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沖繩到九州和台灣都是二百四十海里，到中國大陸三百六十海里。沖繩不同於太平洋的那些荒島，它同亞洲大陸其他國家一樣，有悠久的文明。據說，這裡發掘出三萬年前的文化遺址，找到了貝殼文明和石器文明的文物。早在公元七世紀，中國與琉球的商貿發展、人民往來已十分活躍，中國隋朝的使節朱寬到過琉球群島，勸說琉球王進貢臣服隋帝。蒙古的艦隊也入侵過沖繩。由於這些交往，沖繩很早便是中國文化圈的一個組成部分。１３２６年沖繩出現了北山國王、中山國王和南山國王三雄並起的居民。茶杯中起風暴，國王之間打了一系列小戰爭。徐達把蒙古人趕大沙漠之後，三位國王都遣使向明朝進貢，企圖爭取自己的正統地位。明王朝的使團回訪了這個一千多平方公里的海島。到實力最強的中山國查戶口，競發現只有三十六戶人家。中山國王正橋掃平各藩，完成了統一衝繩的“大業”。他開始在中國、朝鮮、日本、馬來亞和香料群島之間做多邊貿易，沖繩開始繁榮。高大的神寺、佛塔、石砌的龜甲墓紛紛樹起。一五一一年，葡萄牙人攻陷香料群島以後在沖繩登陸，但沖繩人已開始學會了築起圍城，保衛他們小小的領地。到了１６０２年，日本的薩摩藩侯重施當年的日本海盜“倭寇”偷襲中國沿海的故伎，武力脅迫琉球歸為“藩屬”，遭到失敗。不甘心失敗的薩摩藩侯於１６０９年，派島津家久，率大兵攻入琉球，俘虜琉球王，派兵監督琉球內政達四十五年。１６５４年琉球王終於擺脫了薩摩藩侯的控制，感念中國的厚道皇恩，主動遣使臣到中國請求冊封。當時的大清康熙皇帝封琉球王為尚質王，定二年進貢一次。此後又是二百多年，尚質王朝貢不絕，採用中國年號，沿用漢唐文化，稱中國為父國。沖繩人憑藉其謙和、圓通、機智和識禮的柔性智慧，在中國、日本、荷蘭和葡萄牙之間夾縫中求生存，直到１８７２年日本侵吞了沖繩。
日本人通過改名開始同化沖繩人，並借二戰對美的防禦之機，以修防禦工事為名，徹底效除了島上一切獨有的中華文明痕跡。如今表明沖繩文化深受中國文化影響的證據，如沖繩島特有的龜甲墓──它們呈字母Ω狀，用條石砌成，缺口一律朝西，那是中國大陸的方向──還有張牙舞爪的石獅子、中國牌摟、六角形的中國式寶塔或瓶形浮屠塔、雕樑畫棟的中國式亭台樓閣、古碑和廟宇等只能在幾本美國傳教士、商船船長和葡萄牙探險家關於琉球群島的遊記中尋找了。這些書里的風景照片像極了中國的寫意山水畫：參天松柏、垂柳、小橋、傘、荷塘、塔和悠然的騎者，遠景是沖繩俏麗的自然風光，灰色的長滿青苔的石灰岩奇峰異石，盛開的野花，加上古樸的中式建築，可以說，它是一座放大的假山，一盆超級的盆景，蒙在雨簾和霧障中，猶如世外桃源的仙境。可惜這一切都消失於二戰烽煙中，連民間珍藏的漆屏風、漆器、古樂器、瓷器和綢緞等都被焚毀。
沖繩島的形狀，北部象個字母“Ｔ”，南部象字母“Ｗ”。“Ｔ”的頂端是本部半島。“Ｗ”的兩個缺口是金武灣和中城灣。“Ｔ”和“Ｗ”的連接處叫做石川地峽。
島的面積說大不大，說小不小，日軍在沖繩島的抗登陸兵力約雖有２０萬人，其中一半又是日本陸軍的精銳部隊，但若處處堅守也是不可能的，尤其是開闊地帶的陣地將不可避免地遭到解放軍壓倒優勢的海空軍的摧毀。守軍司令島田一直不看好對中國開戰，結果在同期同學木村和小野都當上獨當一面的司令時，他卻被貶到沖繩。作為一個悲觀主義者，島田從一年前開始便進行地下永備工事的建設。
菲律賓的日軍一敗，他借鑑二戰時牛島守沖繩的經驗教訓，就定下“允許解放軍充分登陸，將解放軍誘至近距離，使其海、空軍不能充分發揮火力掩護和支援，再一舉殲滅其登陸部隊”的戰術。日軍選擇有利地形，構築了幾個核心工事。在島的最南部設下三條防線：西原山地，那霸、首里、與那原防線和島南山嶽地帶。防禦工事按最高標準，全部設在地面下，各陣地之間都採用地道連接。屯兵坑道都儲足糧彈和燃料，皆可獨立作戰。在島的中部“Ｔ”頂本部半島東端，以主峰高４６０米八重岳山區為核心，依託本部町面積達３７０００平方米的原美軍八重岳通訊所，巧妙地利用懸崖絕壁，甚至最外幾層的天然洞穴都用水泥進行了加固，形成一個獨立的支撐點。
守軍有一個加強師，約２５０００人。距離本部半島兩海里的對岸是伊江島，駐有一個獨立旅。伊江島大部分都是海拔標高不大的小山丘，上面長滿了松樹、絲柏、杉樹、灌木和蒿草，表面上看不出有什麼防禦工事。實際上，山丘下面地道縱橫、蓋溝交錯、有的坑道深達二、三十米，任何炮彈也揭不開它的頂蓋。為以防萬一，日軍還修了良好的防炮泄孔，毫不在乎鋪天蓋地的炮擊。在這兩處據點，日本守軍囤積了反艦飛彈和重炮，既可利用炮火互相呼應的，又可制海。
有了這兩處屏障，島田放心大膽地讓開比謝川附近的原美軍基地密集的沖繩島西海岸，引誘解放軍在此登陸，然後在用島南山嶽地帶和本部半島的重炮轟擊。島田認為這些原美軍基地里良好的機場、附近的中城灣和大片開闊地帶，足以屯紮大量陸海空軍部隊，以作為向日本本土進攻的前進基地，這是解放軍不能拒絕的誘惑。二戰美軍差點在這裡把血流盡，而為對付自己的二十萬大軍，解放軍至少要登陸五十萬人，那又有要流多少血呢？一向苦著臉的島田想到這裡，也不禁露出難得的笑臉。