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於是，黃巢率兵渡過長江，進入江西，攻陷了虔州、吉州、饒州、信州。
八月，黃巢打到宣州，被宣歙觀察使王凝打敗，便轉入浙東，辟出了七百里山路，轉戰到福建。
十二月，黃巢占領福州。
乾符六年（公元879年）正月，鎮海節度使高駢派部將分兵進擊黃巢，收降了黃巢的將領秦彥、李罕之、畢師鐸、許京等好幾十人。黃巢於是向廣南開去。
黃巢向唐浙東觀察使崔、嶺南東道節度使李迢寫信，請求天平節度使的職位。崔和李迢代黃巢上奏朝廷，朝廷沒有答應。黃巢又向朝廷上表乞求廣州節度使的職位，唐僖宗命滿朝大臣討論此事。左僕射於琮認為：“廣州有市舶司，每年蕃船往來，聚集有很多寶貨，是不能讓盜賊掌管這麼重要的地方的。”於是又拒絕黃巢擔任廣州節度使的要求，而讓大臣們商議給黃巢其他官職。六月，宰相們建議可任命黃巢為率府率，唐僖宗同意。
九月，黃巢收到朝廷給予的率府率的委任狀，十分生氣，痛斥當朝宰相，並且馬上領兵進攻廣州，當天即攻陷廣州，俘虜廣州節度使李迢，並進兵嶺南地區各州縣。黃巢又讓李迢起草表文向朝廷表明自己想當廣州節度使的願望。李迢回答說：“我長期蒙受國家的恩典，當官的親戚遍布朝廷，我就是被砍斷手腕也不替你草寫表文。”黃巢將其殺死。黃巢自號“義軍都統”，發布文告說，即將進攻長安，還斥責宦官專權，官吏貪污，科舉黑暗，要求禁止貪污，懲治貪官污吏。
黃巢在嶺南的時候，部隊的士兵們得了瘴疫，病死了許多人，部下勸他先回北方再計劃以後的事。黃巢聽從了這個意見，在桂州編造了幾十個大筏，沿湘江而下，經永州、衡州，十月抵達潭州城下。守將李系不敢出來迎戰，黃巢猛攻，只用一天的時間就攻下了潭州。黃巢將戍守的士兵統統殺死，屍體布滿了江面，順著水流向下游。
尚讓乘勝進逼江陵，聲稱有五十萬士兵。江陵孤立無援，守軍不到一萬人。王鐸以與劉巨容會師為由率眾逃往襄陽，僅留下部將劉漢宏在江陵防守。王鐸去後，劉漢宏大肆在江陵搶劫，居屋全被燒毀，百姓只得逃入深山。當時正趕上大雪，許多人被凍死了。尚讓十多天之後才趕到。劉漢宏是兗州人，這時他已率軍回北方做強盜去了。
黃巢向北進攻襄陽，唐山南東道節度使劉巨容與江西招討使淄州刺史曹全合兵一處，在荊門屯駐以抗拒黃巢。劉巨容在林中設下伏兵，農民軍到達，曹全率輕騎迎戰，詐敗退走，農民軍追趕，伏兵全部進攻，大破農民軍，並乘機追擊到江陵，俘虜和斬殺十分之七八的農民軍。黃巢與尚讓帶著餘部渡過長江向東逃竄。有人建議劉巨容繼續追擊，可將農民軍殺盡。可是劉巨容卻不同意，他說：“國家常說話不算數，有危急時就撫慰將士，大肆賞官予人，事情平定下來就對我們不聞不問，還有人因功獲罪；倒不如將殘賊留下來，作為我輩撈取富貴的資本。”部眾於是放棄追擊黃巢之事。曹全領軍渡過長江追趕農民軍，恰逢朝廷任命泰寧都將段彥謨代替曹全為招討使，這樣曹全也放棄了追擊。農民軍才藉機逃掉，實力恢復以後，進攻鄂州，攻陷外城，接著轉而進攻掠奪信州、饒州、宣州、池州、歙州、杭州等十五州之地，部眾再次壯大到二十萬人。
僖宗廣明元年（公元880年）三月，淮南節度使高駢派遣部將張等征討黃巢，打了多次勝仗。朝廷任命高駢為諸道行營都統。高駢下達檄文，徵調各地軍隊，還到處募兵，聚集淮南士兵和各地方軍隊，共有七萬人，非常有聲勢，得到朝廷的信賴。
四月，張渡江作戰，黃巢軍將領王重霸投降。在這之後黃巢接連吃敗仗。
五月，黃巢軍屯紮在信州，爆發傳染病，士卒大量死去，張抓住機會加緊進攻農民軍。黃巢以黃金引誘張，並向高駢寫信請求投降，請求高駢向朝廷保奏；高駢也準備誘使黃巢上鉤，許諾願為黃巢向朝廷求得節鉞。那時感化、昭文、義武等軍隊全部趕到淮南，高駢害怕這些軍隊搶了他的功勞，於是上奏朝廷說農民軍用不了幾天就能夠平定，用不著徵調諸道軍隊，請求將諸道軍隊全部遣歸本鎮。朝廷聽從高駢，准許了他的奏請。黃巢打聽到唐諸道兵已經往北渡過淮河，就與高駢翻臉，而且派兵出擊。高駢獲悉勃然大怒，命令張進攻黃巢軍，卻被殺得大敗，張也戰死，這樣黃巢的勢力得以恢復。
六月，黃巢別將攻取睦州、婺州，六月二十八日，又占領宣州。
（4）力克東都
秋季，七月，黃巢軍從採石渡過長江，圍攻天長、六合，兵勢十分強大。淮南軍將畢師鐸向高駢進言：“朝廷把安危託付給您，現在賊眾數十萬乘勝長驅直入，如同進入無人之境，要是不抓住時機占據險要之地攻擊賊軍，等他們越過淮河，就無法制服他們了，必然成為中原的大患。”高駢由於諸道援軍已經遣散，張又戰死，自己感到無力阻擋黃巢北進，畏懼之心加上懦怯讓他不敢出兵，僅命令諸將加強防守，以圖自保，並且上表朝廷告急，聲稱：“黃巢賊六十餘萬人集聚天長，距我城不到五十里。”之前，盧攜聲言：“高駢文武雙全，只要將兵權全都交給他，肯定能夠平定黃巢。”朝野人士儘管有不少人說高駢不能夠完全依靠，可仍對他抱有一線希望。等高駢的表文送達朝廷，朝野上下十分失望，一片驚恐。唐僖宗下詔斥責高駢自作主張遣散諸道軍，使得黃巢賊眾乘唐軍沒有防備而渡過長江。高駢上表辯解：“我上奏建議遣歸諸道軍隊，不可以說我專權。如今我竭盡全力保衛一方，這是肯定可以的，只是擔心賊眾連綿曲折渡過淮河，應該馬上命令東面諸道將士加強戒備，全力抵抗為是。”於是高駢宣稱患有風痹症，不再派兵與黃巢軍作戰。
八月，黃巢打到宣州，被宣歙觀察使王凝打敗，便轉入浙東，辟出了七百里山路，轉戰到福建。
十二月，黃巢占領福州。
乾符六年（公元879年）正月，鎮海節度使高駢派部將分兵進擊黃巢，收降了黃巢的將領秦彥、李罕之、畢師鐸、許京等好幾十人。黃巢於是向廣南開去。
黃巢向唐浙東觀察使崔、嶺南東道節度使李迢寫信，請求天平節度使的職位。崔和李迢代黃巢上奏朝廷，朝廷沒有答應。黃巢又向朝廷上表乞求廣州節度使的職位，唐僖宗命滿朝大臣討論此事。左僕射於琮認為：“廣州有市舶司，每年蕃船往來，聚集有很多寶貨，是不能讓盜賊掌管這麼重要的地方的。”於是又拒絕黃巢擔任廣州節度使的要求，而讓大臣們商議給黃巢其他官職。六月，宰相們建議可任命黃巢為率府率，唐僖宗同意。
九月，黃巢收到朝廷給予的率府率的委任狀，十分生氣，痛斥當朝宰相，並且馬上領兵進攻廣州，當天即攻陷廣州，俘虜廣州節度使李迢，並進兵嶺南地區各州縣。黃巢又讓李迢起草表文向朝廷表明自己想當廣州節度使的願望。李迢回答說：“我長期蒙受國家的恩典，當官的親戚遍布朝廷，我就是被砍斷手腕也不替你草寫表文。”黃巢將其殺死。黃巢自號“義軍都統”，發布文告說，即將進攻長安，還斥責宦官專權，官吏貪污，科舉黑暗，要求禁止貪污，懲治貪官污吏。
黃巢在嶺南的時候，部隊的士兵們得了瘴疫，病死了許多人，部下勸他先回北方再計劃以後的事。黃巢聽從了這個意見，在桂州編造了幾十個大筏，沿湘江而下，經永州、衡州，十月抵達潭州城下。守將李系不敢出來迎戰，黃巢猛攻，只用一天的時間就攻下了潭州。黃巢將戍守的士兵統統殺死，屍體布滿了江面，順著水流向下游。
尚讓乘勝進逼江陵，聲稱有五十萬士兵。江陵孤立無援，守軍不到一萬人。王鐸以與劉巨容會師為由率眾逃往襄陽，僅留下部將劉漢宏在江陵防守。王鐸去後，劉漢宏大肆在江陵搶劫，居屋全被燒毀，百姓只得逃入深山。當時正趕上大雪，許多人被凍死了。尚讓十多天之後才趕到。劉漢宏是兗州人，這時他已率軍回北方做強盜去了。
黃巢向北進攻襄陽，唐山南東道節度使劉巨容與江西招討使淄州刺史曹全合兵一處，在荊門屯駐以抗拒黃巢。劉巨容在林中設下伏兵，農民軍到達，曹全率輕騎迎戰，詐敗退走，農民軍追趕，伏兵全部進攻，大破農民軍，並乘機追擊到江陵，俘虜和斬殺十分之七八的農民軍。黃巢與尚讓帶著餘部渡過長江向東逃竄。有人建議劉巨容繼續追擊，可將農民軍殺盡。可是劉巨容卻不同意，他說：“國家常說話不算數，有危急時就撫慰將士，大肆賞官予人，事情平定下來就對我們不聞不問，還有人因功獲罪；倒不如將殘賊留下來，作為我輩撈取富貴的資本。”部眾於是放棄追擊黃巢之事。曹全領軍渡過長江追趕農民軍，恰逢朝廷任命泰寧都將段彥謨代替曹全為招討使，這樣曹全也放棄了追擊。農民軍才藉機逃掉，實力恢復以後，進攻鄂州，攻陷外城，接著轉而進攻掠奪信州、饒州、宣州、池州、歙州、杭州等十五州之地，部眾再次壯大到二十萬人。
僖宗廣明元年（公元880年）三月，淮南節度使高駢派遣部將張等征討黃巢，打了多次勝仗。朝廷任命高駢為諸道行營都統。高駢下達檄文，徵調各地軍隊，還到處募兵，聚集淮南士兵和各地方軍隊，共有七萬人，非常有聲勢，得到朝廷的信賴。
四月，張渡江作戰，黃巢軍將領王重霸投降。在這之後黃巢接連吃敗仗。
五月，黃巢軍屯紮在信州，爆發傳染病，士卒大量死去，張抓住機會加緊進攻農民軍。黃巢以黃金引誘張，並向高駢寫信請求投降，請求高駢向朝廷保奏；高駢也準備誘使黃巢上鉤，許諾願為黃巢向朝廷求得節鉞。那時感化、昭文、義武等軍隊全部趕到淮南，高駢害怕這些軍隊搶了他的功勞，於是上奏朝廷說農民軍用不了幾天就能夠平定，用不著徵調諸道軍隊，請求將諸道軍隊全部遣歸本鎮。朝廷聽從高駢，准許了他的奏請。黃巢打聽到唐諸道兵已經往北渡過淮河，就與高駢翻臉，而且派兵出擊。高駢獲悉勃然大怒，命令張進攻黃巢軍，卻被殺得大敗，張也戰死，這樣黃巢的勢力得以恢復。
六月，黃巢別將攻取睦州、婺州，六月二十八日，又占領宣州。
（4）力克東都
秋季，七月，黃巢軍從採石渡過長江，圍攻天長、六合，兵勢十分強大。淮南軍將畢師鐸向高駢進言：“朝廷把安危託付給您，現在賊眾數十萬乘勝長驅直入，如同進入無人之境，要是不抓住時機占據險要之地攻擊賊軍，等他們越過淮河，就無法制服他們了，必然成為中原的大患。”高駢由於諸道援軍已經遣散，張又戰死，自己感到無力阻擋黃巢北進，畏懼之心加上懦怯讓他不敢出兵，僅命令諸將加強防守，以圖自保，並且上表朝廷告急，聲稱：“黃巢賊六十餘萬人集聚天長，距我城不到五十里。”之前，盧攜聲言：“高駢文武雙全，只要將兵權全都交給他，肯定能夠平定黃巢。”朝野人士儘管有不少人說高駢不能夠完全依靠，可仍對他抱有一線希望。等高駢的表文送達朝廷，朝野上下十分失望，一片驚恐。唐僖宗下詔斥責高駢自作主張遣散諸道軍，使得黃巢賊眾乘唐軍沒有防備而渡過長江。高駢上表辯解：“我上奏建議遣歸諸道軍隊，不可以說我專權。如今我竭盡全力保衛一方，這是肯定可以的，只是擔心賊眾連綿曲折渡過淮河，應該馬上命令東面諸道將士加強戒備，全力抵抗為是。”於是高駢宣稱患有風痹症，不再派兵與黃巢軍作戰。