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對品州女孩纏綿無盡的相思喚起了我寫詞作詩的願望。那個苦惱的春天我無意臨朝問政，每日端坐清修堂迷醉於以筆傳情和製作各種宮廷紙箋的工作，等到夜闌人靜後由燕郎將我的詩箋送入無梁殿蕙仙的手中。我迷醉於這項工作，其實是迷醉於一種悲傷的遊戲，心中的感受是複雜而怪誕的。當我在寂靜的春夜淚流滿面，對著皓月星光一遍遍吟誦《聲聲慢》時，我不再是一個赫赫帝王，更像一個在潦倒失意中懷念紅粉佳人的文人墨客，這種變化使我感到深深的惶惑和惆悵。我的那些傷情感懷之作後來被人編纂成《清修堂集》，在燮國及諸鄉鄰國不脛而走，而我與燕郎潛心製作的各種宮廷詩箋，譬如jú花箋、紅牡丹箋、灑金箋、五色粉箋等後來也被文人富豪所仿製，成為風行一時的饋贈禮品，這是後話不提。一個微雨清風的夜晚，燕郎領著我從一扇掩在斑竹叢後面的暗門悄悄來到無梁殿。偌大的無梁殿是前代的宮廷匠人留下的傑作，不見梁椽，也不設窗戶，唯有巨大的神龕供奉著燮國的幾位開國元勛的英魂亡靈。我不知道皇甫夫人和孟夫人將蕙仙幽禁在此的動機，其緣由或許是無梁殿沒有木樑，這樣蕙仙就無法採用女孩通常使用的自縊辦法來以死抗爭，或許兩位夫人就是想把蕙仙拋在陰森黑暗的荒殿裡，用婦人特有的耐心和細膩將蕙仙慢慢摧殘至死。或許這只是一種漫不經心的刑罰？我這樣想著心情沉重如鐵，手指觸及牆上的青苔，滑膩而冰涼的觸覺傳及我遍身，我覺得我摸到了一扇死亡之門。空曠的殿堂里忽閃著一星燭光，燭光里的女孩形銷骨立，面對一疊紙箋黯然神傷。我看見十八隻鳥籠整齊地堆放在女孩身邊，所有的鳥籠都是空的。十八天來我每天派燕郎往無梁殿內送去一種鳥雀，陪伴蕙仙挨過這段可怕的時光，孰料十八種鳥雀被悉數放飛，我的心就像鳥籠變得空空蕩蕩了，我一言不發直到蕙仙突然醒悟過來。
皇上寬恕，奴婢把鳥兒放走了，奴婢不是故意抗恩的。為什麼？你不是說你最喜歡鳥禽嗎？
奴婢無罪，鳥兒無罪，我不忍心讓鳥兒陪我受苦。蕙仙抱住我的雙膝跪地而泣，多日分離她的聲音已從豆蔻少女的清脆童音變成一個成熟婦人的喁喁怨訴，她說，皇上千萬別怪我不蒙恩典，奴婢容顏已褪，心兒已死，潔淨的身骨卻為皇上活著，奴婢的一片真情託附於放飛的鳥雀捎給皇上，否則便死不瞑目了。我沒有怪你，我不知道我該怪誰。有一隻畫鵬是天生的家鳥，你放它飛它也飛不遠，會死在半途中的，你不該把畫鵬也放飛的。畫鵬早已死去，奴婢無處掩埋，就把它落葬於梳妝盒內了。蕙仙從神龕後恭恭敬敬捧出一隻紫檀木梳妝盒，打開盒蓋讓我察看。不必看了，既然死了就把它隨意扔掉吧。我搖了搖頭，從死鳥身上噴發的腥臭之氣已經很濃烈，蕙仙依然奉若神校母揮諳胂竦哪裨崾刮腋∠*聯翩，在黯淡的燭光中我與女孩子執手相視，我在女孩頗顯憔悴的容顏中發現了一抹不祥的陰影，那是一隻美麗的小鳥臨死墜落時飄落的一根羽毛，是那根羽毛掠過女孩紅顏留下的陰影。我一遍復一遍地撫摸她冰涼的小臉，整個手都被她的淚水打濕了。
蕙仙淚如泉湧，在啜泣中時斷時續地背誦了我的每一篇詩文，誦至最後的《減字木蘭花》時她突然暈厥在我的懷裡。我把可憐的女孩擁在懷裡，懷著無限的愛憐等待她甦醒。那天夜晚有隱隱的洞簫聲飄入無梁殿，淒清而幽遠，殿堂內腐木的氣味和女孩身上的幽蘭香混雜在一起，如在夢中。我知道現在我真正陷入了男女之情的大網。
無論如何，我要立這女子為貴妃。我對燕郎說。
後來就發生了我以斷指脅迫兩位夫人立蕙仙為貴妃的宮廷大事。事情的起因是燕郎講的一個民間故事。故事中的張相公為了與一個風塵女子共結連理，在父母面前剁掉了一根手指。我不知道聰穎過人的燕郎是否就此暗示我如法炮製，但我確實是從中受到啟發的。
我記得在錦繡堂的那個令人窒息的午後，當我把劍刃指向左手食指，兩個婦人大驚失色，她們的表情由震驚轉向慍怒，漸而是無可奈何的沉默。我母親孟夫人上來搶下我的寶劍，皇甫夫人則縮在一堆紫貂皮里連聲哀嘆，我的突兀之舉對她年邁的身體無疑是猛烈的一擊，她的花白的腦袋很可笑地左右顫動起來，干皺的臉上老淚縱橫。
如此看來我當初走錯了一步棋。皇甫夫人擦拭著淚跡，對她身邊的狸貓傾吐她的憂慮和絕望，她說，一國之君何至於此？如此看來大燮江山真的要敗於端白之手了。執筆造冊的司禮監左顧右盼，最後他終於認識到冊立貴妃之事已發生戲劇性的變化，而且不可扭轉。來自品州的名不見經傳的女孩蕙仙終於金冊題名，成為唯一的由我自己選擇的貴妃。蕙妃誕生於我的劍刃之上，蕙妃在燮宮六年住在無梁殿後面的鵬鳴閣上，那是我在擇地定名後令工匠們修築的小樓，作為一場悲歡離合的紀念和見證。
即使是燮國百姓也知道我立彭氏為後的政治背景。燮國的日漸衰落與彭國的蓬勃向上構成一盤棋的形狀，黑吃白的險象已經發生或者將要發生。在我即位第四年的春天，燮彭交接的百里疆界屢屢傳來令人不安的戰報，那裡的農戶拖著犁鋤農具朝燮國腹地及京城逃奔而來，也帶來了更加可怕的消息。飛揚跋扈的彭王昭勉站在淪陷的邊城泥州城門上，對著燮國京城的方向便溺，他揚言彭國軍隊可在八晝夜內直取燮王王宮。我的大婚因之成為危棋棋盤上的一枚重子，無疑它是緩解形勢的最後一招了。那段時間我像任何一個面臨國難的帝王一樣焦灼不安地坐在繁心殿上，聽著文武朝臣們的唇槍舌劍的論爭卻無法應對。我深知自己是一個無能的形同虛設的帝王，一切都將聽憑皇甫夫人、孟夫人和丞相馮敖的安排，於是我乾脆緘口不語。前往彭國商議通婚大事的是御史劉乾。劉乾縱橫捭闔的三寸不爛之舌在宮廷內外享有盛名，朝臣們對他的出使毀譽不一，但我的祖母皇甫夫人把最後的賭注都押在劉乾出使上，她讓劉乾的車馬載走了六箱金銀珠寶，其中多有價值連城的精品國寶。皇甫夫人在劉乾臨行前向他許諾，一旦出使成功，她將以千頃良田和萬兩黃金獎賞劉乾。
沒有誰注意我消極悲觀的情緒，沒有誰知道堂堂燮王在宮廷生活的非常時刻中顯得無足輕重。在等待快馬回音的那些日子裡，我多次想像了彭國的文妲公主的儀態芳容，我希望她有蕙仙的國色天香，有黛娘的五樂之技，我還希望她有覺空的大智大慧，有燕郎的溫情體貼，但這不過是一種幻想，我很快聽說文妲公主是一個相貌庸常、性格乖僻的女子，她的年紀足足長我三歲。幾天後劉乾事成回朝，帶回文妲公主的一隻繡金香袋，大燮宮上下便漾起一派喜慶氣氛。我從繁心殿罷朝回宮的路上，看見許多宮監宮女在樓廊下痴笑不迭，竊竊私語。我按捺不住一股無名怒火，令燕郎上前驅散人群。
不准他們笑。我對燕郎說，誰笑就掌誰的嘴，三天之內不准宮人笑。燕郎遵旨辦事，後來他回稟我有七十多名宮人因笑被掌嘴責罰，他的胳膊因用力過度而酸脹萬分。
大婚前夕的夜裡我奇夢不斷。我夢見自己像鳥雀一樣在宮中跳躍，十八道宮門在我身後一閃而過。我夢見一片模糊的閃著白光的空地，空地周圍聚集著模糊的黑壓壓的人群。雜耍藝人走索的繩子遺留在我頭頂上方，有一個聲音在人群和天空之間迴蕩，抓住繩子，上去，走索，上去，走索。我抓住了繩子，我夢見自己像鳥雀一樣輕盈地飛起，恰恰落在天空中的繩索上，然後我的身體和繩子一起盪起來，向前走三步，向後退一步，無比輕捷和快樂，而靈魂中有一縷輕煙在走索的過程中裊裊上升。
我討厭我的王后彭氏，彭氏討厭我的愛妃蕙妃，而蕙妃討厭我的其他幾位妃子菡妃、蘭妃和堇妃。我知道自古以來帝王須與紅顏麗人為伴，六宮粉黛的明爭暗鬥是一眼活泉揮之不去，堵之不絕。幾年來我多方迴避后妃們的齟齬矛盾，但她們在有意無意間製造的事端總是令我防不勝防，身不由己地落入那些無聊的脂粉漩渦之中。
據細心的總管太監燕郎觀察，我的后妃們在很短的時間內已經各自結盟。彭氏和蘭妃是一盟體，她們是最受皇甫夫人疼愛的，菡、堇二妃是一對表姐妹，也是我母親孟夫人的外甥女，那對表姐妹無疑把孟夫人視為在宮的靠山，而孟夫人對菡、堇二妃的呵護已被宮人們看在眼裡。那麼我的蕙妃呢？我問燕郎。
蕙妃孤傲自憐，不過她有陛下的寵幸也足夠了。燕郎笑而作答，他說，依奴才看蕙妃是最幸運的。
只怕她紅顏薄命，我的寵幸未必擋得住四面八方的明槍暗箭。我想了想嗟嘆一聲，從懷裡掏出一隻織錦小囊袋，那裡面裝著些許香粉和蕙妃的一縷青絲。有時候我把它打開來，眼前會產生一種不祥的幻景，看見蕙妃的那縷青絲無風飛起，在清修堂高渺的屋宇下漂浮不定，最後消失在一片幽暗之中。她是一隻小鳥飛錯了枝頭，我對燕郎道出了心中的憂慮，她遲早會被擊落在淤泥里的。
我的所有后妃都不能容忍我對蕙妃的深寵。她們從來不認為自己的姿色不敵蕙妃，因而一致推斷蕙妃對皇上施展了民間的妖術。我聽說彭氏曾率領蘭、菡、堇三貴妃到皇甫夫人那裡哭訴，請求查實蕙妃的妖術，皇甫夫人竟慨然應允。我啞然失笑，對於后妃們可笑的行徑我無法作任何的辯解。消息傳至蕙妃的耳中，蕙妃氣得大哭一場，她抹著眼淚問我該怎麼辦，我說謠言自生自滅，你不必在意，即使你真有妖術，我也願意受你的蠱惑，自古以來帝王的房事都是至高無上的，沒有誰可以阻礙我們同床共枕。蕙妃半信半疑，但最後還是破涕為笑了。後來就發生了宮女在鸝鳴閣窺聽帝王房事的燮宮第一醜聞。我不知道那個可憐的小宮女桂兒是怎麼潛入鳳榻下的，她也許在榻下已經躲了好多時辰。蕙妃到地上端取熱水的時候看見桂兒的一角裙裾露在榻邊，她以為是掉落的黃巾，伸手去拽，結果拽出桂兒的一隻腳。我記得蕙妃的一聲尖叫異常響亮，鸝鳴閣里立刻響起守夜宮人雜沓而慌亂的腳步聲。小宮女桂兒已被嚇得簌簌發抖，她說不出一句話來，只是以手指窗外的方向，表明她是受人指使而來。誰讓你來的？我拎起桂兒的鬟發，使那張極度恐懼的臉仰對著我。彭王后。桂兒說罷就哇地大哭起來，邊哭邊申辯道，陛下饒命，奴婢什麼也沒看見，真的什麼也沒看見。彭王后讓你看什麼？我明知故問，有意讓她和盤托出。看蕙妃如何用妖術迷惑陛下，可奴婢什麼也沒看見。怨只怨奴婢貪戀財物，做下了這等糊塗事，懇請陛下饒我一命吧。彭王后用什麼財物買通你的？蕙妃在一邊問。金釧一副，鳳鈿一對，玉玲瓏一雙。就這些東西。真正的賤奴。蕙妃咬牙切齒地說，這麼點東西就能買通你犯殺頭之罪了？我看那些首飾就是彭王后給你的陪葬。宮監們上來拖走了桂兒，那個可憐的小宮女像一隻死羊被拖出鸝鳴閣，留下一路微弱的喊冤聲。我和蕙妃相視無言，聽得銅壺玉漏已報三更三點。大燮宮裡天寂人靜，蕙妃的臉色蒼白如雪，黑眸中噙滿屈辱的淚水。
皇上寬恕，奴婢把鳥兒放走了，奴婢不是故意抗恩的。為什麼？你不是說你最喜歡鳥禽嗎？
奴婢無罪，鳥兒無罪，我不忍心讓鳥兒陪我受苦。蕙仙抱住我的雙膝跪地而泣，多日分離她的聲音已從豆蔻少女的清脆童音變成一個成熟婦人的喁喁怨訴，她說，皇上千萬別怪我不蒙恩典，奴婢容顏已褪，心兒已死，潔淨的身骨卻為皇上活著，奴婢的一片真情託附於放飛的鳥雀捎給皇上，否則便死不瞑目了。我沒有怪你，我不知道我該怪誰。有一隻畫鵬是天生的家鳥，你放它飛它也飛不遠，會死在半途中的，你不該把畫鵬也放飛的。畫鵬早已死去，奴婢無處掩埋，就把它落葬於梳妝盒內了。蕙仙從神龕後恭恭敬敬捧出一隻紫檀木梳妝盒，打開盒蓋讓我察看。不必看了，既然死了就把它隨意扔掉吧。我搖了搖頭，從死鳥身上噴發的腥臭之氣已經很濃烈，蕙仙依然奉若神校母揮諳胂竦哪裨崾刮腋∠*聯翩，在黯淡的燭光中我與女孩子執手相視，我在女孩頗顯憔悴的容顏中發現了一抹不祥的陰影，那是一隻美麗的小鳥臨死墜落時飄落的一根羽毛，是那根羽毛掠過女孩紅顏留下的陰影。我一遍復一遍地撫摸她冰涼的小臉，整個手都被她的淚水打濕了。
蕙仙淚如泉湧，在啜泣中時斷時續地背誦了我的每一篇詩文，誦至最後的《減字木蘭花》時她突然暈厥在我的懷裡。我把可憐的女孩擁在懷裡，懷著無限的愛憐等待她甦醒。那天夜晚有隱隱的洞簫聲飄入無梁殿，淒清而幽遠，殿堂內腐木的氣味和女孩身上的幽蘭香混雜在一起，如在夢中。我知道現在我真正陷入了男女之情的大網。
無論如何，我要立這女子為貴妃。我對燕郎說。
後來就發生了我以斷指脅迫兩位夫人立蕙仙為貴妃的宮廷大事。事情的起因是燕郎講的一個民間故事。故事中的張相公為了與一個風塵女子共結連理，在父母面前剁掉了一根手指。我不知道聰穎過人的燕郎是否就此暗示我如法炮製，但我確實是從中受到啟發的。
我記得在錦繡堂的那個令人窒息的午後，當我把劍刃指向左手食指，兩個婦人大驚失色，她們的表情由震驚轉向慍怒，漸而是無可奈何的沉默。我母親孟夫人上來搶下我的寶劍，皇甫夫人則縮在一堆紫貂皮里連聲哀嘆，我的突兀之舉對她年邁的身體無疑是猛烈的一擊，她的花白的腦袋很可笑地左右顫動起來，干皺的臉上老淚縱橫。
如此看來我當初走錯了一步棋。皇甫夫人擦拭著淚跡，對她身邊的狸貓傾吐她的憂慮和絕望，她說，一國之君何至於此？如此看來大燮江山真的要敗於端白之手了。執筆造冊的司禮監左顧右盼，最後他終於認識到冊立貴妃之事已發生戲劇性的變化，而且不可扭轉。來自品州的名不見經傳的女孩蕙仙終於金冊題名，成為唯一的由我自己選擇的貴妃。蕙妃誕生於我的劍刃之上，蕙妃在燮宮六年住在無梁殿後面的鵬鳴閣上，那是我在擇地定名後令工匠們修築的小樓，作為一場悲歡離合的紀念和見證。
即使是燮國百姓也知道我立彭氏為後的政治背景。燮國的日漸衰落與彭國的蓬勃向上構成一盤棋的形狀，黑吃白的險象已經發生或者將要發生。在我即位第四年的春天，燮彭交接的百里疆界屢屢傳來令人不安的戰報，那裡的農戶拖著犁鋤農具朝燮國腹地及京城逃奔而來，也帶來了更加可怕的消息。飛揚跋扈的彭王昭勉站在淪陷的邊城泥州城門上，對著燮國京城的方向便溺，他揚言彭國軍隊可在八晝夜內直取燮王王宮。我的大婚因之成為危棋棋盤上的一枚重子，無疑它是緩解形勢的最後一招了。那段時間我像任何一個面臨國難的帝王一樣焦灼不安地坐在繁心殿上，聽著文武朝臣們的唇槍舌劍的論爭卻無法應對。我深知自己是一個無能的形同虛設的帝王，一切都將聽憑皇甫夫人、孟夫人和丞相馮敖的安排，於是我乾脆緘口不語。前往彭國商議通婚大事的是御史劉乾。劉乾縱橫捭闔的三寸不爛之舌在宮廷內外享有盛名，朝臣們對他的出使毀譽不一，但我的祖母皇甫夫人把最後的賭注都押在劉乾出使上，她讓劉乾的車馬載走了六箱金銀珠寶，其中多有價值連城的精品國寶。皇甫夫人在劉乾臨行前向他許諾，一旦出使成功，她將以千頃良田和萬兩黃金獎賞劉乾。
沒有誰注意我消極悲觀的情緒，沒有誰知道堂堂燮王在宮廷生活的非常時刻中顯得無足輕重。在等待快馬回音的那些日子裡，我多次想像了彭國的文妲公主的儀態芳容，我希望她有蕙仙的國色天香，有黛娘的五樂之技，我還希望她有覺空的大智大慧，有燕郎的溫情體貼，但這不過是一種幻想，我很快聽說文妲公主是一個相貌庸常、性格乖僻的女子，她的年紀足足長我三歲。幾天後劉乾事成回朝，帶回文妲公主的一隻繡金香袋，大燮宮上下便漾起一派喜慶氣氛。我從繁心殿罷朝回宮的路上，看見許多宮監宮女在樓廊下痴笑不迭，竊竊私語。我按捺不住一股無名怒火，令燕郎上前驅散人群。
不准他們笑。我對燕郎說，誰笑就掌誰的嘴，三天之內不准宮人笑。燕郎遵旨辦事，後來他回稟我有七十多名宮人因笑被掌嘴責罰，他的胳膊因用力過度而酸脹萬分。
大婚前夕的夜裡我奇夢不斷。我夢見自己像鳥雀一樣在宮中跳躍，十八道宮門在我身後一閃而過。我夢見一片模糊的閃著白光的空地，空地周圍聚集著模糊的黑壓壓的人群。雜耍藝人走索的繩子遺留在我頭頂上方，有一個聲音在人群和天空之間迴蕩，抓住繩子，上去，走索，上去，走索。我抓住了繩子，我夢見自己像鳥雀一樣輕盈地飛起，恰恰落在天空中的繩索上，然後我的身體和繩子一起盪起來，向前走三步，向後退一步，無比輕捷和快樂，而靈魂中有一縷輕煙在走索的過程中裊裊上升。
我討厭我的王后彭氏，彭氏討厭我的愛妃蕙妃，而蕙妃討厭我的其他幾位妃子菡妃、蘭妃和堇妃。我知道自古以來帝王須與紅顏麗人為伴，六宮粉黛的明爭暗鬥是一眼活泉揮之不去，堵之不絕。幾年來我多方迴避后妃們的齟齬矛盾，但她們在有意無意間製造的事端總是令我防不勝防，身不由己地落入那些無聊的脂粉漩渦之中。
據細心的總管太監燕郎觀察，我的后妃們在很短的時間內已經各自結盟。彭氏和蘭妃是一盟體，她們是最受皇甫夫人疼愛的，菡、堇二妃是一對表姐妹，也是我母親孟夫人的外甥女，那對表姐妹無疑把孟夫人視為在宮的靠山，而孟夫人對菡、堇二妃的呵護已被宮人們看在眼裡。那麼我的蕙妃呢？我問燕郎。
蕙妃孤傲自憐，不過她有陛下的寵幸也足夠了。燕郎笑而作答，他說，依奴才看蕙妃是最幸運的。
只怕她紅顏薄命，我的寵幸未必擋得住四面八方的明槍暗箭。我想了想嗟嘆一聲，從懷裡掏出一隻織錦小囊袋，那裡面裝著些許香粉和蕙妃的一縷青絲。有時候我把它打開來，眼前會產生一種不祥的幻景，看見蕙妃的那縷青絲無風飛起，在清修堂高渺的屋宇下漂浮不定，最後消失在一片幽暗之中。她是一隻小鳥飛錯了枝頭，我對燕郎道出了心中的憂慮，她遲早會被擊落在淤泥里的。
我的所有后妃都不能容忍我對蕙妃的深寵。她們從來不認為自己的姿色不敵蕙妃，因而一致推斷蕙妃對皇上施展了民間的妖術。我聽說彭氏曾率領蘭、菡、堇三貴妃到皇甫夫人那裡哭訴，請求查實蕙妃的妖術，皇甫夫人竟慨然應允。我啞然失笑，對於后妃們可笑的行徑我無法作任何的辯解。消息傳至蕙妃的耳中，蕙妃氣得大哭一場，她抹著眼淚問我該怎麼辦，我說謠言自生自滅，你不必在意，即使你真有妖術，我也願意受你的蠱惑，自古以來帝王的房事都是至高無上的，沒有誰可以阻礙我們同床共枕。蕙妃半信半疑，但最後還是破涕為笑了。後來就發生了宮女在鸝鳴閣窺聽帝王房事的燮宮第一醜聞。我不知道那個可憐的小宮女桂兒是怎麼潛入鳳榻下的，她也許在榻下已經躲了好多時辰。蕙妃到地上端取熱水的時候看見桂兒的一角裙裾露在榻邊，她以為是掉落的黃巾，伸手去拽，結果拽出桂兒的一隻腳。我記得蕙妃的一聲尖叫異常響亮，鸝鳴閣里立刻響起守夜宮人雜沓而慌亂的腳步聲。小宮女桂兒已被嚇得簌簌發抖，她說不出一句話來，只是以手指窗外的方向，表明她是受人指使而來。誰讓你來的？我拎起桂兒的鬟發，使那張極度恐懼的臉仰對著我。彭王后。桂兒說罷就哇地大哭起來，邊哭邊申辯道，陛下饒命，奴婢什麼也沒看見，真的什麼也沒看見。彭王后讓你看什麼？我明知故問，有意讓她和盤托出。看蕙妃如何用妖術迷惑陛下，可奴婢什麼也沒看見。怨只怨奴婢貪戀財物，做下了這等糊塗事，懇請陛下饒我一命吧。彭王后用什麼財物買通你的？蕙妃在一邊問。金釧一副，鳳鈿一對，玉玲瓏一雙。就這些東西。真正的賤奴。蕙妃咬牙切齒地說，這麼點東西就能買通你犯殺頭之罪了？我看那些首飾就是彭王后給你的陪葬。宮監們上來拖走了桂兒，那個可憐的小宮女像一隻死羊被拖出鸝鳴閣，留下一路微弱的喊冤聲。我和蕙妃相視無言，聽得銅壺玉漏已報三更三點。大燮宮裡天寂人靜，蕙妃的臉色蒼白如雪，黑眸中噙滿屈辱的淚水。