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西歐人的"大海情結"可以追溯到兩千年前的古希臘羅馬時期。歐洲文明的前身是"希臘文明"和"羅馬文明"，希臘和羅馬則都是瀕臨地中海的國家，都曾仰仗地中海提供的便利水上通道和外界通商成長壯大；並從海路進攻經濟軍事對手成為超級強國。自那時起，歐洲人就和大海結下了不解之緣，目光一直盯著大海，不斷地做著從海上找出路，擺脫被圍困被攻擊局面的"海洋夢"。西羅馬帝國覆亡後，西歐成了"黑暗世界"，除了應付來自東方歐亞大陸遊牧民族的入侵外；還得面對從海上前來的"維金人"的入侵。因此歐洲的敵人不僅來自陸上，且更多地來自海上。正因為敵人來自海上，歐洲人才目不轉睛地關注著大海，直到他們的眼睛成了和大海一樣的顏色--藍色。
中國雖然有著極為漫長的海岸線（長達一萬八千公里）；但中國面臨的大海是世界上最為遼闊的大洋--"太平洋"。和地中海相比，太平洋在經濟和軍事上的價值要低得多。太平洋因為過於遼闊的緣故，在遠洋艦船發明之前是無法橫渡的，不但不能提供交通上的便利，相反是對外交通上的一個不能逾越的障礙。因此古時的太平洋對中國的商業經濟無多大益處。太平洋上和中國隔海相望的島國要麼微不足道（如琉球）；要麼是中國的"學生"(如日本），對中國的"敬意"多於"敵意"，對中國都構不成實質性的威脅。所以近代以前中國的敵人主要來自陸上，很少來自海上（十五世紀日本倭寇的短期騷擾是個例外）。正因為如此，海洋對中國既無多大益處也無多大害處，對中華文明的影響無足輕重。中華文明在很大程度上是和陸地緊密相連的，中國輸出文明的"絲綢之路"也是陸地上的通道。正因為陸地對中華文明的作用比海洋大得多，中國人才把眼光轉向內陸，目不轉睛地盯著黃色的土地，直到皮膚染上了土地的顏色--黃色。
地球上的海洋比陸地要大得多；海洋也沒有象陸地那樣阻隔視線的山川屏障。西歐人面向大海的直接後果是：他們的眼光變得遠大，心胸變得開闊，血液中漲滿了積極上進的騷動，永遠也不滿足現狀，永遠都在夢想從茫茫大海中開闢一條通往東方神話般國度的新航線。
三、新的科學視野
近代史上同樣令人困惑的又一個問題是：西歐人的宗教意識很濃，幾乎每個臣民都是基督教徒；可他們重視科學，對科學的迷戀和對宗教的迷戀一樣強烈。兩種互相否定的東西在一個人身上和諧地融為一體，是中國人至死都無法理解的一個事實。中國是一個功利主義的民族，國人的宗教感情極為淡漠，只要被認為有利可圖，他們可以隨時信奉一種宗教，又因為同樣的原因而隨時捨棄另一種宗教。在中國人心目中，宗教已貶職為國人追求眼前利益的工具。一個如此漠視宗教的民族，居然也同樣地漠視宗教的否定對象--科學。西歐人篤信宗教但不迷信；中國人漠視宗教但又極為迷信。西洋人信上帝但不信鬼神；中國人心中沒有上帝，卻有數不清的鬼神。西洋人信上帝也信科學；中國人不信上帝也不信科學。如此異乎尋常的怪現象，真是世界文化史上的一大奇觀。
中世紀末期，西歐人在熱誠地信奉上帝的同時，一個全新的科學視野也展現在他們面前。與海外擴張至為重要的地理學知識，這時已取得了驚人的進展。"地心說"雖然依舊沒有受到挑戰；但"地圓說"則日益為越來越多地歐洲人所信奉。不少地理學家在"地圓說"的基礎上繪出了一張又一張臆想中的"世界地圖"，在為遠洋航行提供了極大幫助的同時，也因為荒謬的錯諤誤導一批又一批探險家（哥倫布就是被一張把地球直徑縮小了幾十倍的地圖的鼓舞，錯誤地認為分割歐洲和中國的海洋不到3000哩，才敢於一直向西航行的）。到了十五世紀後半期，整個歐洲上層社會的公民大多相信地球是圓的，從自已居住的地方向一個方向前進可以回到當初出發的地點。
和歐洲人相比，以中國為首的東方世界的科學知識，尤其是地理學知識則可憐到近乎白痴般的程度。這時中國人的天文地理知識仍停留在三千年前的水準上。中國人深信宇宙分為三大層：最上面的一層是天堂，是神仙居住的一個極為美好的地方，只有極少數德高望重的君子死後才能升入天堂；中間的一層則是凡人居住的人間；最下的一層是地獄，是由閻羅王統治的鬼神棲身的所在，作惡的人死後會下地獄受到殘酷的折磨......每一大層又可細分為許多小層，如地獄可分為十八層，越往下越恐怖，作惡越多的人墜入的層次越低；天堂則分為三十三層，越往上越美好，道行越高的人占據的層次越高。至於我們人間，則分為四個大洲，上面由四根大柱子支撐的象鍋蓋一樣的"天"覆蓋著，中國理所當然地位於世界的中心......
不僅僅是天文地理知識，在其它科學領域，中世紀末期的歐洲人也比中國人高出好幾個水準。如醫學領域，中國人繼續用"陰陽五行"學說和野生動植物治病的同時，西歐人已發現了血液循環，發現了"心臟"的"動力"作用和大腦的"思維"作用，從而把"心"和"腦"的作用分開。中國人則繼續把"心臟"當成"思維"器管。西歐人不僅用野生的動植物治病，還人工合成了許多藥物，從而大大地促進了"化學"的進展。中國人在"化學"方面的知識比西歐人落後得更遠，僅有的一點可憐的化學知識用於為帝王練制"長生不老"的"仙丹"（其實是一種毒藥，因為仙丹含有劇毒的鉛和汞）。西歐人還發現了"維生素"的作用，知道遠洋航行時易患的疾病--"壞血病"是因為缺少一種"元素"，這種"元素"在新鮮蔬菜里含量很高，從而進一步發明了食物保鮮術，並在出海前儲存儘可能足夠的蔬菜。