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除了李信、宋獻策等廖若晨星的智慧人物外，大順政權的決策人物對當時的情勢一無所知，這些不懂地理的農民新貴，天真地認為控制了首都就是控制了中國，迫不及待地想坐下來享受享受了。他們看不到四周那些虎視耽耽的強敵，因而也看不到明政府降臣的利用價值，急不可待地想在他們身上清算舊帳。他們從拷掠第一個貪官起，就重蹈九世紀時變民領袖黃巢所犯過的錯誤，那些饑民出身的新官僚在使人眼花撩亂的金銀珠寶之前，幾乎是一霎時就把最初起事時的精神喪失殆盡。在宦官和宮女包圍的皇宮中，李自成無法跟往常一樣同他的高級幹部生活在一起，最大限度地把自己和臣民隔絕開來。劉宗敏、李過等高級將領則競相闖入大戶人家搶奪美女珍寶；士兵沒有將領約束，也在首都干起打家劫舍的勾當。大順政府雖然為部隊制定出了二十一條軍規，但進入北京後並沒認真執行，軍隊紀律空前敗壞，李信雖然在朝中一再強調軍紀，但他一個人的聲音太微弱了，引不起大順政府的重視。才幾天功夫，北京市民就對新政權極度失望，從心底詛咒這個強盜政權早一點垮台。
李自成在李信等人的勸說下，終於意識到吳三桂的重要，派人持他父親吳襄的親筆信到軍前勸他歸降。吳三桂給說動了，決心歸順新政權，形勢本來對李自成很有利，可大將劉宗敏卻讓形勢來了個一百八十度的大轉彎。
劉宗敏從進入北京的那一天起，就沒有離開過美酒和艷婦，除了李自成按指標他分給他的宮女外，他還自行去名門望族強搶豪奪，最後居然闖入吳三桂的府中，把吳三桂的愛妾陳圓圓給搶去了。
吳三桂在率軍歸降大順政權的途中，得到父親被拷掠追贓和陳圓圓被劉宗敏搶去的噩耗，當即火冒三丈，下令他的軍隊掉轉方向，回師山海關，同時命士兵為死去的皇帝朱由檢穿上白色喪服，誓言為朱由檢報仇。他知道不能兩面作戰，於是轉過臉來，向昨天還是敵人的清帝國投降，請求清帝國派遣軍隊入關，聯合計劃李自成集團。
李自成親率大軍討劃吳三桂，兩軍在山海關前決戰。數量占絕對優勢的順兵團因被舊王朝腐敗病菌侵蝕的緣故，戰鬥力大不如前，在陣前討不到半點便宜。當戰鬥成膠著狀態，兩軍鬥成了強弩之末時，八旗軍投入戰鬥，李自成不能抵抗，象海潮一樣潰退下來，並且一潰不可收拾。吳三桂窮追猛打，李自成在北京不能立足，不得不離開那個才坐了一個月的寶座，向西安撤退。這時李自成仍擁有山西、陝西和鄂豫西部的廣大地盤，實力依舊很強大，如果李自成聽信李信的建議，固守三川，經略河南，聯合南明政權以對抗主要的敵人清帝國，大順帝國仍有東山再起的希望，縱不能迅速統一中國，也可稱雄割據一方。但李自成卻聽信器小易盈的牛金星的讒言，把李信冤殺了，拆毀了大順帝國最後的一段長城。順兵團自此兵敗如山倒，丟棄了山西、河南，一直退到西安，還沒來得及喘口氣又棄城向東南逃亡，在九江掉入了吳三桂的口袋，順兵團全軍覆沒，劉宗敏被吳山桂擒獲砍頭。李自成率領二十餘騎逃往湖北通城，在通過九宮山時遭到當地村民的圍攻。曾經力敵萬夫的李自成也許是被宮女淘空了身子的緣故，竟變得如此軟弱無力，居然被沒有任何武功和戰鬥經驗的村民殺死。當噩耗傳到李自成的漏網部屬耳中時，他們拒絕相信這一事實，因為"力拔山兮氣蓋世"的李自成不是幾個村民奈何得了的，他們 連接近他都不可能，就更不用說殺死他了。如是他們堅信李自成沒有死，而是悄悄地離開了現場，去某個寺院作了和尚，準備有朝一日東山再起，就象當初在商輅山里隱居一樣。一代梟雄李自成的生命就這樣完結了，距他登基當皇帝才一年多一點的時間，潰敗的速度實在太快了。
四、農民起義若干問題探討
（一）、農民起義爆發的條件
1、政治黑暗，吏治腐敗是引發農民起義的主要原因。
沒有哪一次農民起義不是因為政治黑暗和官吏貪暴引發的，政治清明的國家和政府永遠也不可能爆發農民起義。中國農民是世界上最本份也最沒有激情的一個群體，不會因為人權、主權等涉及人姓尊嚴的問題向執政府討還公道，只有他們的最基本權利--生命權受到威脅時，他們才會閉上眼睛往深淵中一跳，挺而走險反抗政府。當國家政權的核心是為極少數當權人物的特權服務時，占人口絕大多數的農民就成為被奴役壓榨的對象。為了供給權貴人物無止境的揮霍浪費，滿足他們的貪慾，各級政府只有增加稅收，巧立名目搜括民脂民膏，農民就會不勝負荷。稅收和攤派增加到一定程度，農民的主要生計--耕田種地就會成為不能贏利甚至虧本的營生，農民的耕種積極性就會大受傷害，田地會因此大片荒蕪，農民的稅負能力會大大降低。當苛捐雜稅超過農民的支付能力時，農民就會被動抗稅，官府自然不能容忍這一現象滋長，會針鋒相對地動用合法暴力徵稅。在暴力威脅下仍然交不起稅的農民除了反抗或逃亡外沒有別的出路，當反抗逃亡的農民達到一定數量時，農民起義就不可避免。陳勝、黃巢、李自成等農民領袖都是因為被官府逼得走投無路才揭杆而起的，李自成就是一個最典型的例子。如果當初姓艾的鄉紳不把他拷在太陽下暴曬，如果事後官府不出兵討伐他們，李自成也許永遠是一個安分守己的農民，永遠也不可能成為傳奇式的農民英雄。