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明政府調集大軍圍攻李自成部眾，政府軍的力量比李自成集團要大好幾倍，因此李自成早期的日子一直不好過，一直在和力量占絕對優勢的明軍苦鬥，潼關一戰幾乎全軍覆沒，只剩下十八個人轉斗脫險，隱姓埋名藏匿於商輅山中。在形勢有所好轉時，李自成再度出山，但仍然步步艱險，有一次還險些被另一個農民領袖張獻忠吞沒。在河南，李自成的命運出現了轉機，有兩位知識分子在關鍵時刻拯救了他，他們是李信和牛金星。
李信所以反叛明政府，是一個另一類型的官逼民反的故事。他是河南杞縣人，一位高級官員的兒
子，家庭富有，屬於鄉紳階層，但在遍地饑饉的時候，仁慈而又明智地拿出糧食作救濟工作。饑民們對他感恩戴德，互相傳揚說："李公子救了我們的命。"當時有一位江湖上賣藝走繩索的美麗女郎，名紅娘子，因沒有人再看表演的緣故，她的生路斷絕，只得加入饑民的行列，成為一支武裝力量的首領。她在一次攻擊杞縣的戰役中把李信擄去，因仰慕他的人品和才學，主動以身相許，並強迫結為婚姻。李信不甘心作流寇，婚後不久就逃了回來。明政府把他逮捕下獄，那些嫉妒他名聲的濫污官僚必欲置他於死地而後快，他們明知道李信不會有反叛之心，否則他就不會逃回來，那等於是自投羅網，只有傻子和瘋子才會那麼干。但他們是如此地痛恨李信，因為李信的慷慨和善良極大地刺痛了他們那棵貪婪短視的禽獸之心（也許連禽獸都不如）。在妓院裡，正經女人自然成為眾矢之的，所以任何解釋都沒有用，他被判處死刑。在行刑的前夕，痴心的紅娘子攻破縣城，把丈夫救出，李信沒有別的路可走，只好死心塌地叛亂到底。他勸紅娘子投奔李自成，李自成算得上一個有一定政治頭腦的群眾首領，不但敞開胸懷接納了他們，還把李信收為自己的智囊。
牛金星也是一個落魄舉人，投奔李自成一樣有不得已的原因。他的靈魂沒有李信高貴，但在人才極度缺乏的農民軍中，他的智慧和見識一樣光芒閃耀，使李自成眼界大開，因此也被李自成委以重任。
李自成在李信、牛金星的輔佐下，停止報復性的屠殺，把只知盲目攻殺，以掠奪報復為宗旨的農民軍改造成一支服務於一定政治目的的正規部隊；同時發出"迎闖王，不納糧"的政治號召，以收天下民心。結果李自成的隊伍象滾雪球一樣越滾越大，力量茁壯成長，對明政府由被動流竄轉入主動進攻，接連攻克軍事重鎮襄陽和洛陽，然後乘勝攻入西安，在那裡建立"大順"帝國政權。一六四四年，李自成出師北伐，穿過山西省，明政府的防禦力量土崩瓦解，連最著名的九邊之一的軍事重鎮大同都望風歸降，農民軍幾乎沒有遇到認真的抵抗就直抵北京城下。李自成於三月十七日到達北京，明政府用以保衛首都，但卻五個月不發薪餉的十萬防衛部隊霎時叛變。十八日夜晚，監視城防的宦官巨頭曹化淳（皇帝朱由檢最為寵信的權力宦官）大開城門，迎接大順兵團進城。象鐵鑄一樣堅固的北京城沒有經過戰鬥就告陷落。崇禎帝朱由檢在十九日清晨去煤山上了吊，死時只有幾個小宦官跟著他。
李自成坐上朱由檢坐的寶座，把大順政府由西安遷到北京。明政府的那些只知貪贓弄權的誤國官僚把"忠孝"二字拋在一邊，一窩蜂地向新政權投降，跪在李自成面前，歌頌他的英勇無敵，並爭先恐後地貢獻掃蕩明政府殘餘勢力的計策。大順政府的反應大出他們的意外，農民新貴把他們全部投入監獄苦刑拷打，追繳他們在明政府時代貪污所得的贓款。
大順政府在陷入狂歡的追贓行動中時，不能冷靜下來考慮當前的政治形勢和所面臨的一些問題。大順政府雖然占領了首都北京，把皇帝趕下了台，但事實上他們只控制了華北的一部分，離統一中國還有很長的一段路程。大順帝國當時仍然強敵環伺，主要的威脅來自三個方面：一是明政府的城防軍雖然覆沒，但明政府的一隻最強勁的邊防軍，由薊遼兵團司令官吳三桂率領，從他的防地寧遠向北京馳援，前鋒已抵達距北京一百五十公里的豐潤。吳三桂勇武善戰，是大順兵團真正的勁敵。二是北方象巨魔一樣興起的後金汗國對中國虎視耽耽，張開的血盆大口隨時準備把華北的任何漢人政權吞沒。三是明政府的中央政權雖然垮台，但明政府的殘餘勢力在南京另立新政權，整個南中國仍在他們的掌握之中，積極整軍備戰以對抗大順政權。因此大順政府的處境並不輕鬆，所面臨的情勢還相當嚴重，新政權的當務之際是乘勝追擊，把明政府的殘餘勢力掃蕩乾淨，尤其是首先要解決吳三桂這個燃眉之急；同時還要調集重兵防禦後金汗國對新政權趁火打劫。要從根子上剷除明政府的武裝力量，除了繼續使用武力外，能招撫的儘量招撫，促使明政府從內部分崩離析，大大縮短明政府最後瓦解的時間。要想很好地發揮招撫的力量，最便捷的途徑是利用明政府的降臣，只有善待這些降臣才能使他們死心塌地為新政權賣命。如果急功近利向他們追贓派餉，這些人不但不會對新政權效力，相反那些想投降的明臣也會吸取前車之鑑而頑
抗到底。總之，順政府的當務之急是爭取一切可爭取的力量鞏固政權，而不是日後才著手的社會公正，那些明政府的贓官能利用的就要利用，等到天下大定之後再找這幫人算帳也不遲，但現在不能，否則就會招致堅強的抵抗。