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紀元八七四年，滑州所屬長垣縣農民在飢餓憤怒的逼迫下挺而走險，推舉另一個私鹽販子王仙芝當領袖，向官府發動求生和報複式的武裝攻擊。明年，黃巢在家鄉起兵響應，不出幾個月就集結成兩支龐大的群眾武力。龐勛兵敗時，藏匿逃亡的殘餘部屬這時也投入行列。他們都是身經百戰的將士，很快把這兩支烏合之眾的農民軍訓練成勁旅。農民軍攻城掠地，同時也殺人越貨，對地主富商和政府官員，作無情的凌辱和屠殺，用以回報平日所受的迫害。八七八年，王仙芝戰死，兩支武力合併，由黃巢擔任統
率。黃巢因讀書較多的緣故，比王仙芝有頭腦，有一定的政治遠見，及時為那支為求生和快意而盲動搶殺的農民軍確立了一個明確的政治目標--推翻唐王朝建立一個人人富足的新王朝。他自稱"天補平均大將軍"，用"均平富"的政治口號來吸引饑民加入他的隊伍，所以每到一處都有新的力量投入，部隊遂跟滾雪球一樣越滾越大，義軍的實力得到了迅速的擴充，終於衝破了政府軍的圍堵，力量對比發生了變化，黃巢適時對唐政府採取進攻態勢。
黃巢了解東南地區對中央的重要。長江以北的地區因是安史兵變的主戰場，各地都被劃為軍區，這些軍區在戰後因實力膨脹到一定程度，超過了中央的控制力量，遂紛紛擁兵自重，形成軍閥割據的局面，唐政府在那裡的權力空前極為狹小。這些軍區如果遭到農民軍的進攻，他們是在為自己的利益作戰，理所當然會拼死抵抗，不象中央軍那樣不願為政府賣命而被動應戰。因此這些軍區就象一個個設防堅固的堡壘一樣阻擋義軍前進的步伐，農民軍如果在中原使用武力，必須逐個攻克這些堡壘，不能及時擴大戰果，不能在敵軍陣營內部引起崩潰式的連鎖反應，這對力量還不足夠強大的農民軍來說是不明智的。同時唐政府為了防禦來自藩鎮的威脅，在中原也針對性在部置了強大的武裝力量，農民軍不容易討到便宜。東南地區則不同，安史兵變沒有波及到那裡，地方軍閥不能藉機擴充自己的實力，力量不能跟中央抗衡，中央牢牢地把握了主動權，因此東南地區在安史兵變後成為中央政府的糧食倉庫。因為東南較為平靜的緣故，中央在那裡防守的武裝力量較中原地區弱小得多，軍隊的戰鬥力也不強（沒經受戰爭的訓練）。黃巢針對這個弱點，採取避實就虛的戰略，繞開設防堅固的據點，兵鋒直指江南，他從滑州渡黃河南下，穿過淮河流域大平原，輕而易舉地渡過了長江，象秋風掃落葉一樣橫掃江南，然後進入南嶺的萬山叢中。黃巢兵團在叢山峻岭中開山鑿道七百華里，進入福建，洗劫了沿海的商業港口，然後來到富得流油但防衛象一道紙屏的廣州。攻陷廣州後，農民兵團的復仇和破壞政策發展到極端，僅西洋僑民，因他們都是富商的緣故，一次就屠殺了十二萬人。黃巢在掃蕩江南，摧毀唐政府的糧食倉庫後，即回兵北向，向唐帝國發起總攻。八八０年，黃巢兵團從采石磯渡長江北上，折回藩鎮林立的中原。針對藩鎮割據的現狀，黃巢繼續採取避實就虛，集中矛頭打擊唐帝國中央政府的戰略，和各地藩鎮武裝達成休戰的默契，得以從藩鎮的縫隙里穿過去。各地軍閥只要農民軍不威脅到自己的既得利益，也就懶得為唐政府賣命，內心深處甚至還巴不得唐政府失敗，搬掉他們稱孤道寡的絆腳石。各地藩鎮雖然是實際上的獨立王國，但只有黑市地位，沒有得到法理上的認可。唐政府一旦跨台，他們的黑市地位就合法了，機會到來時還可沿著唐王朝的開山老祖李淵的老路出來平定內亂，收伏群雄，不用擔負篡逆的惡名走上一統天下的帝王高位，創立自己的家族王朝。
黃巢兵團在攻克唐帝國設在中原的軍事據點東都洛陽後，即折兵西向，進入唐帝國的老巢關中平原，和中央軍的主力部隊決戰。腐敗的中央軍不是身經百戰的農民軍的對手，象山崩一樣潰退下來，通往帝國首都長安的門戶打開了。唐王朝的第二十一任皇帝李儇，帶領妃嬪姬妾沿著一百二十五年前爬灰皇帝李隆基逃亡的老路逃到四川成都。黃巢兵團兵不血刃占領長安，不堪唐政府重稅壓榨的長安市民夾道歡迎農民軍，象過節日一樣喜氣洋洋，他們對農民軍寄予了極大的希望，認為好日子馬上就會到來。黃巢即位稱帝，建立"大齊帝國"。
黃巢雖然當了皇帝，但離統一中國還有相當遙遠的一段路程。李姓皇族被趕出了首都，但並沒有被消滅，在法理上仍是中國的皇帝。各地藩鎮在管轄的領土內自行其是，黃巢不能約束他們，李姓皇帝是他們名義上的主人，黃巢則連這個名份都沒有。大齊帝國的領土只有關中平原和洛陽到長安間的一塊狹長地段，充其量只是一個力量強大一點的藩鎮。因此大齊帝國的當務之急是乘勝追擊，不給李姓皇族以喘息之機，從根子上剷除唐王朝的殘餘勢力；然後揮師東向，削平各地藩鎮，結束軍閥割據的局面，最終統一中國。但黃巢並不這樣認為，這個不懂地理的半知識分子，天真地認為占領了首都就是占領了全
國，大齊帝國就是中國，他就是大一統中國至高無上的皇帝。他坐上寶座後要做的第一件事就是盡情地享受當皇帝的滋味，首先把皇宮御藏的美酒佳肴痛飲一頓，然後把漂亮的宮女抱向龍床縱慾一番，然後一覺睡到日上中天，害得早朝的文武百官在金鑾殿上畢恭畢敬地站上幾個小時，兩腿站麻木了還見不到皇上的影子，然後把身邊的正常男人全部趕走，只留下宦官宮女侍候自己，在沒完沒了的奉承話中自我陶醉，然後......在中國特有的宮廷制度下，黃巢從當皇帝的那一天開始，就陷入千萬爭寵的宦官與宮女之手，與宮門外世界完全隔絕，創業時代跟幹部們那種親密相依的無間感情化為烏有。皇帝帶了個好頭，就不愁幹部們不爭先仿效，那些本應為鞏固新生政權浴血疆場的文臣武將，竟在高牆深院內左摟右抱，日日御女酗酒，沉湎於他們過去所痛恨所反對的紙醉金迷生活。普通士兵則在長安街頭殺人越貨，爭搶美女，任意摳打過往市民，和明火執杖的強盜沒什麼兩樣。那些一夜之間發跡的農民暴發戶，沒有耐心從事艱苦的政權建設，為了省事省心，竟把唐王朝的制度照搬過來。大齊帝國的一切政治措施，幾乎全是唐王朝腐敗制度的翻版，甚至連最糟糕的宦官政治也繼承下來，也把宦官派往各武裝部隊擔任"監軍"（防止軍事統帥叛變），使在前線作戰的將領自尊心受到極大的傷害，戰鬥力因此大不如前。