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洪秀全在進行基督教改革的同時，又繼續對清帝國用兵，以鞏固新生的紅色政權。一八五三年五月，太平天國派出兩支大軍北劃，矛頭直指帝國首都北京。第一軍由大將林鳳祥率領，由南京出發，挺進到距天津只十公里的靜海縣獨流鎮，引起北京清政府的震動。第二軍由大將李開芳率領，由安慶出發，挺進到山東省高唐縣。但這兩支北劃兵團卻象斷了線的風箏一樣，沒有援軍，也沒有補給供應，很快陷入清軍的重重包圍。在北劃兵團身陷重圍的情況下，南京曾派出少量的增援兵團北上解圍，但救援來得太遲，不但不能解救北劃兵團，自身也掉進了清軍精心設置的口袋。一八五五年，第一軍退到河北省阜城縣的連鎮覆沒；第二軍退到山東省茌平縣的馮官屯覆沒。北劃失敗，使太平天國推翻清政府，由自己統一中國的希望化為泡影。
太平天國在北劃的同時，為了減輕首都的壓力，又派出大軍西征，以控制長江中游。長江中游的城鎮曾被太平軍攻克過，但又很快放棄了。定都南京後，為了確保南京的安全，消除來自上游的威脅，保證首都的物資供應，太平軍又重新對中游的城鎮用兵。西征軍開始進展順利，長江兩岸的軍事重鎮安慶、九江和武昌再次落入太平軍的手中，前鋒進入湖南，岳陽繼武昌之後再度被攻克。在向湖南縱深進軍時，太平軍遇上了自己的克星--湘軍。
湘軍是清政府的一位漢人副部長曾國藩組建的。曾國藩是清帝國統治階層中最有頭腦最有能力也最
有遠見的官僚，當洪秀全在金田舉義時，他正在故鄉湖南省湘潭縣為他死去的老娘守三年之喪。那時清帝國政府軍（八旗兵和綠營兵）腐敗至極，不能抵擋太平軍的進攻，咸豐皇帝在萬般無奈的情況下只好下放軍權，授意各地的地主鄉紳和漢人地方官組建自己的武裝以抗擊太平軍。曾國藩是一個典型的儒家系統士大夫，對太平天國破壞那些固有生活方式的行為有強烈的反感。他以恢復傳統生活方式--他稱之為"維護名教"作為政治號召，組織以湖南省人為主體的湘軍，攻擊太平天國，成為太平天國唯一的勁敵。
湘軍在出征前期，數量只有區區一萬七千多人，和幾十萬身經百戰且沒有退路的太平軍相比力量處於絕對的劣勢。但有兩個因素抵消了這一劣勢：一是湘軍的各級將領都是懷才不遇的知識分子，和傳統的中國知識分子不同，他們沒有官職，空懷濟世安民的抱負但苦於沒有施展能力的舞台，有頭腦有遠見又沒受腐敗政府的污染，渴望在戰場上展示自己的能力，以實現治國平天下的政治理想，因此他們的綜合素質比太平軍的各級將領要高得多，一般都能很好地勝任自己的職位。二是湘軍的統帥曾國藩是清政府內部最傑出的帥才，意志堅韌胸懷寬闊，能夠容納象左崇棠這樣公開輕視自己的將才，依其特長分別委以重任，使其在軍隊中最大限度地發揮自己的作用，這種優良的品質恰恰是太平軍的統帥洪秀全所缺少的，因此曾國藩的素質比洪秀全要高出幾個擋次。兩軍對壘，最終都歸結到人才的較量，湘軍的統帥和將領的素質比他們的對手高得多，從而決定了最後的勝利者屬於湘軍。
湘軍和太平軍交手後，把太平軍沿著來時的路一路往回趕，一直趕到九江並向這座設防堅固的軍事重鎮發起進攻。戰場的主動權控制在湘軍手中，西征軍完全處於被動挨打的逆境。在這關鍵時刻，太平天國最傑出的統帥石達開率領援軍奉洪秀全之命趕往前線，湘軍則得不到必須的增援。石達開抓住有利的戰機，和湘軍水師在鄱陽湖決戰，已成了強弩之末且數量處於絕對劣勢的湘軍戰敗，被迫向江西撤退。石達開乘勝擴大戰果，把武昌至九江沿江兩岸的城鎮從湘軍手中奪過來，並第三次攻克武昌，然後大軍進入江西，整個贛北進入掌握，湘軍則被壓縮在一個狹長的地帶，曾國藩也被太平軍重重圍困於南昌這座孤城，戰爭的主動權轉入太平軍手中。
就在湘軍敗走麥城，曾國藩面臨滅頂之災之際，他的軍事對手洪秀全在關鍵的時刻幫了他一把，使湘軍從低谷中走了出來，重新掌握了戰爭主動權。太平天國從廣西起兵到定都南京，只不過短短的四年，領導階層固然都是傑出的人物，但他們的成功過於迅速，從燒炭工人貧農，轉眼間成了帝王將相，作為國家高層領導人，可以說沒有經過嚴酷的折磨和必需的訓練，使他們不能適應新的形勢，把開邦立國的事業看得過於簡單，誤認為天下大局以定，可以坐下來享受享受了。當太平軍將士在各地浴血奮戰之時，呆在南京城高牆深院內的農民領袖們在加速度地腐化，習慣於他們所反對的墮落生活，而且被權力擺布得發狂。自天王洪秀全至東、北、翼三王，都在南京建造了華麗的王府。天王府設在清帝國兩江總督府的原址上，但洪秀全嫌原來的房屋太寒磣，下令全部拆除重建，改建半年才完工，不久失火燒毀。他不顧清軍大兵圍困天京，不顧北伐太平軍的危急，不管天京天寒地凍，1854年初擴大重建。周圍十餘里，比現存北京的明、清故宮大了一倍多，而且建築也華麗得多。東王府則重建了三次，最後落成的王府周長七華里，圍牆厚三尺高二丈，繞圍牆走一圈得一個小時。天王府有侍從1621人，絕大部分都是漂亮女人，主要侍候天王的生活起居，沒有幾個是辦理政事的。洪秀全自住進天王府後，就龜縮在深宮安享榮華富貴，很少出面處理政事，把自己和天國的臣民有效地隔離開來。天王府的大門上居然刻寫著下列幾行餾金大字："大小眾臣工，到此止行蹤，朝奏方准入，否則雪雲中。"雪雲中就是殺頭的意思，洪秀全把當初舉事的初衷拋到九霄雲外，進取精神喪失殆盡，就好象他是大一統的和平君主似的。其實太平天國控制的國土面積在最盛時也不到兩個省，和幅員遼闊的中華帝國相比有如汪洋大海中的一個孤島。除了生活腐化外，農民領袖還大講排場，出行時前呼後擁，侍從成百上千。洪秀全乘座六十四人抬的大橋，東王則乘座五十六人抬大橋。六十四人即使肩並肩站在一起也能圍成一個直徑十多米的圓圈，比當時的任何一條道路和街道都要寬，更何況轎夫要行動自如就必須在人與人之間留下適當的空隙，真不知道這六十四人是怎樣抬著轎子向前走的，設計這頂轎子的必定是個天才，只是他的聰明才智不是用在軍國大事上，而是用在這上面，真是一個莫大的悲哀。不僅如此，這個倡導絕對平均主義的割據王國，卻制定了世界上最為森嚴的等級制度。東王楊秀清每次出巡，扈從有一千多人，來不及迴避的市民和官僚必須恭恭敬敬地跪在道旁，不得仰視，否則當即格殺勿論。東王如此行為，天王就更不用說了。太平天國的國制是絕對禁慾的，禁止娼妓和納妾就是一個很好的說明，但禁慾條款只是針對下層臣民的，農民領袖則不受這些條款的限止，他們不但不禁慾，還恣情縱慾，不擇手段地掠奪漂亮女人供其洩慾。洪秀全在深宮的主要工作是玩女人，每做生日，蒙得恩就要為他獻上美女6人；每年春暖花開之際，蒙得恩還在天京13道城門口為洪秀全選美女。甚至乾脆明文規定，"所有少婦美女俱備天王選用"。到太平軍敗亡時，天王有妻妾88人(一說108人)。宮中有橫直均8尺的大雕花床，幹什麼用的，不言而喻。洪秀全因妻妾太多，連姓名都記不住，乾脆一概編號；而且寫了幾百首管教妻妾的《天父詩》叫她們背誦，這些良家女子遂完全成了他縱慾的性工具。洪秀全對女人很暴虐。他還未當天王時，就經常將妻子"打生打死"(打得要死)。進了南京後，他在所作的《天父詩》中，反反覆覆地說，惹他發火就是死罪，他發火就要殺人，眾人要一起跪求息怒，"不求莫怪亮(火)連天"。太平天國倡導男女平等，女子也有參加科舉考試並進而當官的權利，但太平天國的第一位女狀元傅善祥的工作卻與國事政事無關，而是作東王的性奴隸，被東王強行奪走了貞操並長期霸占。另一個名叫朱九妹的少女被東王強行招進東王府作抄寫文書的女官，沒幾天就被東王霸王硬上弓，九妹不能忍受這個羞辱，就在東王的茶水中下了砒霜，事情敗露後自己把那杯毒茶喝進肚裡。又一個姓李的江寧女子被東王施暴後，對東王恨入骨髓，下決心與其同歸於盡，乘東王不注意時用一柄鋒利的匕首刺向東王，也是東王命不該絕，適時地轉動了一下身子，匕首未能刺中要害，只是左肩受了點輕傷。東王發狂了，把李女士點了天燈......