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張角的整個作戰計劃是建立在速戰速決的基礎上的，對曠日持久的攻堅戰沒有心理和物質上的準備。當黃巾軍在那些設防堅固的武裝據點前遲滯不前時，張角沒有及時對黃巾軍的整體戰略作根本性的調整，這時他應該命令黃巾軍繞過那些設防堅固的據點，以最快的速度把農民軍集中起來，然後挑選精銳的優勢兵力兼程南下，以迅雷不及掩耳之勢直搗首都洛陽，把東漢王朝的根基拔除。地方武裝對保護他們切身利益的戰鬥很積極熱心，對保護東漢王朝的熱情顯然要差一級。當黃巾軍的進攻矛頭轉向東漢中央政府時，他們會"明智"地保存實力，不願把他們費盡心血建立起來的武裝力量投入和自己切身利益沒有多大關係的冒險。再說他們對東漢王朝的印象也很不好，這個靠宦官支撐的腐朽政權早以失去了吸引他們效忠的威望，讓洛陽那些權貴吃點苦頭他們心裡也許會好受一些。如果中央政府在農民軍的打擊下垮台或力量衰弱，政府權力重心就會由中央偏向地方，這對地方軍閥顯然有益無害。基於上述原因，中央政府一旦成為黃巾軍率先攻擊的焦點，極有可能陷於孤立無援的逆境，農民軍取勝的成算還是相當大的。遺憾的是：張角沒有作這樣的戰略調整，他的軍事知識太有限了。黃巾軍被地方軍閥牢牢地套住了，寶貴的時間延誤了，有利的時機很快喪失，東漢政府贏得了喘息之機，得以從容調動大部隊來部署戰略反攻。甲子年的後半期，東漢政府調動討劃羌部落的軍隊來對付黃巾主力，那些涼州部隊和羌人打了上百年的惡仗，積累了豐富的戰鬥經驗又強悍善戰，沒有經過訓練的農民們不是他們的對手，開始品嘗連戰皆北的苦味。張角看到黃巾軍大勢已去，憂慮成疾，在最關鍵的時刻病死在床上。黃巾軍失去了領導中心，無法組織統一的抵抗活動，在政府軍的攻擊下大規模地潰敗。於是這個歷史上第一次有組織有預謀的農民大起義以土崩瓦解的局面告終，前後只支持了十一個月。黃巾部眾被地方軍閥收編，頭領被送上斷頭台。
黃巾大起義就這樣迅速走向失敗，作為勝利一方的東漢王朝也隨之走向末路，世界再也不能恢復以前的原狀了。那些地方實力派軍閥在鎮壓黃巾軍的戰鬥中力量迅速壯大，並取得壓倒中央政府的優勢，開始輕視中央，在自己管轄的範圍內自行其是。涼州部隊大將之一的董卓利用宮廷內亂把精銳軍隊開進首都，控制了中央政府，尊貴無比的皇帝成為他手中的傀儡，董卓成為實際上的皇帝。地方軍閥不服從他的調譴，在各地割據稱雄，全國陷入軍閥混戰的局面。
（二）、白蓮教和紅巾軍
在中國北方瀚海沙漠群過著遊牧生活的蒙古部落在十三世紀成為亞洲大陸上所向無敵的武裝力量。他們在傑出首領鐵木真和他的英雄兒子的領導下東征西討，建立起一個橫跨亞歐，幅員三千萬公里的空前龐大帝國。位於中國本土的元帝國是它的最大子國之一，中國人第一次整個民族淪為亡國奴。
蒙古人在締造帝國的過程中發揮出驚天動地的軍事才能，但他們的政治才能與軍事才能不能配合。這些馬上打天下的武夫，在和平時期也採用馬上那一套辦法來治理天下，結果生產力不但得不到恢復反而被進一步破壞，人民的日子也越來越不好過。蒙古人向外擴張並沒有任何政治理想，如中國儒家學派所倡導的弔民伐罪；也沒有任何高級情操的動力，如基督教、伊斯蘭教傳播福音到天涯海角。他們向外擴張的目的只有兩個：一是掠奪財富美女，一是滿足征服欲望。了解蒙古帝國的野蠻本質和立國精神，就容易了解中國人所受迫害的深重。蒙古人統治中國也沒有什麼政治理想，只是維護蒙古人高高在上的奴隸主地位和任意奴役他人占有財富的特權。蒙古政府沒有為帝國官吏制訂一套必須遵守的行為標準，因此蒙古的吏治是歷史上最糟的。蒙古官員為官一方，一不是為了發展生產，二不是為了為民請命，唯一的目的就是搜括民脂民膏以供其瘋狂地揮霍享受。蒙古官員的貪污腐敗，跟他們的初期武功一樣，也是史無前例的，以致每一個蒙古官員都是一個百萬富翁。十四世紀第八任大汗帖木兒曾大力整頓吏治，一次就有一萬八千七十三個貪官被撤職，由此可以想見元帝國的貪官之多。元帝國的賦稅異常繁重，每一任大汗不知道鼓勵發展生產，都把注意力集中在財稅上，只知道竭澤而漁。盲目凶暴地剝削轄下的子民百姓。中國人所承擔的人均賦稅比宋帝國時期要高出幾倍，幾十倍，有的地方在百倍以上。在這樣野蠻的賦稅制度下，中國人的血汗被迅速榨乾了。蒙古政府最著名的暴政是"賜田制度"：蒙古大汗可以隨時把中國人視如生命的農田，連同農田上的中國人，賞賜給皇親國戚。宋帝國破滅後所舉行的一次賞賜中，少者賞賜十戶數百戶，多者竟賞賜十萬戶。中國人忽然間失去他祖宗傳留下來的農田，自己也忽然間從自由民淪為農奴，就象一個被剝光了衣服的人在冬天的荒野上痛哭無告。除了大汗的威力無法抗拒外，任何一個蒙古人，都可以隨意侵占漢人的財子女財產，他們經常突然間把中國人從肥沃的農田上逐走，任憑農田荒蕪，生出野草，以便放牧牲畜。
蒙古人根本輕視中國人，他們把帝國臣民劃分為四個等級，為他們提供全部稅源的中國人被列為第三等和第四等國民。在蒙古人眼中，中國人除了供給他們固定的田賦外，沒有別的用處，生命財產沒有任何保障，殺死一個中國人只需要繳納一頭毛驢的價錢。蒙古統治中國，從基層起就有嚴密而徹底的控制。每二十家編為一"甲"，首長稱"甲主"，由政府委派蒙古人充當。甲主就是這二十家的奴隸總管，這二十家就是蒙古總管的奴隸，衣服飲食他可以隨心索取；女子財產他更可以隨意霸占。除此之外，元政府還嚴厲規定：禁止中國人打獵，禁止中國人學習拳擊武術，禁止中國人持有兵器，禁止中國人集會拜神，禁止中國人趕集作買賣，禁止中國人夜間走路。總之中國人在帝國境內簡止就不給當人看，待遇連負重的動物都不如。