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嘉敏苦澀問道：“難道官家非要篤信佛理方可心中安寧麼？”
國主並不回答她，或許，這本就是個不需要答案的問題，他反問嘉敏道：“朕再問你一次，明天的儀軌你真的不願與朕一起出席？”
國主的目光灼灼而感傷地注視著嘉敏，他是希望她能遷就自己的，是希望她能與自己共同站在萬人之前的。
這一眼，似是漫長的一生。
嘉敏終究只是搖了搖頭：“臣妾雖亦信佛，但不願看到信佛之舉變成一場泛泛儀式，所以臣妾不願去做違心之事。勉強讓臣妾去做，臣妾會覺得心中難受、痛苦，如此，反倒是對佛祖的不敬之舉了。”
國主嘆道：“既然國後不樂意，那便也罷，朕也不勉強於你，朕會對外宣稱國後病體不適，故不能出席儀軌。”言罷不欲多留，敗興而走。
嘉敏怔忪地目送國主離去，身邊的元英不解問道：“官家好不容易才和娘娘重新修好，娘娘為何要拒絕國主？就算委屈自己一回，去出席儀軌又算得了什麼呢？”
嘉敏不悅：“倘若國君是暴君，濫殺無辜，是不是本宮也要跟著去殺人呢？！”
元英鮮有見到國後如此生氣，低了頭慚愧道：“奴婢只是……只是憂心，主後不睦……”
嘉敏幽然嘆道：“若是讓國主能知迷而返，就算不睦又如何？就算讓本宮背負千古的罵名又如何？”
或許，這只是嘉敏的一廂情願，又或許是，她遠遠高估了自己的能力。
國主本是已經搖動的心，再一次扎入了佛理之中，而這一次，他再也不會輕易動搖。
牛頭山中縈繞的香菸，朗朗清越的梵音，以及，隨處可見身著袈裟的僧人，讓國主覺得心生肅穆崇敬之情。
他茹素念齋，清心寡欲，後宮六院中更少行走。
唯有牛頭山腳下熱鬧了起來，這一日，從柔儀殿出來後，國主依舊不知不覺地往牛頭山下走去。
走過了一片青青石子小路之後，忽有悠悠的樂音自竹林中傳來：
別來春半，觸目柔腸斷。砌下落梅如雪亂，拂了一身還滿。
雁來音信無憑，路遙歸夢難成。離恨恰如春草，更行更遠還生。
國主佇立良久，聽此清唱之聲，心有淒淒喟嘆，此詩是他不久前所寫，大抵是一種悵然無可歸的低低徘徊之心情，蒼天茫茫，卻終究無他可歸之處；天地悠悠，卻無他心靈寄放之地。
他佇立於竹林之下，默默地聽完那淺淺低低的哼唱，良久，也沒有回過神。
直到風起，篩下竹林的一片片颯颯之聲，又有相思鳥驚心的鳴聲，他才恍恍惚惚地明白過來，原來，那淺吟低唱之聲是從竹林之後掖庭的圍牆傳出。
懷著好奇之心，他來到了掖庭之中，一片茂林修竹之下，一個清麗瘦削的麗人兒正在削竹片，她長髮披肩，一襲掖庭罪奴的青衣，有清減瘦削之態，讓國主驟生憐香惜玉之意。
他立於竹林之後，問道：“適才唱歌的是你麼？”
長發女子顯然受到了驚嚇，倉惶回過了頭，重重低了頭道：“罪女不知官家駕臨，失了禮度。”
“抬起頭來。”
窅娘緩緩地抬了頭，她本是妖冶至極的女子，此時頭髮凌亂，僅配木釵，竟又重回到在冷宮時的可憐之態。
國主想不到才數天而已，窅娘就已經成了這個樣子，柔聲問道：“剛才的歌是你唱的？”
窅娘低低怯怯道：“是罪奴所唱。”
“你可知，你唱到了朕的心底深處？”
窅娘怯怯地抬起了眼眸，深深地凝視著國主，說道：“罪奴不知自己的歌聲是否勾人心懷，罪奴只知官家為國蹙而愁，亦知國主此時猶如一艘小舟，在茫茫的江海之中飄飄蕩蕩。”
國主大為感懷，動容道：“你能如此想，似乎很能理解朕，朕倒是覺得多了知己。”
窅娘幽幽說道：“因為罪奴也有這樣的心境。當罪奴被關在冷宮之時，不知道經歷了多少生生死死，在每一次活不下去、看不到希冀的時候，罪奴想到了國主，國主成了罪奴的信念，這也是支撐著最怒熬過了一切苦難。”
國主若有所思：“信念？”
“是啊！”窅娘娓娓道來，“國主是罪奴的信念，國主亦有自己的信念。”
“那麼，你可知朕的信念又是什麼？”
“國主的信念是佛，是大乘，那是心靈的至高處，就好比是茫茫大海之中的燈塔，讓國主不再彷徨低徊，不再茫然不知所蹤。”
國主大為釋懷，一直縈繞在心頭的鬱結終於打開，感嘆道：“你果然知朕，你可知，外面的那些人都一個個沖朕叫囂著，恨不得讓朕滅佛！”
窅娘哂笑道：“滅佛？他們只圖嘴巴快活而已，真正若要實施起來，哪一次不是血流成河呢？難道他們想讓官家效仿三武，焚毀經書、摧倒寺塔、屠戮沙門麼？”
“朕做不到。”
窅娘溫情又勾人的眸子，勾住了國主：“官家乃是慈悲仁孝之人。罪奴懂得官家，所以，罪奴也希望官家心中的那盞燈永遠都不滅。”
窅娘的言語如春風，如泉水，讓國主的心湖蕩漾起了一圈圈溫柔的漣漪，他走近兩歩，感激道：“窅娘，你能時時刻刻為朕所想，朕很感動。”
窅娘嬌怯的低頭一笑，像是含羞的丁香花，又帶著赧然的愧疚之意：“罪奴全部的心神都在官家一人身上……罪奴這些天在掖庭思過，知道是因為自己妒忌，所以才一時損害國後、保儀，終釀大錯，如今罪奴已經知錯，每日念經祈佛，淨身焚香，只希望佛祖能體諒解罪奴的這一片歉然心意……”
“你虔誠知錯，既然佛祖能諒解於你，朕亦然。”
窅娘慌忙攏住了自己的手，神色悽惶，國主拽出了她的手，但見她一雙細膩白嫩的手早已經變得黑黢黢的，手背上全是皴裂的傷口，手掌心中全布滿了黑色的小疙瘩，那是水泡和血液凝結在一起所凝結而成。
國主大吃一驚：“你的手……怎麼變成這樣了？”
“罪奴……罪奴……”窅娘支支吾吾說不出所以然來。
恰好這時菁蕪抱著一大捆竹子從旁經過，見此情形，哭喪著聲音說道：“官家有所不知！我的主子在掖庭中日夜辛勞，虔誠學佛。每天都砍竹、破竹、削竹，還要將竹片打磨光滑。”
國主大為不解：“削竹做什麼？”
菁蕪說道：“窅娘娘是想給牛頭山上的僧人削廁籌，為怕側簡有芒刺，娘娘還要將廁籌在臉上刮一刮，直到廁籌光滑了才滿意。”
窅娘訓斥菁蕪道：“讓你去搬竹子！你在這裡胡言亂語！”
菁蕪小聲嘟噥著自去了。
國主抬起了窅娘低垂的臉，果然，在她一側的臉頰上有不少被廁籌刮傷的小傷痕。