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  “最近,我和他鬧僵了。因為我曾經向他借過一筆錢,現在他催著我還錢……不過,他自己也痛恨菲利普·弗斯。我相信,在某種程度上,他會贊同這種犧牲!其實,他得了腎癌,但是他拒絕接受治療……他的病情會不斷加重,他病死也是早晚的事情。我免除了他的病痛之苦。”

  “那麼也是您給他郵寄了那本《死神長著翅膀》?”

  “沒錯,那是一本很罕見的書,他已經找了很久了——我已經告訴過你們了。我能夠猜到,他收到書之後會立刻埋頭閱讀。不過,先生們,你們也太不仔細了,如果你們認真一點兒,你們就會在那個包裝紙上面發現一個壞蛋的指紋,他現在就在這個房間裡……我設法讓他觸摸了那個包裝袋,而他渾然不知。”

  “我們今天早上已經發現了他的指紋。”查理專員解釋說,“但是圖威斯特博士特意要求我不要立刻追究這個問題,讓我等這次聚會之後……”

  阿蘭·圖威斯特點了點頭,然後又問:“當菲利普·弗斯向米歇爾·蘇達德發出威脅之後,我猜您就制訂好了整個計劃?”

  “是的……不過,我是這兩天才敲定了細節。有一天我給米歇爾打了一個電話,謊稱要查看他的健康狀況。他告訴我說他剛剛得了重感冒……”

  “一個天賜良機,感冒給您帶來了很多便利,讓您得以實施一個非常狡猾的詭計。這個詭計一定會成功,只要找到受害者喜歡的書就行了,對嗎?”

  萬桑·馬諾點了點頭。他艱難地咽了口唾沫,然後問道:“可是……您是怎麼猜到我的計策的?”

  “因為我本人也喜歡貓。不像我的朋友阿徹巴爾德,他根本不敢撫摸貓咪。昨天晚上,當我回到家,抱著我的小夥伴的時候,我想到了問題的關鍵。退休的葡萄園主讀書的時候有特殊的動作——這您很清楚——他喜歡用舌頭潤濕手指,還喜歡撫摸他的小貓……可惜他不夠警惕。昨天下午,當可愛的小貓出現在這個房間裡的時候,他並沒有意識到危險。小貓已經習慣了順著紫藤從窗戶進入房間——就像今天這樣。您要做的就是在這隻小貓的脊背上塗抹氰化鉀——您完成了一樁完美的謀殺。我們可以說,米歇爾·蘇達德也把舌頭給貓吃了……”

  惡狼之夜

  “爸爸,你給我們講個故事吧。”

  一家之長看了看他的孩子們——他們正在狼吞虎咽地吃著幾小時前剛剛打回來的狍子。他打起精神,疲憊地看了一眼他的兒子。

  “哦,講吧!”另外一個孩子也在旁邊催促。

  “還要聽故事!”他小聲嘟囔著,“你們最好幹些更重要的事情!現在你們已經到了打獵的年齡。冬天那麼嚴酷,春天又還那麼遙遠。要和你們重複多少遍才行,要生存就要吃飯,要吃飯就要……”

  “我們知道!但是,爸爸,講一個吧!”

  “但是你們老打擾我!而且我也不知道該給你們講什麼!”

  他的妻子腳步輕盈地走過雪地,來到了他的身邊。

  “你可以給他們講霍夫①的故事……”

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  ①“霍夫’和‘狼”在英語中同音。

  “霍夫的故事!”他立刻表示反對,“但是他們還太小……”

  “好,給我們講,給我們講!”吵鬧的孩子們一起高喊著。

  孩子們的父親很生氣,態度變得兇惡可怕。但是他的火氣很快就降下去了,他知道不管怎麼樣,他無法擺脫生活里的瑣碎之事。既然孩子們到了打獵的年齡,也就到了該知道這件事的年齡……

  他久久地注視著被積雪覆蓋著的原野,昏暗的地平線上成排的冷杉被冷風吹得歪歪斜斜。他用發紅的眼睛盯著孩子們,開始講述。

  “這是一個很悽慘的故事。很多人認為這樣的‘事情’完全是可悲的瘋子幻想出來的。但是,事實並非如此。霍夫是我們的一個朋友……”

  在莫蘭地區的東部下著鵝毛大雪。雖然只是晚上八點鐘,這個位於英國北部的小鎮的居民們卻早早地鎖好了大門。比嚴峻的冬天更加可怕的是恐懼,它一直侵入了人們的內心。老彼得·霍夫死了,就在兩天前。這是一樁異常殘忍的謀殺案,但奇怪的是,使人們異常緊張的並不是襲擊的殘忍程度,而是案件背後的含義。

  “它又回來了,”人們竊竊私語,“我的天,我們將會變成什麼?我們的妻子?還有我們的孩子?”

  自從悲劇發生後,負責調查的喬·海利警官就幾乎沒睡過覺。這天晚上,他正在壁爐前不安地踱步,絞盡腦汁試圖弄清楚這個詭異的謎團。突然,他聽到有人敲門。

  他去開門,發現一個身材矮小的老頭站在門口。那個老頭滿身是雪,而且已經被凍僵了。他自稱迷了路,想找個地方過夜。過了一會兒,他坐在了爐火旁,喝著格羅格酒,向主人解釋自己為何迷路。警官仍然在考慮案情,並沒認真傾聽訪客的敘述。但是有句話卻把他從沉思中拉了出來。

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