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蕭雲朝也是一樣，他的心比其他權貴更黑，莊上的出產九成都進了自己的腰包，剩下的最不值錢的東西才能輪到那些佃戶。再加上由於賣身契的緣故，這些佃戶只能忍飢受凍，一年到頭連一點肉末子都看不到。他們也曾想方設法去官府求告，奈何官官相護本就是世間天理，誰會搭理這些沒財沒勢的鄉巴佬，因此經常是不看狀紙就亂棍打出。若是碰上氣性不好的官兒，甚至還有被活活打死的。蕭雲朝甚至命人把手底下人的賣身契印了不少，直隸各處的官兒手中都有一份，就是防著他們去告。長此下來，這些窮苦人竟是上天無路，入地無門，只能無奈地在莊上掙命。
誰也沒料到，上任僅僅一年的直隸總督衛疆聯卻是一個硬漢，也不知是從哪裡翻出來當年的舊檔，對蕭雲朝如此壓榨佃農的行徑頗為不滿，只是這些賣身契上清清楚楚按著眾人的手印，因此也只能撒手不管。若不是那天他親眼看見那血腥的一幕，說不定仍然只能無奈地看著這些可憐的人受苦。
那天衛疆聯正好閒來無事，也就只帶了兩個小廝在市集中閒逛。他雖然已是一品大員，但平日不常露面。保養得又極好，四十出頭的年紀乍一看竟好似三十歲地年輕人，因此四處逛著也無人認出。走得累了。
他恰好看見一個粥鋪，看著裡面人頭攢動的樣子。一時好奇也就命兩個小廝遠遠地找一個地方看著，自己徑直走了進去。
一屁股坐下來才真正意識到了其中的嘈雜，衛疆聯隨大流叫了一碗薄粥，只喝了一口便皺起了眉頭，這裡邊地糙米磨牙得很。雖然聞起來有那麼一股清香，但哪是他這種養尊處優慣的人喝得下去地？
他剛放下碗，旁邊便露出了一個似稻草般蓬亂的頭，一張黑乎乎看不出本色的臉企盼地看著那碗幾乎沒動過的粥。衛疆聯分辨了好一陣子，這才發現這破衣爛衫，衣不蔽體的竟是一個十歲出頭地小女孩，也不知是從哪冒出來的興趣，他突然問道：「你幾歲了？這麼冷的天，怎麼還穿這點衣服？」
他見粥鋪中的大多數都是平民，但衣著往往還能保暖。因此對於這個近似乞丐的小女孩分外好奇。那小女孩也不答話，趁衛疆聯分心的當口，突然伸手端起了那碗粥。仰著脖子灌了下去。一碗剛剛從鍋里盛出來的熱粥轉瞬間被喝得一乾二淨，小女孩仿佛還沒有吃飽，竟然伸出舌頭在碗內來回舔著，一副意猶未盡的樣子。
「小畜生。你怎麼又搶客人的粥？」那個身材瘦高的老闆幾步衝上前來，狠狠地給了小女孩一個巴掌。「老子好心收留你，不讓你受凍也就罷了，你居然敢一次次搶客人地飯碗？忘恩負義的小賤人，你知不知道這一個月來被你那狼狽樣嚇跑了多少客人？」
那小姑娘本就瘦弱，一副弱不禁風的模樣，一個巴掌下去臉頓時摔出去老遠，臉也腫得老高。但她還是掙扎地站起身來，淚水只在眼眶裡打轉，卻始終沒有掉下來。衛疆聯心中不忍，一把攔住了老闆還要揮下地手，板著臉斥道：「不就是一碗粥麼，用得著如此打罵？不過是個孩子，我擔待一些就是了。倒是她穿得這般襤褸，究竟是怎麼回事？」
老闆見衛疆聯一臉書卷氣，衣著又整潔，因此也不敢冒失。「這位客人，不是我太苛刻。本來這粥鋪就是小本經營，客人們不過是看著我這兒的東西便宜乾淨，這才時常光顧。這孩子又不是我的親戚，收留她只不過是免得她凍死，因此晚上給她一個睡覺的地方而已。至於吃地，你沒看街上多的是乞丐，哪能讓我幫著解決，我自己還有一大幫孩子要養活呢！說來真是造孽，堂堂天子近臣，居然這樣壓榨自己的佃農，如今也不知道有多少家要賣兒賣女來交租子，唉！」老闆嘆了口氣，也不再和衛疆聯囉嗦，自顧自地去忙活去了。
衛疆聯心中大震，早聽說過直隸的不少莊園都有這等現象，怪不得今年保定街頭多了那麼多乞丐，光是餓殍每天就得送去化人場幾車。聽衙門裡的差役說，今年還算是豐收，因此佃農還鬧得不甚厲害，若是換了那等大災的年份，整個直隸總督府的差役都會去幫各家王公大臣的莊園彈壓，光是鬧事的就吊死了不少。他還以為這些話不過是誇大其詞，如今看來，這些權貴的作為實在是太過了。
衛疆聯一直師承海觀羽，學的就是儒家的那一套大道理，出身又僅僅是小康，因此讓他裝作沒看見是
萬萬不可能的。他也不嫌棄那小女孩身上骯髒，彎腰扶起了她，硬是把她按在凳子上，這才對老伴吩咐道：「再來三碗粥，要稠一點的！」
那老闆經營這粥鋪十幾年，還從未看見一個衣衫不凡的官人能顧得上別人的死活，愣了半晌才忙不迭地去盛粥。小女孩也不客氣，三大碗熱氣騰騰的粥下肚，臉色頓時好看了許多，深深看了衛疆聯一眼後，推開凳子就跪倒在地，咚咚咚地連磕了三個響頭。
「老爺，您救救我爹娘吧！他們被莊上的管事抓起來送了衙門，您就發發善心救救他們吧！」小女孩一邊哀求一邊號啕大哭，那股子辛酸勁讓衛疆聯一時無法恍過神來。
老闆頓時氣不打一處來，衝上前兩步。狠狠地斥道：「你還敢為你爹娘叫屈，想害死這位好心的客官不成？」他轉過頭來，面色凝重地對衛疆聯解釋道。「聽說她那爹娘是蕭大人莊子上領頭鬧事的，幾個管事地爺們氣不過。因此稟了知府大人，要殺一做百，煞煞那些泥腿子的威風。客人萬萬不可聽這小賤人的，否則一身麻煩不說，自己還得吃掛落！」