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兩人家境都只是小康而已，因此到京城就是為了科考，之後進入翰林院更是兢兢業業，也從未好好逛過京城。此次一旦得閒，兩人交卸了翰林院的差事，不禁感覺一身的輕鬆，也就相約好好遊玩一番。想起離開時同僚詫異的眼神和艷羨的臉色，范李二人都有一種荒謬的感覺，十年寒窗苦讀，不就是為了能出人頭地，那些在編修和修撰位子上輾轉的低品京官怎會不羨慕兩人的外放？
「衡文兄，今次能夠外放，也不知幾時才能回到京城，想起這一年多來的種種，實在有一種恍若隔世的感覺。」李均達舉起手中酒杯，殷勤地勸道，「不過，幸好你我至交一直未變，否則一人逢此劫難，應對失措之後，前程就真的完了。」
范衡文惘然地看著窗外熙熙攘攘的人群，心中卻想起了當日和何叔銘相識的情景，那時兩人是何等投機，言談之間引為知己，哪會想到如今竟是如同陌路。「世事無常，莫過於此，七殿下說得不錯，知人知面不知心，我們就權當之前是一場遊戲好了。」他舉起酒杯一飲而盡，眼中閃過一絲水光，「均達兄，只望你我相交能之始至終。」
李均達臉上不由現出異色，范衡文這話實在是沮喪得很，不過想想他和章叔銘的糾葛，他只能深深嘆了一口氣。上好的酒菜一盤盤地送上來，兩人卻誰都沒有動筷的心情，只是一杯杯地灌著悶酒。兩人今日也是一時起意，逛著逛著就出了城，見著水天閣的牌匾，這才決定填填肚子，想不到最終還是擺脫不了那種惆悵。
水天閣的老闆薛舜僑自兩人踏進門起就暗地留了心，雖然范李兩人官卑職小，但他還是認出了他們。他背後的主子早就注意到了章叔銘的異動，對那個狡猾書生的野心和手段也是讚賞不已，連帶著范衡文和李均達也得到了幾分重視。
「兩位公子，瓊漿雖好，這樣猛灌可是有傷身體，兩位還是淺嘗輒止一番為好。」薛舜僑笑容可掬地來到范李二人桌前，輕聲勸道。
范衡文不解地抬起頭，見眼前人穿戴打扮俱是與普通掌柜和夥計不同，不由疑惑地問道：「我等只是借酒消愁而已，多謝這位先生提醒。請問您是？」
「須知舉杯消愁愁更愁，兩位還是不要如此恣意的好，本店佳釀的後勁可是一等一的，到時說不定要在下送你們回府了。」薛舜僑微笑道，「在下姓薛，乃是水天閣的東主，今日偶爾來此地看看，誰想卻遇上了兩位青年才俊。」言罷就是一揖，神色間甚為禮敬。
范衡文和李均達俱是不善言辭的人，頓時紅了臉。兩人雖是讀書人，禮數卻一向周到，雖知薛舜僑是商人，但聽他言語清雅，倒也沒有輕視之心，雙雙立了起來，拱手還了一禮。李均達率先開口道：「薛老闆實在是客氣了，我等哪當得起才俊二字，不過是駑鈍之才而已，勉強掙了個功名，實在不值一提。倒是薛老闆經營了如此一番產業，實在是令人佩服。」
「哦，兩位都是上科的才子？」薛舜僑裝出一副大吃一驚的樣子，臉色更為恭謹，「想不到今日水天閣迎來了兩位貴客，真是蓬蓽生輝。此地的景致算不上最好，兩位可否移步樓上的包廂？」他見兩人似有為難的模樣，連忙又應承道，「今日也算有緣，就算在下做東請這一頓，兩位公子務必賞臉。」
范衡文和李均達拗不過薛舜僑的盛情，只得跟在他後面上了三樓。這裡的景象和二樓截然不同，一派富貴華麗的模樣，想來平素也是接待達官顯貴。兩人都只是小小的窮京官，不禁相視苦笑，若是讓他們倆掏腰包，那微薄的俸祿哪經得起這等折騰，今兒個就算是欠這位薛老闆一份大情好了。
甫才坐定，薛舜僑就高聲招呼道：「來人，將最好的酒菜送上來，吩咐廚子好生巴結著，若是兩位客人滿意，回頭我重重有賞！」身邊伺候的夥計哪還有不知機的，一個勁的點頭答應著，連掌柜也跟了上來，唯恐東主有什麼不滿意的地方。
這次上的就不是起先的普通菜餚了，在薛舜僑的刻意安排下，山珍海味無一不缺，而且更是不惜取出了珍藏已久的茅台。范李二人只是在當初的瓊林宴上品嘗過這等佳釀，此次再飲卻已時過境遷，不禁感慨不已。酒酣之際，薛舜僑趁勢詢問兩人姓氏來歷，范衡文和李均達不疑有他，一五一十地都吐露了出來。
「原來兩位公子年紀輕輕，竟然都已金榜題名，實在是難得。此次又獲准外放，十年之後，說不定就是封疆大吏，薛某先前實在是孟浪了。」薛舜僑笑吟吟地舉杯道，「今日就借這難得的佳釀，祝兩位仕途如意！」
范衡文和李均達連忙道謝不迭，千穿萬穿，馬屁不穿，兩人哪裡聽過這許多奉承話，心中得意至極，已是帶了幾分飄飄然，幸好他倆都是穩重的人，面上還能維持著幾分淡然的模樣。薛舜僑覷著兩人神色，盡揀好聽的話說，又是不是殷勤地勸酒。范李二人在樓下本就灌了不少，哪經得起這番厲害的瓊漿，不一會兒功夫，醉意上涌，口舌間便有些不自在了。
薛舜僑哪會放過這等大好機會，連忙再次小心翼翼地搭話。剛才的言語間，他早就得知范衡文比較耿直，因此自然是以他為突破口，套問起他和章叔銘之間的關係來。范衡文本就是心中憤恨，有人詢問怎會放過，苦水一桶桶地就倒了出來。說到動情處，這個堂堂男兒幾乎掉下淚來。薛舜僑心中暗自不屑，這個年輕人顯然未經歷過官場的詭詐，就算外放，恐怕也未必討得了好去，不過這可不是他關心的重點。