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一幫奴才如蒙大赦，迅疾無比地退了下去，末尾的一個還乖巧地掩上了大門。「哼，這些沒用的奴才，只有做這種事情最上心！」賀氏恨恨地罵了一句，隨後淡淡地吩咐道：「三叔坐吧，反正現在這裡也沒了外人，不必拘泥那些禮數。」
賀甫榮告罪一聲，這才斜簽著身子坐下。雖說是自家侄女，可是皇后的脾氣他最清楚，有時隨和得和常人沒什麼兩樣，片刻之後卻又會翻臉不認人，當初娘家帶來的兩名貼身宮女就是為了一丁點小事而慘遭杖斃，一點昔日情分都不念。相比之下，自己這個名分上的叔父又算得了什麼？
「皇后娘娘，皇上既然旨意已下，恐怕難以更改，不知娘娘有何打算？」
「打算？」賀氏冷笑一聲，「都已經任人宰割了，還提什麼打算？三叔你倒是說說，皇上如此防著本宮和無照，他究竟想怎麼樣，難道真的要廢了本宮，立那個賤人為皇后？」她狠狠地撕扯著手裡的帕子，眉宇間透著一股駭人的陰寒。
賀甫榮心中一緊，倘若皇后要做什麼傻事，憑他的身份，是無論如何也阻止不了的，到了那時，別說五皇子的大位無望，恐怕整個賀家也得灰飛煙滅，因此，他只得強顏安慰道：「娘娘多慮了，想娘娘執掌六宮多年，深得嬪妃稱道，皇上又怎會輕言廢后？微臣不怕說句犯忌的話，就算皇上有此意，朝臣那裡死諫的也不會在少數。還請娘娘放寬心些，瑜貴妃的兩位皇子只不過年紀尚幼，一旦成年，皇上已有旨意，一定會仿照前例派出京去。」
賀氏這才臉色稍霽，隨手將扯壞的帕子擲在地上，「三叔所言也有道理，本宮倒是氣糊塗了。只是西北向來苦寒，無照秉性脆弱，恐怕無法忍受。萬一……他來得及趕回來嗎？」
賀甫榮正色道：「這正是微臣欲與娘娘商議之事，皇上此舉大有深意，似乎是想從諸皇子的作為中擇出一個儲君，而且竟是拋開了嫡庶之分，大違本朝先例。但朝中其餘重臣大都得到了皇上密諭，因此反對之聲寥寥，又得到了珉親王的支持，因而此事已決不可能更改。無論西北如何難熬，娘娘一定得囑咐五殿下挺著，否則一旦觸怒皇上，後果堪憂。」
「另外，西北雖然苦寒，但民風彪悍，天下無雙，若能招攬一批死士，則對將來大業必有幫助。況且……」賀甫榮的聲音突然低了下來，只有兩人能聽見。
賀氏臉現訝色，隨即點頭道：「還是三叔想得周到，居然能伏下此步暗棋，如此甚好，本宮就放心了。不過此事至關重大，切不可泄漏。」
「微臣自然省得。」賀甫榮躬身道，蒼老的臉上滿是自信。
宛烈二十一年的科舉，由於有了先前的旨意，在風口浪尖的京城也就泛不起多大的波瀾。主考官沒了上頭的鼎力支持，科場賄賂和作弊之事也就收斂了許多，倒是風寰照即位以來少有的清平科舉，有才之士金榜題名的不在少數。儘管如此，發榜的那天，仍然是幾人歡喜幾人憂，但對於何叔銘和范衡文幾人來說，錦繡前程就在眼前，畢竟他們早通過了一個月前的會試，成為了貢生，殿試的成功與否，就不是那麼重要了。
「報，河南新野范衡文，高中二甲第十八名進士！」
「中了，我中了？」一向嚴正的范衡文幾乎不敢相信自己的耳朵，不停地喃喃自語道，連準備好的打賞錢也忘了派，還是旁邊的好友李均達看著好笑，替他打發了那群報喜討賞的。
「報，山西太原李均達，高中二甲第二十三名進士！「這下輪到李均達愣了神，他也可算是履試不第，要不是家境殷實，無論如何也禁不起這樣的折騰。這次得中貢生，他已是非常意外，原以為能得到一個同進士出身已可告慰家中父母，誰料想就憑自己那中平的文章居然上了二甲！他竭力控制住自己有些痙攣的面部表情，給報喜人遞上了幾塊散碎銀兩。
三人之中中了兩個二甲，原本是件值得高興的事，但何叔銘的心裡卻有些酸溜溜的，要說文名，他可是遠在其他兩人之上，如今還沒個准信前來，若是萬一落第，臉面何存？正在彷徨不安之際，外間敲鑼打鼓，又來了一隊報喜的人馬。
「恭喜河南開封何叔銘何老爺，高中一甲第三名探花！」客棧中原本就有些騷動的人群頓時發出一陣驚呼，老闆盧順發更是笑得合不攏嘴，發了，今後肯定發了，也不知道是交了什麼好運，自己一個小小的客棧居然出了一個探花，兩個二甲，統共三個進士老爺，天哪，真是財神菩薩開眼啊！
何叔銘真的木了，探花，探花郎，不可能，一定是自己聽錯了，肯定聽錯了，一定是誰和自己同名同姓，直到看到身旁兩個朋友興奮的目光，他才醒悟過來，自己，真的中了！極度的喜悅讓他渾身無力，幾乎癱倒在地。
第十七章 死訊
所謂的瓊林宴，雖說這批新進士們看得極重，但在朝廷大佬眼裡，無非是走走過場。他們的心思早就飛到了那即將出京的幾個皇子身上，至於那幾個進士，實在引不起什麼興趣，就算狀元又如何，還不是現在翰林院裡廝混，還不知何年何月能出頭，哪比得上京中的官宦子弟升遷之速？
不過，官面文章還是不能少的，否則，豈不寒了天下讀書人的心？皇帝雖然早早以身體不適為由退席，大員們也有幾個託詞或抱病未來，但作為將要留守京城的最年長皇子，風無痕不可避免地出席了這次士子的盛會。皇帝交給他一個很不可思議的功課，觀察這些新進士的品性，這讓他心裡犯起了嘀咕，自己又不是明方真人，哪有這等本事。不過說起神仙中人，最近也好像經常躲著自己，九煉陰陽罡的後續口訣更是避而不談，讓風無痕好一陣鬱悶。