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穿著五彩緙絲纏枝石榴花蕊吐嬌紋披風的明妍少女，攙扶著穿寶藍色添香稠如意雲頭褙襖的四旬婦人，腳步輕柔往老夫人這邊來。
是二房守寡的馮氏和十七歲的五姑娘薛東蓉。
身後跟著她們各自的丫鬟、婆子。
看到榮氏，二夫人馮氏和五小姐薛東蓉紛紛行禮，榮氏忙還禮。
「剛剛在娘那裡陪坐，屋裡還有點事，就先回了。」世子夫人榮氏笑著跟她們寒暄幾句，便錯身而去。
二夫人馮氏和薛東蓉到了榮德閣，小丫鬟忙給她們撩起氈簾，給她們行禮，然後無聲沖她們擺擺手，指了指裡面。
二夫人和薛東蓉明白，輕手輕腳進了東次間。
寶巾、寶綠和詹媽媽都在東次間，內室一個服侍的人都沒有。
三人屈膝給二夫人母女行禮後，詹媽媽笑著對馮氏道：「二夫人，侯爺和老夫人說話，怕一時半會說不完。您要不先回去，遲了天暗下來，路結凍不好走。」
她的聲音極輕，說話時不停沖內室使眼色。
二夫人和薛東蓉自然明白。
二夫人臉色微黯，正欲說什麼，薛東蓉拉住了她的胳膊，搶先一步道：「我們就先回去了，明早再來給祖母問安。」
詹媽媽恭聲道是。
二夫人便不再多言，轉身要出去。
詹媽媽親自替她穿了木屐。寶綠、寶巾忙服侍薛東蓉穿了木屐，親自送她們母女出門。
出了榮德閣，二夫人便讓丫鬟們遠遠跟著，只由薛東蓉攙扶著她。
「蓉姐兒，你說，侯爺和老夫人到底是什麼意思？」二夫人聲音輕如蚊蚋，「上次我們來，明明聽到內室侯爺和瑗姐兒的笑聲，詹媽媽擋著不讓進，說侯爺病了；今日你大伯母和瑗姐兒剛走，又不讓咱們進。這是專門針對咱們母女的嗎？」
薛東蓉攙扶著母親，笑容恬靜：「娘，您想多了，湊巧而已。」
「你這孩子，心怎麼如此大！」二夫人的聲音不由微高，「你父親不在，咱們孤兒寡母，生死都在旁人手裡。侯爺和老夫人在還好說，將來侯爺歿了，誰管咱們娘們死活？」
「娘！」薛東蓉壓低了嗓音，「祖父身體健朗，您別再說這種話，叫人聽到，平添口舌。」
二夫人也後悔自己的失言，忙打住不提。
「娘，我知道您替女兒擔心。」薛東蓉見二夫人臉色依舊微沉，笑著寬慰她，「祖母向來心中有數，哪怕……哪怕真的換瑗姐兒進宮，祖母亦會彌補耽誤女兒這些年的光陰，替女兒尋門好姻親……」
母女二人向來不隱瞞什麼。
薛東蓉的婚事，她自己是清楚的。
她留下來這些年，二夫人跟老夫人和世子夫人提過數次，對方雖未明言，卻言語間暗示二夫人，薛東蓉的前程不可限量。
二夫人心中就隱約明白。可是沒有準信，她不放心，好幾次追問世子夫人，世子夫人總是不肯明說。
去年端午節的後幾天，世子夫人陪老夫人進宮謝恩，回來跟二夫人話家常，二夫人又提起蓉姐兒的婚事，世子夫人禁不住她磨，就道：「前日我陪娘進宮，貴妃娘娘還說起，從前家裡姐妹，大些的都出閣了，餘下那些小的她都太不記得，唯獨記得蓉姐兒，問蓉姐兒好不好。你啊，守著女兒過幾年貼心日子吧，要是哪日榮華富貴了，再見面，三拜九叩，唯有君臣，哪有母女啊？」
二夫人聽了，眼角直跳，心終於放了下來。
薛東蓉是要留到元昌四年選秀的。
明年五月，便是選秀的日子。
可最近老侯爺和老夫人不太正常，好似躲著她們母女；又有老夫人極度寵愛瑗姐兒在先，二夫人心中便不安。
昨夜桃慵館出事，二夫人亦被丫鬟吵醒，跑來看了。可等她到的時候，人都散了，她一頭霧水。
今早又聽說把薛東婉送去了靖遠庵修養，她就更加糊塗了。再三思量，二夫人沒有告訴薛東蓉，就打發薛東蓉身邊最機靈的銀杏來老夫人屋裡探聽情況。
薛東蓉十歲那年一場大病，二夫人就把女兒接到自己的和寧閣照料。老夫人憐憫她守寡不易，讓人擴建了和寧閣，在旁邊多添了四間耳房、四間抱廈，讓她們母女相依。
母女倆住在一起，丫鬟都是彼此共用的。薛東蓉身邊的銀杏比二夫人身邊的丫鬟都機靈，有什麼難辦的事，二夫人就吩咐她去做。
後來薛東蓉知曉後，皺眉說這件事不應該，老夫人只怕不想旁人知道，二夫人就心有戚戚焉。
現在來請安，老侯爺和老夫人是不是因為今早的事惱了，還以為是薛東蓉派人來的？
要是因此耽誤了她的婚事……
二夫人越想越怕，反手緊緊攥住了女兒的手：「蓉姐兒，你可別糊塗，過了年你都十八了，門當戶對的婚姻難尋了，極可能是給人做繼室，娘捨不得，你可是侯門千金！再說，進宮了，有朝一日你做了皇貴妃，薛府上下都要給你叩首行禮，這才是你應得的前程！」
薛東蓉的手微顫，心口似萬箭齊攢的疼。
所有人都覺得那是好去處，所有人都以為那是極其尊貴，可誰又想到一朝紅顏未老恩先斷的悲涼？
就算聖寵永存，可皇宮是血肉模糊的戰場。為了活下來，沒有姊妹情，沒有母女情，沒有夫妻情，只有爭鬥，只剩下無聲的謀算，錯一步便是萬劫不復，連睡夢都不得安生。