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比賽是在燕京城一個空曠的大糙坪上，每位參賽者先去抽一個號，然後對號找到自己的灶台。用灶台上的食材，做出兩道菜來。任務極簡單，那就是在一柱香的時間內，做出一道炒肉片或肉絲，以及一道炒土豆絲來。
看官可能會說了，這不是廚藝大賽嗎？即便是初賽，那也得來點花功夫的菜餚吧，那才能顯示出廚師的高超技藝不是嗎？怎麼能做這種沒什麼水準的家常菜呢？
看官不知，這越簡單的菜，就越能顯示出廚師的水平。你想啊，炒肉片或肉絲，你得知道這肉是豬或牛身上那個部位的肉，然後決定下刀的方法，再在切片或切絲的過程中，看看你的刀功如何。要片片一樣薄厚，根根一樣粗細。這樣的肉才好控制火候和炒制的時間，否則細的、薄的都老了，粗的、厚的還沒熟，最是影響菜的品質。其次，這火候要控制得好，炒出來的肉才能鮮慡嫩滑。雖然是簡簡單單一道菜，卻是刀功、勺功、對食材的了解、對火候的掌控都考到了。
至於炒土豆絲，也是如此。
第四部 美食連鎖 第三百一十一章 再見吳平強
林小竹拿起案台上的食材一一查看。這是她養成一個習慣做菜前一定要好好觀察食材，做到心中有數，這樣做菜的時候才能根據食材的特點來進行烹飪。
她首先看的是肉，一看之下，她苦笑不已。也不知是她倒霉，還是這場比賽用的全是這種地方的牛肉，好讓評委容易評判。她拿到的這一塊肉，是牛的後腿肉，即銀邊三叉的那個部分。這個地方的肉脂肪少，是牛肉里肉質最粗糙的部分。它的吃法應該是用小火慢慢鹵或燉，煮久一點後，再切成薄片吃，而不是爆炒。可比賽的時間只有一柱香，除了這個菜，還得再做一道炒土豆絲，想要慢燉那是不可能了。
這樣的情況，似乎除了炒肉片，根本沒有別的選擇。不過……林小竹眼睛一亮，便有了主意。她將肉放到砧板上，拿起刀便切了起來。按照肉的紋理，橫向面切。她的刀功自然不用說，在山莊訓練的時候就已極為出色。再加上她的感官都比別人敏銳，眼力強，手感好，而且又練了武功，再加上這幾年她也沒有丟下廚藝，有一空都會自已做菜，這刀功比起當初在山莊時，又不知上了多少倍。因此在她手下切出來的牛肉片，薄如蟬翼，拿在手上對著光看，甚至可以看得見對面的景色。
好在比賽給的食材雖然只限制這兩種，但配料還是很齊全的。林小竹將牛肉切成了薄片，便放下刀來從案台上取下注糙、丁香、糙果等十多種香料，放到肉片裡拌勻，然後便取了一張紙，將肉片鋪在紙上，便不去管它了。
將牛肉片好，林小竹開始削土豆皮。土豆、蘿蔔，都是廚師們第一課里接觸得最多的食材。對於這東西，林小竹便就閉著眼睛都能切得極好。豆腐那樣又軟又嫩的食材林小竹都能切得根根一樣，絲如髮絲切個土豆絲實在不夠看。只見土豆只在她手裡轉了幾圈，皮便被削下來了。再把坑凹的地方削去，再片成薄片，繼而切成絲，一氣呵成，不過是一呼一吸的功夫，土豆便成了絲。將土豆絲放到涼水去漂一下，將澱粉洗去，這樣炒出來的土豆絲才不會糊爛，吃起來有脆口的感覺。
燒火架鍋，放油，待油溫下來便下蔥花爆香，放土豆絲翻炒，炒上幾下再放食鹽，這樣土豆絲能更脆慡。再翻幾下待土豆絲變得透明即盛盤。
做好了土豆絲，林小竹洗乾淨鍋，燒乾後刷上一層香油，將剛才被紙吸乾了水分的牛肉片一片一片地放到鍋里，蓋上蓋子然後仔細地控制灶里的火溫，以便讓牛肉慢慢烘烤至熟，待得牛肉變成了褐紅色拿出來撒上少許的花椒粉，這道菜便做好了。
看官，您猜的沒錯，林小竹做的這一道牛肉，正是川菜里非常有名的燈影牛肉。這菜品用的食材正是腿鍵肉，成菜色澤紅亮、麻辣干香、片薄透明，味鮮適口，回味甘美是佐酒佳肴。本來這道菜烘製的工具應該是一種特製的烘爐但此時沒有辦法，只能應陋就簡。幸好林小竹原來做蛋糕對於爐子的原理及掌控研究得極為透徹。所以現在即便只用鐵鍋，也能精確地掌控牛肉的溫度和濕度做出跟烤爐差不多效果的燈影牛肉來。
雖然時間很緊，但林小竹手腳麻利，兩道菜從從容容地做出來，時間剛剛好。
將菜呈上去，把自己的號碼壓在菜的下面，林小竹這才跟著引導的人，來到空地上，跟其他廚子一起等候評委們品嘗打分。
二百六十七名廚師，黑壓壓地站滿了空地。林小竹四處張望了一下，看到的大多是肥頭大耳的中年廚子，年輕的比較少，女的也不多。像她這樣的小姑娘更是幾乎沒有。
林小竹收回目光，輕嘆了一口氣。她本來以為，這次比賽會有機會遇上在山莊時一同學廚藝的同學呢。畢竟她走南闖北地去了三個國家，品嘗了許多美味，有了對比，才知道山莊裡的三位師傅的手藝都是拔尖的，教出來的徒弟自然不會差到哪裡去。現在軒轅朝廚藝大賽，這些同窗們應該來參加比賽才是。卻不想視線所及之處，都沒見到一個熟悉的面孔。
“姑娘，你是哪家酒樓的廚子？怎麼這麼年輕就來參加比賽？”旁邊一個四十來歲的胖胖的廚子站在那裡等得無聊，見林小竹這麼一個漂亮的小姑娘站在一旁，便小聲搭訕道。
“呵，我沒在酒樓做廚子。只是學了些手藝，來見見世面。”林小竹笑道。看到這胖廚子，她便想起了當初的俞教習，倍感親切。
“只是來見見世面？”那胖廚子訝然地瞪大了眼睛，然後了解地一笑，“不過也是。就你這樣的小姑娘，即使是從能拿得動菜刀起練廚藝，也不過七、八年。七八年功夫，也就是做做家常菜的水平。來這裡比賽，也還真是見見世面。不過，你家裡可是有錢啊，這比賽報名費就得一百兩銀子。不管得不得名次，都是不退的。你家裡還真捨得讓你拿這麼多錢來見世面。”
這話說得有些不客氣，頗有些以老賣老的意思。林小竹笑了笑，沒有作聲。心裡想，如果面前這廚子知道她一個半月就能訓練一批廚子，而且做出來的菜能讓食客趨之若鶩，不知他會驚訝成什麼樣子。不過她培養出來的掌勺廚子，一個人在那一個半月里專練六、七個菜，也就那幾道菜做出大廚的水平，其他菜便不會做了；而且還是不會刀功的，便是離了那燒火的幫手也做不出好菜來。跟這些從小做學徒、扎紮實實幹上十幾年的廚子相比，自然是沒法比的。
“林小竹。”一個聲音忽然在他們身後響起。
林小竹轉過頭去，驚訝地微張了嘴巴。
剛才還在遺憾沒有見到同窗，卻不想現在就看到了同窗，而且這同窗不是別人，正是她在山莊時的老對手吳平強。
第四部 美食連鎖 第三百一十二章 是廚子還是老闆？
“還真是你？”吳平強見眼前的這位姑娘轉過身來，眉眼雖比以前漂亮了許多，但確實是林小竹，不由得又驚又喜。剛才遠遠地看著那側臉，感覺有點像。而且以林小竹的廚藝水平和心性，應該會來參加比賽的。他這才走近來，估摸著叫上一聲，卻不想還真是她。
“嗨，吳平強，好久沒見。”林小竹微笑。雖然當年在山莊，她跟吳平強兄妹倆發生過一些不愉快的事情，但終究是一些不涉及原則的小矛盾。在經歷過大悲大喜、生生死死之後，這樣的小矛盾回想起來竟然有一種溫馨的感覺。
“這兩年過得可好？”吳平強不動聲色地打量了一下林小竹，問道。
林小竹今天是來做菜的，而不是來參加宴會，更不是來比美的，所以怎麼方便怎麼穿。而且她知道參賽的女子少，為免出現不必要的麻煩，今天特意穿了一身窄袖的青布衣裙，頭髮還用一塊帕子包住。樣子看上去跟兩年前從山莊出來時並沒有多大差別。不同的是眉眼長開了，身體也變得窈窕有致，氣質也越發高雅脫俗了。
“還好，總算沒有丟了手藝。”林小竹笑道。又反問吳平強：“你呢？”
“我？”吳平強臉上的笑容微斂了斂，不過只一瞬又恢復了平靜，“我剛出來前幫著公子幹了幾件大事，然後就被派到北燕的一個酒樓里做廚子。現在那個酒樓的廚房都是我在管。”
林小竹看到他的表情變化，就知道他剛出來時恐怕並不好過。袁天野那人，對人好起來自然沒話說，可是他要看不上眼的，那可不管你死活。當時在山莊吳平強跟吳彩雲兄妹倆一直針對她，袁天野自然不會讓他們好過。吳彩雲，不是去做了端王的姬妾了嗎？雖然為形勢所逼，卻也有懲罰他們的意思在裡面。
“吳彩雲，現在怎麼樣了？”林小竹又問。吳彩雲的下場，袁天野曾經跟她解釋過。不過她還是想從吳平強嘴裡知道知道情況。
“她挺好的。早已贖身出來了，又接了父母出來，一起開了一家小飯館。半年前成了親，丈夫對她挺好的，現在已懷了孩子了。”吳平強道，“對了，我父母也接出來了。”
“啊，那恭喜你了。你父母看你有出息，一定挺高興。”林小竹知道吳平強心心念念就是想將父母接出來過好日子。
吳平強被她這一恭喜，臉上露出一個大大的笑容，顯然十分地開心：“我現在每個月除了十兩銀子的月例，年終還有分紅。買了個宅子，還買了二十畝田地，我父母很是開心。”
說完，他似乎覺得老說自己有點不好意思，便又追問：“你呢，在哪家酒樓做事？有沒有把父母接出來？”
難得跟老同學見面，吳平強態度又極好，絲毫沒有因為以前的事心存介蒂。他真心關心自己，林小竹便不好再敷衍他，道：“我父母在我很小的時候就不在了。我現在跟人合夥開了一家點心鋪子，生意還過得去。”
原來一看林小竹的穿著，跟自己那穿金戴銀的堂妹根本沒法比，吳平強就知道她過得不好。此時聽得這話，他同情地看了她一眼，嘆了一口氣道：“你當時，還是我們那一批里廚藝最好的，怎麼就只開個點心鋪子呢？還是跟人合夥的！公子就沒安排你去酒樓做廚子？”
“我贖身了。”
“贖身？”吳平強皺起了眉頭，詫異地看著林小竹，“為什麼要贖身？公子待咱們可是好得沒話說。咱們只要說是公子的人，別人就不敢欺負。彩雲那個小飯館，成天到晚有人去找麻煩，她都還想重新回歸公子門下呢，你怎麼會想著要贖身呢？你一個小姑娘，無依無靠，那豈不是更艱難？”