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他出身貧苦，官越做越顯貴，這一路順利高升，好勝的心便要比旁人盛上幾分。剛才旁觀那小半局棋，他覺得周柔的棋藝與他在伯仲之間，卻又略略遜他幾分，這更激發了他想要贏棋的欲望。便是阿梅這話不說，他也是準備使出渾身解數贏了周柔的。在他看來，男子漢大丈夫，又是手握幾萬大軍兵權的將軍，如果輸給一個閨閣弱女子，豈不是笑話？
當下喝著鮮慡甘香的清茶，一面與佳人手談。窗外江風習習，喧鬧的蟬兒鳴叫聲與室內清脆的落子聲，讓他只覺身心俱靜。而棋局在周柔故意的控制之下，鍾玉貴堪堪險勝，這在滿足了他男子漢自尊心的同時，也極大的激發了他要跟周柔再對弈一局的欲望。
花看半開，酒飲微熏。凡事淺嘗則止，最是勾人。
所以當鍾玉貴提出再下一局時，林小竹及時出聲止住了周柔：“姑娘，時日不早了。您再不回去，夫人在家該著急了。”
袁三娘似乎這才覺醒一般，道：“是啊是啊，您說只出來半個時辰的，這都超過了，趕緊走吧。”
周柔只得抬起那雙秋幢，歉意道：“不知先生明日還來不來？如果來，今日所輸的茶，便留待明日再奉，您看如何？”
鍾玉貴豈有不答應之理？連聲應“好”。目送著周柔等人收拾東西離開，心裡帳然若失。
就這樣，在接下來的幾日，有心算無心，周柔終於讓鍾玉貴如同那情竇初開的小伙子一般，心曳神搖，一時不能相忘，忍不住向茶樓的小二打聽周柔的情況。
“客官，您問別人我還不知道，可您要問周姑娘，巧了，我家就跟周姑娘家離得不遠，她的情況，還真知道。”小二得意地道，“唉，這周姑娘家原是富商，她父親做得好買賣，賺了不少的錢，但膝下空虛，除了她，再沒一男半女。本來這日子過得好好的，她也算得父母的掌上明珠，要什麼給什麼。可天有不測風雲，三年前，她父親忽然得暴病，一命歸了西。而她母親傷心過度，也病倒了，這三年來纏綿病榻，成了一個藥罐子。周姑娘原就是一個只懂琴棋書畫的小女子，哪裡經歷過這些？偏那些叔伯們又覬覦她家的財產，屢屢上門欺壓。又想方設法地給她說親，好把她嫁出去，逼死她娘，侵吞了財產。您想想，自己一嫁就意味著母親命休，這周姑娘哪裡肯答應那些婚事？所以便這麼拖著，又想方設法地苦苦支撐著這個家，不讓那些叔伯把鋪子侵占了去。她這偶爾來喝茶，也不過是苦中作樂，散散心罷了。”
鍾玉貴聽了，既痛惜周柔所受的苦，心裡又極高興——周柔境況不佳，他的心愿才能達成。否則，人家家境富足的黃花大閨女，何以嫁到他家裡去作小？
想到這裡，他便坐不住，向小二問明周柔家之所在，便往那裡去探訪一番。
袁天野等人做這個局，自然布置精細。早在離茶館不遠處賃了一座宅子，這幾日周柔等人便住在那裡。又在宅子附近布置了人手，等著他入瓮。所以鍾玉貴到訪時，正好遇見一賣針線的婦人從那宅子裡出來，向她打聽，說辭果然跟小二說的一般無二。
第二日在茶館裡見了周柔，他終於耐不住性子，神思不寧地下了一盤棋之後，道：“周姑娘，可否借一步說話？”
周柔用那秋水一般的眼眸靜靜瞧了他一眼，垂下眼斂道：“吳嬤嬤，你跟阿梅、葉青到樓下呆一會兒。”
“是。”吳嬤嬤不情不願地應了一聲，帶著兩個丫頭離去。
“先生有何話，請講。”周柔道。
鍾玉貴也是個慡快的，心裡既已拿定了主意，便不再忸怩，當下道：“在下傾慕於姑娘，想娶姑娘為平妻，不知姑娘意下如何？”
周柔訝然地望著鍾玉貴，繼而微紅了臉，垂下眼眸，半天沒有作聲。
“看來，是我唐突了，對不住。”鍾玉貴這心裡既失落，又難堪，拱了拱手，站起來便要走。
“先生能否說說家中情況？”周柔忽然出聲的一句話，及時地阻止了鍾玉貴的腳步。
鍾玉貴驚喜在轉過身來，看著周柔，把自已的官職，家中財產幾何，妻妾幾房，有幾個子女，一五一十地說了一遍。
周柔聽完，抬起眼來，靜靜地看著鍾玉貴，卻沒有說話。
“我知道，我有妻有妾，有兒有女，又年至四旬。對姑娘說這話，甚是無禮。可在下真心傾慕姑娘，一時不能相忘。如能娶得佳人，必會珍如珠寶，不讓你受一點委曲。”鍾玉貴趕緊又道，心裡真如十五個吊桶打水——七上八下。這份忐忑，不亞於當年聽聞自己被封大將軍，等著接旨聽封時的緊張心情。
周柔慢慢地伸出手來，輕輕扯下自己的面紗，將自己的花容月貌顯露在鍾玉貴面前，然後垂下眼眸，輕聲道：“好，我答應你。”
鍾玉貴看著周柔那美艷的臉，再聽到那一聲答應，在那一刻只覺得自己心臟停止子跳動。
隨之而來的便是欣喜若狂：“真的？太好了。哈哈哈……”
“只是，我家的情況……”周柔憂鬱地道。
“你家裡的事情，一切都有我，不要擔心。”鍾玉貴柔聲道。
周柔聽得這溫柔的話語，臉頓時紅了起來，慌亂地站起身來，急急行至樓梯處，便要下樓。身後卻聽鍾玉貴道：“明兒我便請媒人去你家提親。”
周柔停住了腳步，也不回頭，輕輕搖了搖頭道：“我擔心我母親不會同意。所以，請緩上那麼幾天，待得我做通我母親的想法，你再來。”
“好。”鍾玉貴哪裡會不同意？這個時候，只怕周柔要那天上的月亮作聘禮，他都要想辦法去摘取。
第二部 京城歲月 第一百四十九章 事情有變
這鐘玉貴回到家，卻總感覺不踏實，生怕周柔做不通她母親的思想，這件事會出現變故。他在家呆了一會兒，正要出去轉轉，打聽打聽周柔那些叔伯的情況，最好能夠買通一些人，讓他們也幫著敲敲邊鼓。正穿衣服準備出門，門房卻有人來報，說有一個周家的小丫頭，站在大門口硬說要見他。
“姓周？”鍾玉貴心中一喜，以為周柔的母親同意了他們的婚事，轉身就往外走。走到一半，感覺在大門口談論婚事不妥，又道：“你引她到偏廳去。”
“是。”
鍾玉貴到了偏廳，便見那個叫葉青的小姑娘，正滿臉焦急地在那裡打轉，一見到他，便搶上一步，哭泣道：“爺，您快救救我家姑娘吧。我家姑娘，跟您分開之後，想要到廟裡上上香，卻不想半路遇上了端王世子。他……嗚嗚……他把我家姑娘搶進府里去了。”
“什麼？”鍾玉貴一驚，一把抓住林小竹的手，“你再說一遍。”
“我家姑娘，去能仁寺上香，無意中被端王世子看見，端王世子便上前搭訕。我家姑娘不理會，他便歪纏，還說要納姑娘為妾。姑娘當時香也不上了，掉頭便走，卻不想那端王世子甚是無理，不顧姑娘反抗，硬搶到府里去了。爺，您快想辦法救救她吧。”林小竹的手被他這麼一握，痛得再不用假裝，那眼淚一個勁地往外冒。她可不想吃這個虧，當下用力地抽出手來，悄悄揉了兩揉。
“豈、豈有此理！”鍾玉貴氣得渾身打顫，目眥欲裂，一身憤怒無處發泄，抓起桌上的茶杯，“噹啷”一聲，用力摔了下去。
那端王世子，雖然也有乃父的幾分本事，卻有一個缺點，最喜歡美人，尤其喜歡性格剛烈的冰美人。周柔那如黑夜裡清冷而寧和的星眸，還有那外柔內剛的個性，剛才又才答應過他的婚事，鍾玉貴相信她遇上端王世子，一定會強烈地反抗，從而激發了世子的獸性，將她強搶於府中。
人至中年，才遇上一個真正喜歡的女子，而且這個女子才剛剛答應他的求親，眼看有情人便要成眷屬。卻不想忽然間晴天霹靂，將這喜悅炸得粉碎。鍾玉貴的心裡烈火熊熊，他也顧不得林小竹，轉身就出門，滿腦子要找端王世子將周柔要回來。
“你家姑娘，可有跟端王世子說起我跟她的婚事？”行至一半，他轉過身來，一把伸手拽住跟在他身後的林小竹。
林小竹眼淚汪汪地道：“說了。可話還沒說清楚，便被世子打斷了，說不管是誰，只要他喜歡，那便是他的。”
“豎子不足與謀！”鍾玉貴咬牙切齒，一把將林小竹放開，匆匆往外走。卻不想迎面遇上了一個人，喊道：“鍾將軍，您這要去哪裡？”卻是那個常來鍾玉貴府上跟他說話聊天的清客李安源。
“安源兄，我今天沒情緒跟您聊天，您請便。”鍾玉貴略一拱手，便往前面去。
“哎，鍾將軍，我看你滿眼紅絲，滿心怒氣，這氣極之下，容易做出衝動之事，惹下大禍，還請稍稍安坐片刻，等你心平氣和再去解釋問題，您看如何？”李安源一把拉住鍾玉貴。
鍾玉貴能從一介茶農做到大將軍，平素也不是個衝動易怒的性子。他實在太喜歡周柔了，又忽然在一個下午經歷了一喜一悲一怒的情緒，所以才會失控。這會兒聽得李安源的話，忽然想起他要去的是端王府，這會兒去端王府是要跟端王世子爭搶一個女子。不管能不能爭奪成功，這件事，於他的名聲，必然會大大的有影響。
這麼一想，頭腦便清醒了許多，借著李安源的拉扯，他的腳步便緩了一緩。
“爺，我家夫人還不知道姑娘出事呢。我這便回去告訴她，您千萬要記得救我家姑娘啊！”林小竹見他停住腳步，面上十分焦急，嘴裡急急道。
鍾玉貴正不知如何下台呢。見林小竹如此說，頓時找到了理由，道：“你快去吧。放心，你家姑娘有我。”
“那我走了。”林小竹飛快地朝門外跑去。
跑到門口，上了那輛載她來的馬車，林小竹心裡堵堵的，很是難受。剛才李安源那一攔，她便知道，這周柔怕只能呆在端王府了。
她也知道，成大事者，必得有所犧牲，不能心存婦人之仁。滿盤的棋子，哪一顆都捨不得棄掉，必輸無疑。到時候，被棄的便不光是一些棋子，而是所有的棋。袁天野之所以把她們從深山裡帶出來，又精心培養她們三年，便是作棋子用的。自她們進山莊的那一刻起，便擺脫不了這樣的身份。尤其是周二妮當初選擇進了三班，更已註定要去做別人的小妾，然後靠身體贏得那人的信任，從而竊取情報。