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“無妨。”少年說完，又咳了起來。
林小竹看看少年這難受勁，道：“我會弄得很乾淨的。您要不放心，儘管可以派一個人跟著我去看。”
“你去。”山羊鬍子對伺立在後面的一個中年大漢揮了一下手。
“是。”
夏大柱家離這曬坪並不遠，林小竹帶著大漢拐了兩拐，便到了家裡。此時夏大柱正在家裡睡覺，她將大漢直接帶到廚房裡，將火燒燃後，刷洗乾淨鍋，放了些水，將一隻洗淨的碗和一雙筷子放進去煮，這才對大漢甜甜一笑，道：“大叔，我進房去拿些米，麻煩您在這裡幫我燒燒火。”
這一笑如春花一般明媚而美好，讓大漢想起自家的女兒，心裡變得柔軟起來。他點點頭，道：“去吧。”
“謝謝大叔。”林小竹禮貌地道了謝，這才出了廚房，輕手輕腳地進了夏大柱和秦氏的臥室，在角落的陶缸和秦氏裝衣服的爛木櫃裡翻了翻，將要找的東西找齊，這才又躡手躡腳地出去。
回到廚房，她先洗過手，這才將煮過的碗筷撈出來，將淘好的米放進去，蓋上鍋蓋熬煮。再到菜地里拔了七根蔥，切了七片姜，等粥煮好之後，將蔥姜放進去煮了一會兒，最後放入紅糖，融了之後再放一些醋。用煮過的碗盛了起來。
“好了，大叔，我們走吧。”她將粥放進一隻乾淨的小竹籃，上面蓋上一層白布，對大漢道。
大漢目光柔柔地看了她一眼，也不說話，站起來跟著她走出去。
此時曬坪里看熱鬧的人數不但沒有因她的離而變少，反而越聚越多。山里生活平淡，新鮮事少。所以那些散去的人，聽說她煮粥給少年吃，復又回到了曬坪，想看看她能不能被這些人挑上。
待她跟大漢走到跟前時，山羊鬍子望向大漢：“將情況說一說。”
“是。我都看過了，這小女孩手腳麻利，做出來的粥甚是乾淨。給公子用的碗筷也是洗淨了用沸水煮過的，請公子放心食用。”大漢施了一禮，道。
“拿上來吧。”少年也不說話，用一塊月白手帕捂著嘴輕咳兩聲，將目光投向了林小竹。
林小竹走上前，從竹籃里將粥拿了出來，放在少年面前的桌上，又將筷子遞了給他：“公子，請用。”
山羊鬍子聞了聞著這粥的味道，將頭轉向林小竹，皺眉指著粥問道：“這是什麼做的？怎麼有一股子怪味？”
林小竹不慌不忙地道：“我爺爺在世時，曾出過山，見過世面，做菜做得很好。我小時候受了風寒，他就給我做過這粥。他還說了一個歌謠，叫‘一把糯米煮成湯，七根蔥白七片姜，熬熟對入半杯醋，傷風治感冒保安康’。為了好喝一些，我在這粥里還特意放了一小片紅糖，酸甜可口，很好喝的。”
她清脆的聲音甚是悅耳，說話時表情落落大方，態度不卑不亢，口齒又伶俐，表述又明白，倒叫山羊鬍子投向她的目光欣賞之色更盛。
林小竹話聲落下，大漢又在旁邊補了一句：“是的，公子，這些東西，我看著她放的。每樣我都看過了，都是好的。”
秦氏聽得林小竹說的話，便已火冒三丈。此時還沒等大漢的話說完，就舉起巴掌衝上前來，甩手就給林小竹一個耳光：“我打死你這臭丫頭，敢偷老娘的糯米和紅糖！”
中年大漢猛地上前，一把將秦氏的手腕抓住，兩眼一瞪，大喝一聲：“滾！”
本來以秦氏撒潑的本事，被人這麼一抓，那絕對是要就地打滾的。可被中年大漢這麼一聲暴喝，竟然被嚇住了，訕訕放下手，身子往後縮了縮。
在秦氏耳光打過來時，少年眼睛猛地一沉。此時見秦氏退去，他這才接過林小竹手中的筷子，慢慢地吃起粥來。在全村人的注視中，他也沒有任何不自在，動作優雅從容，不徐不慢。
煮粥看似容易，實則最要經心：水要放得恰到好處，粥才不稀不稠；火候也極講究，要先猛火煮沸，再文火慢熬，不急不躁，方可成就一碗好粥；再者，熬粥的時間也要把握得好，定得那米被煮得炸開，再煮一陣，待得米湯變得有些粘稠，才可熄火，否則，不是太稀粥的味道不夠，米還太硬，就是煮得太爛，米失去它特有的清香味和米粒彈牙的口感。可以說，從一碗粥里，就能看出一個人的性格，是否沉穩，是否細心，是否盡心盡意。
而林小竹這碗粥，樣樣都恰到好處。粥不稠不稀，米的開花度也正合適。蔥姜的辛辣與糖醋的酸甜結合在一起，味道可口。熱熱地吃進肚裡去，被蔥姜一送，這股暖意直入了肺腑。一碗粥下肚，少年只覺得自己全身被堵塞了的毛孔，在這股暖意中被一一衝開，全部舒展開來，渾身上下有說不出的通泰暢快。
咽下最後一口粥，他將筷子放下，從袖子裡掏出手帕來擦了擦嘴，對著山羊鬍子微一點頭。
第一部 山中學藝 第八章 漲價了
山羊鬍子見一碗粥下去，公子似乎精神大好，自己的心情也放鬆了起來。見公子點頭同意，咧開嘴笑著對林小竹道：“行了，收下你了。”
“啊？”村里人都驚喜地看著林小竹，“這就收下了？不是說資質不好嗎？”
“照我說，買小竹，他們絕不吃虧。這麼懂事乖巧的孩子，做什麼都很能幹。”
柳嬸看著林小竹，欣慰地道：“唉，這孩子，總算熬出頭了。”
“老爺，啊不，公子。”秦氏聽得山羊鬍子的話，早已忘了剛才他怒視自己的情形，擠上幾步，對少年訕笑道：“那個，您瞧我家小竹，長得又漂亮，人又勤快又懂事，還做得一手好菜。您看，能不能多給些錢？多五十文錢，五十文，行麼？”
“嗤！”山羊鬍子將眼睛一瞪，“你這婦人，恁地貪心。買下她，我還是看在她受你nüè待可憐的份上。要想漲錢，門兒都沒有。”
四婆生怕這時秦氏還阻撓，趕緊道：“大柱媳婦，憑著小竹地乖巧，她到了山外，必會賺許多錢。到時候，你就有福氣囉。”
“可不是。你要再說幾句，人家不買了，我看你空歡喜一場。”柳嬸嘲諷道。
秦氏斜了柳嬸一眼，從鼻子裡“哼”了一聲：“錢拿到手才是真的。往後的事，誰知道？”說完轉向山羊鬍子，態度卻沒有先前那般恭敬，“這位老爺，您瞧，你家公子吃的這粥可香了。這粥里可是放了糯米和紅糖、姜、醋的，那可都是錢吶。再說，我家小竹做的粥這般好，買了她，每日裡伺候這位公子用粥，豈不是好？不過是多五十文，是吧？這錢啊，花的值呢。”
她性格是潑辣，人卻不傻。可是看準了，這位公子似乎喜歡林小竹，也喜歡喝她的粥。否則，明明知道林小竹不合他們的要求，卻仍讓她去煮粥。而這粥煮來了，那一口一口的，吃的可真香。再加上林小竹說的一番有學問的話，她敢保證，再加五十文錢，這筆買賣照樣談得成。
山羊鬍子看著秦氏有恃無恐，一臉得意洋洋的樣子，一口氣卡在嗓子眼裡，瞪著她說不出話來。
他也看得出公子對這小丫頭有些興趣，十分願意買下她。就是他自己，進山來幾年，也沒見過像這般聰明伶俐而又漂亮可愛的小丫頭。這樣的女孩兒買回去，哪怕是練不成功夫，成不了事兒，放到自己宅子裡做個丫頭，那也是不錯的。二百五十文，這價錢，放在山外，便是簽活契也不止這點錢。
可被一個山村惡婦所拿捏，實在是讓他氣惱。
“先等一等。”林小竹清脆的聲音幫山羊鬍子解了圍。她走上一步，看著山羊鬍子問道：“我想問問，把我們買到山外，是做什麼的？”
這一聲問話，不光是山羊鬍子和大漢他們；便是那少年，也抬起那雙黑黑亮亮的眼眸來，正正地看著林小竹。他們走了許多村子，那些村夫農婦一聽有二百文錢，再聽到里正也賣孩子，就認定是好事，只管將孩子往他們面前送，問都不問一聲是做什麼的。而那些孩子則更不必說了，到了他們面前都是傻愣愣的。哪裡像這位小姑娘一般，知道問上一問再決定自己的命運。
山羊鬍子眼裡的欣賞就更盛了。他被秦氏氣得鐵青的臉緩和很多，笑了一下，溫聲道：“買下你，送你去學手藝；學會之後，便到別人家裡去做僕人，洗衣做飯伺候公子小姐們。不光吃得好、穿得好，每個月還有例錢。要是做得好了，公子小姐們還會給你賞錢。”
知道自己不適合練武，林小竹就知道他們買下她，必不會讓她去做死士了。所以山羊鬍子的這個答案，正在她的意料之中。聽得山羊鬍子的話，她又問：“是終身為奴嗎？”
這話一問，倒讓少年和山羊鬍子凝神打量起林小竹來。這位小女孩，處處與眾不同。剛開始，兩人還只覺得這小女孩可愛、機靈，可剛才這一問，卻讓他們疑惑起來——山村里沒見過世面的小女孩，能問得出這樣的問題嗎？
林小竹一看他們這目光，就知道自己問的出格了。但事關自己的一輩子，這個問題，她不得不問。不過為了彌補，她解釋道：“我爺爺曾說，山外面，給人做奴僕，有的是做幾年就可以回家的；有的則要做一輩子。我想問，我要是賣給了你們，是哪一種？”
“你爺爺？”山羊鬍子把目光投向了柳嬸。
柳嬸忙作證：“小竹的爺爺，是我們這裡唯一一個出過山，最有見識的人。”
“哦，難怪！”山羊鬍子的神情放鬆下來，臉上露出笑容，對林小竹耐心道：“賣給我們，是要做一輩子的。你可要考慮清楚了。”
林小竹皺了一下眉頭：“那不能再把自己買回來嗎？”這回她說話小心了許多，儘量讓自己的語言符合一個無知無識的山村小女孩。
少年一直凝視著林小竹，漆黑明亮的眼眸，如暗夜裡的一汪深潭，深邃而神秘，讓人不知他在想些什麼。此時見問，他開口道：“你做事，要是符合了主子的心意，討得了主子的歡心，放你自由，也不是不可能的事。”聲音清越，如山澗小溪水流的聲音，極為悅耳。
不是不可能，那也很難呢。不光是自己一輩子做別人的奴僕，自己以後生的孩子，也是別人家的家生子。想到這裡，林小竹不由得猶豫起來。
“小竹，你別犯糊塗。”柳嬸見林小竹仍在猶豫，趕緊上前一步，低聲勸道，“你要不跟他們走，就得被賣到賀家坳去。你是不知道那裡是什麼樣子。好多家裡就只有一床被子，吃的基本都是野菜。有些家裡窮得全家只有一條褲子，誰出門誰穿。準備買你那家，能拿出那麼二百多文錢，聽說是將家裡的女娃賣到山外換來的。一家四兄弟，就打算娶這麼一個媳婦。那山裡的風俗，你是不知道，共用媳婦的事，實在不稀奇。被賣到那裡，你只有躺在床上給人一個一個生娃的份。讓你幹什麼就得幹什麼。那四個男人，可都不是吃素的。”見林小竹抬起眼睛看她，又道，“你本不適合練功夫，但人家卻還是要買你。為的是什麼？還不是看你可憐。可見這些人心是善的。跟著他們，指定吃不了虧。再說，再難還能難得過去賀家坳？”