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「伊西斯，扶我起來。」
皇后扶老皇帝靠著床頭的軟墊坐好：「宮廷醫師說您的情況正在好轉……您感覺怎麼樣了？」
老皇帝渾濁的目光看著妻子略帶憔悴的面容，緩慢點了點頭：「好些了。」
善解人意的皇后見他的目光移向床邊桌上一沓排列整齊的紙張，立刻將那些拿下來，遞至老皇帝面前。
「伯蘭，我的兒子……他做得很好。」老皇帝看著其上整齊清晰、簡潔明了的內容，點頭。
——在他病中，代行皇帝職權的伯蘭每天都會將重要的帝國政務整理記錄，附上面對這些政務是貴族議會、元老院的態度與自己最終採取的做法。
可伴隨著老皇帝開始閱讀其中的內容，他的眉頭皺了起來。
皺眉的原因不在於對次子做法的不認同，而是這些天來發生的事情本身。
「梅利克桑德運河摩爾維亞港以北封凍……皇家第二船隊滯留，北方礦石與木料運輸受阻。」
「塞壬海風暴季持續，波及東部沿海，海軍艦船全部歸港，漁民返岸，物資供應出現短缺。」
皇后在一旁聽著老皇帝低聲念出，她算不上精通政務的女人，可這些年來也學會了不少東西——至少具備了一點兒觀察大局的頭腦。她不覺得有什麼，帝國正值強盛，根基深厚，她想不出有什麼事情可以撼動這隻身強力壯的巨獸，即使偶然發生一些天災人禍，也都有一整套完善的應對體系，危機就像寬廣河流上一朵不值一提的浪花，很快便平靜無蹤。
老皇帝接著又念了幾條北方的暴風雪、南方的旱災預兆之類，看來在這段時期，帝都內部沒有出什麼亂子，倒是外面不太安穩。
皇后的心終於沉了沉，因為這實在算得上是災禍頻發。
「情況實在是不好，財政大臣與各地執政官都繁忙了起來，」老皇帝搖了搖頭：「但仍然可以控制，只是國庫要支出一大筆了。」
他說完這些，咳了幾聲，大概是有些疲倦，將記錄交給皇后：「伊西斯，你念給我聽。」
皇后便開始念了——後邊兩頁總算有了些好消息，諸如各地的七日盛典順利舉行、南方貴族獻上大量珍貴特產之類。
這時，宮廷僕役送上了今天的記錄——由於伯蘭殿下需要主持夜宴，這次的記錄來遲了些。
「東部沿海、北方摩爾維亞港以北與南部雅利山脈一帶大面積出現怪病——滯留在外的人們皮膚刺痛、滲血，進而發展為全身疼痛，已有數十人死亡。」
老皇帝聽到這裡，神情終於徹底凝重下來：「瘟疫？」
「似乎不是，陛下。」皇后掃視過接下來的內容，繼續道：「據執政官上報，大範圍內幾乎所有人都出現這種症狀，並且輕重程度有明顯的地域區別，越靠近中部，症狀越輕，懷疑是飲水或氣候出現問題，帝都已經派出學者和醫師……」
「不對，」老皇帝道：「怪病區域和那些災害發生的地方一致？」
皇后翻了翻之前的記錄，忽然感到後背發寒：「是的，陛下。」
宮殿中沉默良久，老皇帝才道：「還有嗎？」
皇后翻過一頁：「怪病的嚴重區域曾發生過幾次異象——陽光忽然強盛，所籠罩的區域內，疼痛得到極大緩解，被人們稱為『神跡』，這一說法在怪病區域廣泛流傳，真實性尚未確定。」
老皇帝擰起眉來，不知在想些什麼，他把「神跡」一詞在嘴裡來來回回念了幾遍，忽然道：「從魔法世界回來的蒂迪斯長子——我要立刻見他。」
說完這句，他一口氣沒有喘平，忽然又咳了起來，這次咳得十分厲害，許久才平復下來。在外隨時候著的宮廷醫師立刻上前，檢視一番後對皇后道：「用藥的劑量不能再加大，陛下得休息了——在沒有徹底好轉之前不能過於費神。」
「陛下，現在已經是深夜了。」擔憂老皇帝身體甚於國事的皇后扶老皇帝躺下，道：「您需要休息，明天再見人不遲。」
老皇帝艱難地呼吸了幾口，點了點頭：「明天早上，不能再遲了。」
此時，格雷戈里的宅邸也是燈火通明，夜宴後，許多大皇子一系的貴族與官員並未回家，而是來到此處，直至深夜才散去。
「情況和我們預料的差不多。」格雷戈里目前唯一的心腹薩斯·安格爾道。
出身南方貴族的薩斯·安格爾了解所效忠之人的脾氣，但與其它大皇子門下小心翼翼，唯恐失去信任的人們不同，他與格雷戈里的相處要隨意許多。
他了解自己的特殊之處——由格雷戈里親手提拔、培養，並且出身的家族並無過於強盛的實力，不會招致忌憚。
「伯蘭殿下現在在帝都風頭極盛，連平民都開始對他讚賞有加，」他瞧著格雷戈里：「我們？」
「他已經得到了父親的喜愛，」格雷戈里沉聲道：「我們不能把希望寄托在父親搖擺不定的心思上。」
「但伯蘭還擁有了可觀的勢力，你知道的……尤其是拉維斯和蒂迪斯——仍站在我們這裡的世襲大貴族只有伯林納和斐迪南。」
「薩斯，你聽著。」格雷戈里忽然笑了一下——那笑意極冷：「帝位的繼承首先是皇帝的指定，其次是依據《提圖亞律典》，最後才是貴族議會與元老院的意見。」
「其中最可靠的就是《律典》。」薩斯敏銳地察覺了格雷戈里話中的意味，無論如何，格雷戈里身為長子，是不容置疑的第一順位繼承人。