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是以，明蘭于欣慰他們守禮自重，並無逾矩之餘，心頭不免酸溜溜的——話說這十幾年來，小桃都只誇她一人‘好聰明，好有見識，好厲害喲’的說！
明蘭忽然很有找石小弟碴的衝動。
這日上午，她拿了點物冊子與翠微合計，這一冬來，府中收入好些毛貨皮子，全家統共那麼幾人，別說大人，便是兩個正長身子的女孩都各做了兩身紫羔皮襖另一條大毛風兜，過年時又送與幾房親戚好些，依舊剩下不少。
眼見即將開春，明蘭怕積存壞了，便商議要好好貯藏，新打造了十口半人高的樟木大箱櫃，預備將皮子毛貨撿那乾涼煦日曬得了，才能按冊存好。
足忙活了半日，直至吃午飯方好，看著那需兩人扛的厚實的樟木箱子，明蘭不由得微微咋舌，想怪道那些積古的老太君老封君們都私房驚人，三天兩頭有東西賞小輩，照這麼下去，大約等自己老了，也能有好多壓箱底的寶貝攢下了。
翠微看明蘭略略蹙眉，卻是想左了，便笑著勸道：“夫人莫怕放壞了這些，如今家裡是人口少，待夫人多生幾個少爺姑娘，回頭滿院的孩子，一個個大了，到時怕都不夠穿的。”
明蘭莞爾，也不辯解，叫她自去忙了；躺在暖暖的炕上歇了午覺，待醒過來後稍事梳洗，又叫辱母將小胖子抱來教說話。
團哥兒穿了件大紅夾銀鼠短絨小襖，以金線繡著富貴長命連身紋案，腳上蹬了雙圓頭圓腦的虎頭鞋，由辱母牽著走進屋來，紅撲撲的白嫩臉頰邊還留著被褥睡痕，一見明蘭便鬆開辱母的手，跌跌撞撞的挨過來，也不待人抱，就手腳並用嘿咻嘿咻的爬上炕去。
那辱母滿臉堆笑：“大哥兒愈發走的穩了，若非今兒才睡醒，平時走路是再不肯叫人扶的。”自打明蘭懷了身孕，她就很乖覺的管團哥兒叫‘大哥兒’了。
明蘭道：“我如今身子重，還要媽媽多費心了，將來團哥兒大了，必不會忘了孝敬媽媽。”
那辱母噗通跪下，連聲道：“能服侍夫人和大哥兒，是我幾生修來的福氣；這麼大的家底，想伺候大哥兒的滿坑滿谷，哪有小的邀功的份。”自團哥兒斷奶，由盛老太太送來的兩個辱母已放了一個；自己日日小心謹慎，耐心照料，終博得顧侯夫人滿意，才能留在侯府。
明蘭笑了笑，叫她下去吃點心歇息，自己教團哥兒說話遊戲。
團哥兒自小身子健壯，吃睡妥帖，走起路來也是蹬蹬有力，偏只說話歪七扭八。
明蘭指著邵氏讓他喊‘伯娘’，小胖子叫‘跛羊’；指著華蘭讓他喊‘姨母’，他喊‘衣服’；蓉嫻兩個教了他好半天‘姐姐’，他只會說‘借錢’。
——你才借錢！你們全家都借錢！
氣了半天，才想到自己也被繞進去了。明蘭今日決意好好矯正小胖子的發音，在炕上逗他頑了會子後，便叫小桃搬了把矮矮的小杌子，讓團哥兒規手矩腳的坐好，開教。
她指著邊上圓桌，字正腔圓道：“桌兒。”
小胖子奶聲奶氣的：“……豬兒。”
明蘭忍住額頭青筋，拉長了調子教：“來說——家。”
小胖子很乖很天真：“——瞎——”
明蘭大怒，“笨蛋！”
小胖子咯咯笑著，神發音：“糞——蛋。”
明蘭不禁氣結，一忽兒懷疑這小子是不是在惡搞，一忽兒怪顧廷燁那四肢發達的基因差勁，崔媽媽端著燉盅進來，見母子倆大眼瞪小眼，笑道：“夫人急什麼，既是能說話，就不必怕了。還有了，照老人的說法，小孩家的，晚些說話的，大了說話才靈呢。”
明蘭心中懷疑，手上卻老實的墊起勺子吃起來，崔媽媽慈愛的抱起小胖子，一勺一口的餵他蛋奶糊，小胖子見母親吃的歡，也不掙扎的乖乖張嘴。
母子倆堪堪吃完，擦嘴漱口畢，外頭便來傳報，說小沈氏來訪。
明蘭忙下炕穿鞋，扶起髻上斜斜yù墜的珠簪，讓夏荷給自己整理衣裳，對鏡打量了下，才走到外屋去迎，不多時，小沈氏帶著一個小丫鬟一個婆子，笑著進來。
明蘭嘴裡念著‘稀客’，一手捧著隆起的肚皮，一手拉小沈氏到梢間坐下，“我還當你這輩子都不出來了呢！外頭人都說，你做了娘後，忽賢惠起來，大門不邁二門不出的。”邊說邊打量，只見對方容色清減，氣色卻還好，只不像剛生完的豐腴，反比以前瘦了一圈。
小沈氏赧然，嘆氣道：“早先天不怕地不怕的，現下才知道，自己是個沒出息的。這幾個月里，一來要照看閨女，二來嘛……唉，不瞞你說，我怕人家問東問西。嫂嫂時時勸我想開些，我想著，旁人不見也就罷了，你卻是和我投契的，不該也斷了。”
因生產時落下毛病，她很受了些罪，足坐滿了雙月子，此後數月，統共只出過一趟門，還是去廟裡燒香還願，已全不復往日東走西逛愛八卦說笑的活潑勁兒了。
明蘭心裡唏噓，卻笑著去看那婆子懷裡抱的襁褓，只見那女嬰生的小小巧巧，秀眉大眼，活脫跟小沈氏一個模子印出來的，就是體氣弱了些，叫聲跟小奶貓似的微弱。此時綠枝早取了一個盤子過來，上頭用紅綢壓了一副孩童戴的赤金鎖件。
“早就給你家丫頭預備好了，本想你若打定主意當縮頭烏龜了，待我生了後，再殺上門去。”明蘭笑著叫綠枝遞給那婆子。
“呸，你才烏龜呢。”小沈氏笑嗔道，撿起那小金鐲小金腳環來看，又見那金鎖片好生精緻，通體打成一朵半開的芙蓉花苞狀，栩栩如生，正面鏨了個大大圓潤的福字，反面刻了‘平安百歲’四個小字，鎖片下頭垂著幾條細小的蓮子墜兒。
“好新奇的花樣，我倒從未見過。”小沈氏摩挲著，也覺著喜歡。
明蘭笑道：“我想你家長輩多，那祥雲鎖片必是不少的，便自己描了樣子，叫金鋪打的；也不用正經戴著，便當頑的使吧。”
小沈氏心知明蘭早先預備的禮物並不是這些，必是她知道自己以後子嗣艱難，特意做了這好看物件教自己高興，她心中感激，哽咽道：“好妹子，虧你惦記了，我，我……”
明蘭怕她哭起來，連忙叫崔媽媽把團哥兒從裡屋領出來，指著小沈氏讓他叫‘嬸子’，小胖子響亮的喊了聲‘繩子’，所幸發音相近，眾人倒也未察覺。
小沈氏見團哥兒生的虎頭虎腦，白胖滾圓，喜歡的不得了，摟在懷裡不肯鬆手，連著親了好幾口：“大半年不見，沒想長這麼大了。”她記得團哥兒生日，又道：“今兒也沒帶什麼好東西，待你過兩周歲時，嬸子一定給你好好預備。”
親熱玩笑了會兒，小沈氏屏退丫鬟婆子，明蘭也叫崔媽媽把團哥兒抱下去，卻留女嬰在暖和的炕上睡覺，小沈氏本就不願女兒離開自己的視線，便脫了鞋跟明蘭一道上炕，輕拍著女兒哄著，邊說笑道：“聽說我嫂子近來賺了你們盛家一雙媒人鞋。”
明蘭楞了下，才意識到小沈氏說的這個‘嫂子’不是鄭大夫人，而是張氏，心中微奇，依舊笑道：“月前我祖母回了信，說這媒做的好，沒有不肯的；前兒我娘家三嫂已前去提親了，說是先定親，過兩年成親。”
小沈氏嘖嘖兩聲，笑道：“你家老太太是個慡利人，出手也大方，聽說叫帶回一對翡翠鐲子做定禮。我嫂子說，便是她，也少見成色這麼好的翡翠，通體剔透，那水頭，那翠色，嘖嘖，倒不像是中原的，真是難見的珍品。”
明蘭知道祖母是怕長棟聘禮單薄，又是庶出，不像長柏長楓，一個有王家嫁妝，一個有林氏財貨；怕聘禮中沒貴重物件壓著，叫岳家看輕了。
她笑著解釋：“那是祖母的陪嫁，聽說原是驍國王宮的藏物，早先徐家老太公征滇南時的繳獲，後武皇帝又賞了勇毅侯府。唉，現下滇邊封著，市面上哪有這麼好的貨色。”
“原來還有這麼個來歷。”小沈氏聽的入神，拍腿道，“你不知道，我沈叔和嬸子兩個見了都說不出話來了，我嫂子說，如今老兩口正商量著多添些嫁妝呢。”
沈家新貴，銀子田地是不缺的，缺的就是這種有來歷有底蘊的珍藏。
“別介別介，我祖母這幾年回不了京，便給小孫媳婦些見面禮，別倒像是我娘家來催要嫁妝的，你回去說了，嫁妝適度即可。”明蘭怕將來鬧出不快，連忙擺手道。
小沈氏本就是受託來探話的，聽明蘭這麼說，便放下心，笑著扯起沈家備嫁妝的趣事。
明蘭聽了半天，聽她口口聲聲‘我嫂子說如何如何’，終於忍不住試探道：“你……和你嫂子，那個……好了？”
小沈氏微微苦笑，搖頭道：“想想以前，明明無冤無仇的，真是何苦來哉。唉，她也是不容易。”嘆口氣，又低聲道，“如今我自己吃了苦頭，才知道好歹。”
明蘭摸摸挺起的肚皮，心裡替她難過，“……你大嫂是個什麼說法？”
小沈氏慈愛的望著熟睡的女兒，口氣酸楚，“嫂嫂勸我說，叫我別怕，我們是有規矩的人家，便是妾侍生了兒子，也越不過我去。”說著，一滴眼淚落了下來，她連忙擦去，qiáng笑道：“叫你看笑話了，我哪是那等拈酸吃醋的，何時攔著不給相公屋裡置人了。”
她吸了吸鼻子，抬頭挺胸道：“我姐姐是當朝皇后，哥哥是掌兵的大將軍，哪個狐媚魘道的敢蹬我的臉？！我只是怕……”她鼻頭一酸，哽咽道，“將來我去了，這孩子沒娘家兄弟撐腰，可怎麼好？大嫂生的侄兒們雖好，可到底隔了一房，是堂兄弟。”
慈母心腸，俱是如此，等將來皇后國舅俱過世了，那些表兄弟堂兄弟都自己成家立業，有幾個能管到的。明蘭將心比心，嘆了口氣，也不知如何勸起，只能陪她靜靜坐著。
過了片刻，小沈氏收了眼淚，訕訕道：“叫你瞧笑話了。我現下鎮日就愛胡思亂想，其實哪那麼急了，別說相公如今遠在隴西壓送糧糙，況且……唉，我公爹委實不大好，婆母也跟著病倒了。大嫂忙的連軸轉，既要伺候公婆，又要關照一大家子，我怎好只想自己，也該幫著盡些力。”一旦父喪，武將或可奪qíng，但納妾生子是不要想了。
明蘭早知鄭老將軍的病況沉重，並不吃驚，殷殷勸著：“既是如此，你愈發該保重自己。車到山前必有路，或者將來那哥兒是個有良心的，會孝敬嫡母，疼愛嫡姐，或者你家丫頭福大命大，跟你似的，一跤跌進個蜜糖罐子般的好人家，夫婿疼人，婆母嫂子都厚道。兒孫自有兒孫福，你何苦早早就愁的死去活來。”