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石鏘擦擦腦門上的汗，手腳都無處放，看看嫂子，再看看屏風後的人影，終於鼓足勇氣道：“小桃姑娘……”憋了半天，“是個好姑娘！”
車三娘絕望了，懷疑是不是自己從小管教太嚴了。
明蘭嘆了口氣，用中學訓導主任哄學生說出早戀的口氣：“那你說說看，幾年前第一次見到小桃，是個如何qíng形呀……？”
依她原先的打算，定要給那傻姑娘找個靠譜的夫婿才行，並且要近些，好方便照顧。
石鏘開始回憶，沒頭沒尾的說了半天，只有一句關鍵：“……滿船的姑娘都嚇的厲害，有些哭，有些罵，還有些在發抖，連話都不會說了……只小桃姑娘沒有。”
“那她在幹嘛？”明蘭也好奇了。
高門內宅里的丫鬟都是嬌養的，哪裡見過劫匪。當時船雖已靠岸，但水面上還浮著幾具屍身，不遠處的船隻剛撲滅了火，飄過來帶著屍臭的焦味，船板上處處血跡未乾，甫獲救的女孩們驚魂未定，又要勉qiáng收拾，自然沒什麼好臉色了。
石鏘臉上dàng漾起一層夢幻：“……她借了柄魚叉，然後到淺水邊一氣叉上十幾條肥魚，然後撿了把衝到岸上的匕首，當場斬下魚頭，刮鱗挖肚，然後唱著歌回去了。”
這下非但明蘭傻了，連車三娘也囧掉了，她很想摸摸自家幼弟的額頭——難道那姑娘殺魚剁頭的樣子十分明媚動人？
“我就想討這樣的婆娘！”石鏘小弟握拳，堅定道。
明蘭半響不能言語，最後只能道：“這個……我得問問小桃……”想到那傻丫頭的性子，又補上一句，“怕一時半會不能答覆。”
車三娘笑道：“這個不急。陪了那麼多年的丫頭，夫人自然要細細為她打算。我兄弟歲數也不大，況且我們那堂房叔父過世還不到一年，慢慢來，慢慢來，待夫人想定了再說。”
她不如石鏘小弟這麼天真，凡事要多思多慮，讓幼弟娶到心愛的姑娘當然好，可能娶顧侯夫人從小伴大的貼身侍婢更加好。不是要貪圖什麼好處，但多個跟侯府的牽絆，就算將來自己夫妻走了，石家在漕幫里勢力不再，女兒和幼弟也有貴人照拂，不致受欺。
……
直至回屋，明蘭還有些啼笑皆非的感覺，當下趕緊把小桃捉來問。
小桃的反應比當初丹橘好，一點沒臉紅，呆了半天，只問：“嫁了以後，還能跟夫人住一道麼？”
明蘭道：“這可不成。石家有點兒遠，到這兒要小半個月的路程呢。”
小桃立刻搖頭：“那我不嫁。”
“笨蛋，為什麼呀？”
小桃悶悶道：“當初和丹橘姐姐說好的，倘若我要外嫁，她就不走了。我跟她說，她在外頭有人等，我沒有，我會留下陪夫人的，叫她儘管嫁好了。怎麼能說話不算數？”
明蘭心頭一酸，“你們兩個……”
她攬過小桃的頭在懷裡，像摟團哥兒一樣，仿佛她也只是個小小孩子。
“傻丫頭，這話我跟丹橘說過的，現在也跟你說。”明蘭鼻頭也開始酸了，“我從來，從來，從來沒有一刻想過，要叫你們舍了終身幸福，就為了留在我身邊。”
儘管她也很捨不得。
忍住眼中濕意，明蘭拉起小桃的臉，認真道：“你自小到大，從未有一字一句一事瞞過我。現在，你老老實實跟我說，你是識得石家小哥的，你……喜歡他麼……？”
小桃傻傻想了半天，搖頭道：“我不知道。”
明蘭無奈道：“那你覺著他人怎麼樣？”
小桃帶著哭腔：“沒去西北前，他就托人給我帶了好幾回東西，有安雅齋的蘇糖，德福居的醬ròu肘子，西街的荷葉蓮藕粽子……這次他又給我帶了好多好吃的。我偷偷去問他怎麼知道我喜歡吃這些，他說，他都是撿自己愛吃的送來的。”
說著說著，真的哭了起來，手足無措，好像做錯了什麼事。
明蘭嘆氣道：“哭什麼，傻丫頭，志趣相投，都是吃貨，這不是蠻好的麼。”替她擦乾眼淚，又問：“那你願意跟他過日子嗎？一直一直。”
小桃還是一臉茫然。
明蘭又好笑，又無力，揮手道：“罷了，你先下去罷，這事誰也別說，叫我好好想想。”
是穩妥起見，讓這傻孩子留在自己身邊呢；還是放她出去，讓她擁有獨立的人生呢；明蘭抱著腦袋苦思起來。
車三娘何等機靈，沒幾日就看出明蘭的猶豫，便說自己夫婦先回去料理幫中事物，求明蘭恩典，叫石鏘小弟再留一陣，好跟屠家兄弟學些本事。
明蘭正頭痛呢，自是一口答應。那車三娘會來事，嘴上手上都沒空過，屠家兩位娘子早被哄倒了，聞聽此事，也是樂得賣個人qíng。
如此石鏘小弟就留下了，在外院跟公孫猛挨著屋子住，平日跟兇巴巴的屠家老二學拳腳功夫，挨揍完畢，再去接上搜羅好吃的。
好容易料理畢石鏘的起居，廖勇家的來跟明蘭回話，恰逢明蘭在午睡，便托夏荷傳話，夏荷一口應了，送走廖勇家的後，回了自己屋，看見碧絲懶洋洋的挨在炕頭，笑罵道：“好個輕狂的小蹄子，把你慣的，廖嫂子差遣，你也敢裝睡？！”
碧絲無精打采的翻著手上詩集，嬌滴滴的笑道：“叫我歇一會兒吧，有你一天，我且受用一天。”
夏荷望著地上炭盆一會兒，悠悠出神：“看來小桃姐姐是終身有靠了。”
碧絲聞言，猛的從炕上打挺起來，急急問道：“莫非那事是真的？”然後自言自語道，“難怪三天兩頭往裡頭送東西。”
想起石鏘挺拔的個子，漕幫的富貴，她嘟嘴道，“私相授受，也不怕丟醜！”
夏荷搖頭笑道：“你呀你，眼紅了不是。人家送的是吃食，你一口，我一嘴，姐妹們早分著吃完了，難道你沒吃？何況……”她抿嘴，“何有昌家的都不說話，顯見是夫人的意思。”
碧絲悶悶道：“誰眼紅了，誰眼紅了！翠微姐姐自小就疼小桃和丹橘，夫人也處處體貼她倆。真不知石家看上那笨丫頭什麼了？”
夏荷好笑的望著她，“我是後頭來的，不能和你們比。不過呀，你也是活該！”
“你什麼意思？”碧絲小聲問道。
夏荷道：“我雖服侍夫人不久，可也瞧出夫人溫厚和善，像你們自小服侍的幾個，但凡好些的，夫人焉能不上心？那秦桑和丹橘，都嫁出去的，夫人還三不五時捎些東西過去，這樣的主子……嘖嘖，上輩子修來的。”
她走到暖爐旁，倒了杯熱茶輕輕吹著，“那燕糙我沒見過，若眉是自己給夫人找為難，至於你嘛……”她坐到碧絲身邊，調皮的戳她腦門，“委實是個扶不起的阿斗。”
碧絲不樂意的扭了扭。
夏荷繼續笑著說：“就沒見過你這麼好吃懶做的；分衣裳胭脂了，你跑頭一個，有活計要做了，你躲的沒影兒了；肥鵝大鴨子，綾羅綢緞，只得了您碧絲姑娘每日描半片花樣子，做三兩針刺繡。閒了，不是看書，就是吃吃喝喝。阿彌陀佛，我的佛喲，您是來做丫頭的，還是來當小姐的？也就是夫人和幾個姐姐好性兒，從來不說你。換做別家，哪容你享福？！”
碧絲生性柔順，又貪圖安逸，只想永遠這麼過下去，好吃好穿，不用幹活，還有小丫頭伺候，可眼見姊妹們一個個都有了著落，她不免心中暗暗著急。
“不過是個混江湖的下九流，有什麼了不起的！”她低低嘟囔著。
夏荷笑道：“你渾說什麼呢，不是好人家，夫人會這麼為難？你看看車氏娘子身上穿的戴的，撒起銀子來眼都不眨一下。”隨即又嘆氣道，“真出去了，那可是當家做奶奶了。”
“既然是有頭有臉的人家，幹嘛……”碧絲紅著臉，放低了聲音，“幹嘛不挑個好的做弟媳。我瞧石太太也高明不到哪兒去？”
夏荷失笑：“我的好姐姐喲，你是真傻不成？”想跟這糊塗的也解釋不清，索性說最直接的，“石家要開枝散葉，石太太早看過了，小桃姐姐是宜男相，喜歡的不得了呢。”
呷了口茶，繼續道：“石太太不高明？呵呵，她瞧出夫人心動，可小桃姐姐不開竅，夫人不放心的，不就是石家哥兒的品性麼。人家索性把兄弟留下，叫夫人可勁兒的細細查看，若真是個好的，夫人就替小桃姐姐做主嘍。”
碧絲聽的急了起來，扯著夏荷的袖子道：“那，那我怎麼辦？連綠枝也有眉目了，夫人屬意外院的小陳管事，都托廖嫂子去跟陳家老倆口說了，只有我……”
夏荷拍拍她的手，笑著安慰道：“依夫人的秉性，總之不會虧待你就是了。”
不過要怎麼用心給你這麼個好逸惡勞的丫頭挑夫婿，也是不會的；估計你將來的日子……呵呵，要粗茶淡飯一些了。
碧絲素來好哄，既沒膽量爬侯爺的闖，也沒毅力盡心辦差，勤懇努力，只是聽了夏荷的話又放下心來，懶懶的躺倒去翻詩集了，活脫一個小姐樣兒。
夏荷托著下巴看了她一會兒，笑了笑。
其實，她倒希望小桃嫁出去，能多些表現機會；話說，能在這種明理清白的好人家裡做丫頭，實在是福氣。
院裡氣氛和緩，丫鬟間也不用鬥眼雞似的，只要好好干，將來不敢說比綠枝好，總也能豐衣足食；運氣好了，還能放出去安家立業。
第212回 人人都需要誇獎
如此兩處安置，石鏘每日在外院上著屠家兄弟的體育課，小桃則繼續在內院吃香喝辣，嘉禧居一眾女孩受多了孝敬，又想小桃平日和善，將來不定有大造化，先前的調侃玩笑逐漸散去，愈發替石小弟說起好話來。
連著受用了兩回蜜汁火腿後，小桃那遲鈍的心肝終於叫肚腸感動了，她決意致謝，因不通文墨，便做了兩個橫平豎直的結實荷包過去。
一個繼續送，一個繼續謝，趨勢漸轉為純口頭道謝，一來二去的，兩人從見面說不足五個字，逐漸談及人生理想星星月亮還有那些年一起殺過的魚。
無須各路耳報神來通風，小桃便將每回相見qíng形跟明蘭老實說了。石鏘自小隨兄嫂走南闖北，頗有些見識，談及風土人qíng，各地趣聞，雖是言辭拙訥，但勝在內容豐富，很叫小桃欽佩。但凡叫小桃欽佩的人，她只一種方式表達，就是放開了狠夸。