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總管事郝大成特意到嘉禧居院中來道謝：“眾兄弟托我來給夫人磕頭，夫人待咱們下人厚道，咱們心裡都念著呢，以後定然加倍用心辦差。”
過年前後的差事，最是油水豐厚，前段日子，單銀絲細炭一筆，採買處就購置了上百斤，明蘭早早留心耳目，果然不負眾望的逮住了幾隻碩鼠，或有貪了好處的，或有收了回扣的，其中手筆最大有兩個，一個私自昧下許多公中貨物，另一個則指定幾家店鋪購買，什麼次貨都敢進來，銀子更是頂了天的虛報。
這兩個管事的父祖俱是顧氏經年的世仆，底氣足，派頭大，稍有慢待，就嚷嚷著要去‘哭太爺’。明蘭張了許久的網，等的就是他們。屠二爺牛刀小試，兩三下查了個底掉，明蘭揮揮手，笑容可掬的吩咐去拿人。
趴在炕上的小ròu糰子還以為發生了什麼好事，大眼睜的亮晶晶的，小桃很憐憫的摟摟糰子，他還不了解他親愛的娘；當年明蘭蹲在池塘邊，笑眯眯的等著肥魚上鉤，活脫也是這幅模樣。當然，那魚還是被吃掉了，熬湯，紅燒，蘇炸……
先直接問供，前頭那家很快認錯，服罪態度良好，一家老少趴在地上鬼哭láng嚎了半天，老人家舉著棍棒親自痛打了兒子一頓，苦苦求饒。明蘭決心大度的原諒他們，並狠狠‘恩典’一番，賞他們筆銀子，然後全家放出府去。另一家卻是伶牙俐齒，裝著老實可憐，實則句句狡辯，還搬伺候過顧廷燁祖母的老太太出來要死要活。
直待明蘭出示人證物證，那家辯無可辯，方才軟下去。對於這種刁奴，明蘭不再客氣，新罪舊錯一齊發作，或發賣，或打罰，因京城人多口雜，他們又多少知道顧家內qíng，為免後患，明蘭多留了個心眼，沒有貿貿然的攆人出去，都發落去了莊子。
都曾是威風八面的大管事，一家還能到外頭去開間雜貨鋪，置幾畝良田做小富之家，另一家卻是一擄到底，家中財物細軟都搜了個乾淨，不知以後如何了。兩種迥異的處罰，明軟實硬，舊府的僕婦下人俱是一震，愈發不敢小覷這位年少的當家夫人。
天氣越冷，團哥兒越不快活。如今他正學著翻身，上半身已能撲轉，雙腿也蹬的有勁，偏小屁股生的特別圓胖，沉甸甸的往後墜，小臉漲的通紅，最後還是沒翻過去。現下天冷，又被裹的嚴實，鼓鼓囊囊的活脫一隻小肥豬，不好動彈，難度加倍，當然更難翻了。
小ròu糰子倒頗有幾分韌性，這日他吭哧吭哧的賣力半天，可嘆革命依舊只成功了一半。恰好小沈氏來串門，後頭還提著個大籃子，說是叫明蘭瞧個新鮮玩意。原來小鄭將軍為怕嬌妻煩悶，特意弄了只剛斷奶不就的小辱狗，不過巴掌大小，淡huáng的絨毛，微紅的花點，爪子軟軟的，連牙都還沒長利索，搖頭晃腦的十分可愛。
別看人家腿短身小，打滾卻很利索，一翻一個滾，再翻兩個滾，趴在炕頭的團哥兒本來看的正樂呵，瞧了這幕，莫名小嘴一歪，哇了一聲出來，哭的十分傷心，倒把小沈氏嚇了一跳，捂著胸口，訝異道：“孩子這是怎麼了？”
明蘭默默的——應該是，傷自尊了。
晚上顧廷燁回來，發覺兒子蔫頭耷腦，悶悶不樂，便問怎麼回事，明蘭笑著跟他學了一遍，沒想顧廷燁居然憤慨起來——小沈氏怎能這樣呢？太傷害孩子感qíng了！她是不成心的。
明蘭：……坑裡也中槍呀。
小沈氏的報應很快就來了。
因被嚇了一跳，回去就覺著胸口發悶，嘔著飯味吃不下東西，鄭府請大夫來瞧，竟被診出兩三個月的身孕。小鄭將軍頓時樂成了尊彌勒佛，父母兄嫂也是鬆了口氣，小沈氏懸了好些年的心終於落到實處，朝著天際，合掌連連拜了幾下。消息傳入宮中，皇后賜下一大堆賞物，派嬤嬤，遣太醫的，好一番熱鬧。
不過也不全是好事，明蘭去瞧她時，小沈氏略帶憂鬱的告訴她：她的喇叭花叫抱走了，說怕對孕婦不好，現下成了她小侄女（蓉嫻的同學）的愛犬，已改名為爆jú（某人大驚）。
後才得知，原來是懷抱的抱。抱jú——明蘭默了半響，還不如喇叭花呢。
臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭叫人放出幾隻小雞小鴨，抱著團哥兒站檐下笑看，雪地上果成兩行竹葉梅花。
銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮撫司都尉劉正杰大人親率衛隊，拿了上百斤的油pào炸開京津渡口的冰面，讓兩淮的船隊靠岸，然後親自護送車隊一路上京。
足足四十條大船，裝成兩百輛銀車，近八百多萬兩銀子，車隊綿延數十里，最前頭的車到戶部時，最後頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。
兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段凌厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近百家鹽商受牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀子，和去年虧空的兩筆款子，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀子。皇帝治國，與百姓家過日子也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。
月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀子下撥，即可重操軍伍，補齊缺餉。
皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來，滿朝文武自是歌功頌德；皇后宣召京中三品以上的誥命夫人進宮赴宴，三品以下的眾恭人宜人等，也各有賞賜。
滿室的權貴內眷，來與明蘭攀交qíng的也不少，這個要應酬，那個得結交，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。
“瞧你的年紀，怕比我女兒還小些，卻要當起一大家子來，真是不容易。”英國公夫人生的面目白淨，說話溫和端莊，“那醃漬青梅的方子，我叫人照著做了，我那丫頭吃著極好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。”
明蘭溫文道：“是我自個兒愛吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。”
英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣：“你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭性子悶，不愛說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹才是。”
明蘭聽的頭皮發麻，只得統統都應了，她再傻也聽得出英國公夫人的潛台詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調解下她們姑嫂，歐凱？
翌日是皇室家宴，就沒外臣女眷什麼事了，不過小沈氏事後報告：聖德太后笑的很勉qiáng。
“哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，她如何笑的出來！”公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的鬍鬚不住抖動，間雜著幾聲輕輕咳嗽。入冬前某日，這老頭老毛病又犯，學嵇康光著膀子又唱又跳，結果風寒入體，纏綿病榻至今。
顧廷燁坐在chuáng前，眉頭輕皺：“是皇上洪福齊天……先生，今後萬請當心身子，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不叫我等悔之莫及。”
公孫白石以拳頭捂唇，又笑又咳：“仲懷自打做了老子，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個村子的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。
幾百上千個青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的qíng景。明蘭肚裡暗笑，卻只裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：“皇上倒是洪福齊天了，只可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”
顧廷燁道：“那也是個書生意氣的，把兩淮官場攪了個底朝天，三四品的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老子也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。”
公孫白石眯著眼睛，搖頭道：“先帝爺在位時，前後也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不yù多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯節，早已爛污成泥潭子了，他又要趕在年前給皇上一個交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”
顧廷燁苦笑：“這個我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，只是可惜了忠臣……”言下之意，頗有幾分唏噓。
“你當他是董安於，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小言官，科舉不顯，學問不出眾，在朝中全無根基，偏心懷壯志，那該當如何出人頭地呢——只能兵行險招！明知這趟差事風險極大，得罪人甚，也知事後定會遭人參劾；此人賭的就是帝心聖意！”
顧廷燁凝神一思，隨即透亮：“只要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起復無望。”當今天子性子qiáng悍，他就算得沉寂一段，只要仕途順了，連升幾個品級也不是沒有。
明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道：“請教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計個人榮辱生死呢？”她自覺這話什麼不妥的，誰知引來老頭一通大笑。
顧廷燁眉宇間透著淡淡的自嘲，溫言道：“是又如何，不是又如何。”對於行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也太天真了。
公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”
明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：“先生就別取笑我了，先請吃藥罷。”
“勞煩夫人了。”老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖子喝乾了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執子侄禮，起身託了碗水來讓他漱口。
三人又閒聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著迴廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道：“有件事，怕要你來辦。”
明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道：“公孫先生已年過半百，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生為妾罷。”
“這是……侯爺自己想到的？”明蘭眨眨眼睛，怎麼聽都不像。
顧廷燁微嘆道：“先生豁達，從不將無後之事放在心上，……是師母來信了。”
公孫白石夫婦曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下體弱的寡嫂和一堆年幼的侄兒侄女，是以公孫夫人只得接過家務，身兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養侄兒侄女，不得離家去與丈夫相聚。