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程母氣急敗壞，指著兒子：“你，你……”
程始得意道：“當初元漪就說，她要嫁個能幫她振興蕭家的男人，做牛做馬都成，我若不能，她另尋別人去嫁！我一口應了。”想起妻子當年的艱難，程始面露不忍，聲音都軟了：“元漪可憐吶，堂堂蕭家女公子，卻叫逼迫到那份上了。”
程母恨鐵不成鋼，舉起拳頭用力捶了一下兒子的肩頭：“你這不成器的，那麼個二嫁婦，家破人亡，財物都抵賣光了，你還這麼稀罕！她不嫁你這傻子，還能嫁誰？”
“兒就稀罕！”程始捂著隱隱發痛的肩頭，毫不在意道，“兒小時在蕭家大宅頭回瞧見她時，兒就稀罕上了，除了她，兒誰都不想娶，虧得天下大亂，不然兒哪有這份運氣！”
話鋒一轉，他又道，“阿母也別說這便宜話，蕭家雖破落了，當初想娶元漪的也不是沒有。你當她是阿息麼，一次兩次倒貼那麼多陪嫁才許的出去。”
提到么女，程母氣也餒了，只有嘆息的份。
程始接著道：“元漪乃女中豪傑，說話算話，這些年來她跟著兒風裡雨里，刀山火海，多少次兒命懸一線，多虧有元漪才撐的過來！”
“是是是，天好地好，只有你新婦一人最最好！”程母賭氣道，哪怕知道是事實，她也不肯認這個慫。
“元漪自是好的！”程始大聲道，“阿母抬頭出去看看，如今建功立業的那些個將軍、侯爵，十個裡頭七個都是原先鄉里的豪強大戶，不是行商有錢的，就是世家出身的，剩下那三個雖出身貧寒，卻是早投了陛下，立下從龍大功的。可咱家呢？”
程母心知這話不假，隔壁萬家原就是當地州郡的大豪族之一，萬將軍的亡父留下了大筆財帛田地另好些部曲，這就是萬將軍發家的本錢。
“起事靠什麼，要人要錢，就算兒能振臂一呼召集些兒郎，可軍餉呢，糧草呢，將士們傷了殘了要撫恤歸置吧，難道看著他們的孤兒寡母活活餓死，豈不冷了旁人的心？咱家原先不過一略有些餘糧的農戶，哪裡拿得出來！”程始想起當初的艱難，聲音都梗塞了，“打下城寨雖有俘獲和富戶貢獻，可也不能窮盡搜刮呀，一旦壞了名聲，與土匪強盜何異？！”
“偏偏咱們鄉沒龍氣，陛下也好，當世幾位馳騁天下的英雄也好，竟沒一個在鄰近的。”關於家鄉的地理位置程始也很鬱悶，他不是有野心的人，當初不過想趕緊找一個靠譜老大投了，以後好好效力，謀一份前程就是。明明家鄉也山靈水秀，怎麼就是不出帶頭大哥呢。
“從戾帝篡位天下群雄反正算起，到兒結交了萬將軍，短短十來年，多少扯旗起事的人馬被滅的無聲無息，昨日還在喝酒吃肉，美貌婦人環繞，今日就頭顱掛在城門之下或旗杆之上。妻兒老小不是戰亂中丟棄了，就是死於非命。元漪對兒說了，咱不能學那盜匪行徑，只圖一時痛快，大有大的鬧法，小的小的保全之術。”
程始起身，在屋內來回踱步，嗓門愈發大了：“那會兒得來的一分一毫都要小心計算著花用，要修葺兵械城牆，要休養傷病，還要四處招攬有能之士！咱家也沒什麼大名望，人家英雄豪傑憑什麼來投，不就是憑一個仁義惜民愛兵如子的好名聲麼？！元漪自己捨不得吃捨不得穿，連繳來的絲帛錦緞都要拿去換糧草。若非如此，娖兒……娖兒也不會……”
一想起長女，程始不禁梗塞：“就這樣，一邊抵禦盜匪和外來擄掠的殘兵散將，一邊安撫鄉里，方圓幾個郡縣的豪族和百姓也肯認兒這個名頭，兒才漸漸立住了根基，不至與那盜匪一個下場。阿母總覺得兒有錢，不肯拿出來給阿母花用，卻不知兒難吶！”
程母實則也並非愛財，不過是蕭夫人進門之後眼見兒子把什麼都交給蕭夫人管理，心生妒意而已。這些說辭她之前也聽過，可總覺得兒子是在推託，把錢給新婦那般爽快，給老娘卻推三阻四，是以越來越氣。這回見兒子眼泛淚光，聽來卻是信了九分。程母囁嚅道：“後來不也有幾個有名望的將軍來招攬你麼？”
“招攬？！哼，替死鬼罷了！”程始冷聲道，“遇上萬將軍之前，兒吃了多少次虧。那些聽起來好大名頭的甚麼大將軍，知道兒出身寒微，都不把兒放在眼裡。好聲氣的，還會拿金銀珠寶來說是‘邀君共商大事’，托大些的，只滿嘴空話，一石糧草也無就叫兒過去聽他們命令行事！”
程始瞪著程母道：“虧得元漪機警，一直防備著。她對兒說‘衝鋒陷陣易，良臣擇主難’，一定不能輕易託付家小。是以才將阿母你們始終藏在鄉里之中，倘若不妥，兒和元漪當即可以輕騎脫身而走。就這樣，阿母還整日埋怨兒‘只帶元漪在身邊享福，卻叫父母兄弟在鄉間吃苦’！後來結交上萬將軍，兒不是快馬加鞭把你們從鄉間接來了麼！”
程母偌厚的臉皮終於也泛上些羞紅，訕訕道：“難怪這些年大郎怎麼總把咱們一家安頓在萬家邊上呢。”
“元漪有眼光，前頭幾個甚麼‘討賊大將軍’，她沒看幾天就說不成，不是眼大心空沒本事，就是心狠手辣不把麾下當人看的。只有萬將軍，雖才具未必當世一等，但慷慨豪邁，仁厚大度，兒好好幫襯，兩股力氣攢一塊，總能在這亂世上活出一條路。若非這般，哪裡能等到投誠陛下的一日。”