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李錫琮當日不曾騎馬，只伴著她坐於車中，卻是一副閉目養神的態度，淡淡道，「釋道肇興西土，流傳遍被華夷。善世凶頑，佐豐綱而理道，古今崇瞻，由慈心而願重。既化愚導頑，輔助王道，豈可以信或不信，簡而論之。」
周元笙不想他忽做這般冠冕堂皇之調，聽罷不過笑笑，又聽他說道，「你知道國朝建立伊始，為何選在此地廣開寺廟，其後又將清涼台尊位聖地？」
周元笙眼望山頂一團霧氣，搖了搖頭。李錫琮便道，「其實是我朝太/祖效仿唐太宗，於交兵之處，為義士兇徒殞身戎陣者各建寺剎，招延勝侶。這裡靠近雁山，歷來兵戈不斷，廣建佛寺也不過是為死難者求得托生之道。」
他用平淡的語氣訴說著一些不平淡，甚至有些沉重悲涼的事，周元笙不禁回首，見他已睜開雙目，幽幽凝望自己，心中一動，發問道，「你是不是想到什麼，你......可有後悔？」
李錫琮默然良久，手指車外一處被雷火燒毀殆盡的草地，道，「天降甘霖，潤澤萬物，先於雨露瓊漿而至的，卻是天火霹靂，是恩賞還是懲罰？天若有情，又何至苛責芸芸眾生；天若無情，又何必澤被山川大地。」他再度闔起雙目，緩緩道，「天道如此，時局如此。阿笙，我不後悔，也輪不到我後悔。」
車馬一路向山中駛去，至南台普濟寺方才停下，其寺供奉智慧文殊菩薩，因寧王夫婦到訪，寺中早已屏退閒雜人等，靜閉山門。李錫琮攜周元笙進殿內禮佛，禮畢，便行至後殿禪房處稍作休整。
花木蔥蘢，禪房幽靜。寺內僧侶引他二人前往，至房中便躬身退了出去。甫一入內，驀然見窗下立著一位著鴉青褙子，月白水紬裙的女子，身形高挑曼妙，聽得二人進房聲響，已緩緩轉過身來。
一見之下，周元笙略有幾分驚疑，脫口道，「母親？」原來那女子正是昭陽郡主薛淇。
薛淇淡淡頷首，轉顧李錫琮，略略屈膝道，「寧王殿下萬福。」李錫琮亦回禮道，「郡主不必多禮。」三人相繼落座，周元笙方問道，「母親是獨自前來的？」
薛淇看了她一眼，但笑不語，半晌才對李錫琮言道，「今次是我邀王爺至此，一路之上，可還順遂？」
李錫琮頷首道，「此間到底算是我的封邑，有些事郡主不必多慮。」言罷，笑笑再道，「時至今日，如履薄冰已是枉然，爽性放開手，籌謀些該籌謀之事便好。」
薛淇聞過，一笑道，「如此說來，王爺想必業已將蒙古人收歸麾下？」
見李錫琮點了點頭，薛淇便接著道，「那麼身在北平的那位都指揮使，也遲早會為王爺所用。我在此先恭賀王爺了。」
她舉起茶盞，虛虛一敬。李錫琮亦起手回敬，道，「皆是些小小不然之部眾，聊勝於無罷了，不足以成氣候。」
薛淇笑了笑，緩緩飲過一口茶，方道，「王爺過謙了。只是我啟程之時，聽聞朝廷已派遣使臣至湘地宣旨，命湘王接旨後即刻攜家眷赴京。至於後續如何，王爺可有最新的奏報？」
李錫琮搖首道，「我並不知曉內中細節，姑妄揣測，一言以蔽，也不過是躑躅不前、孤立無援這八個字罷了。」
薛淇微微笑道，「王爺估量得不錯，其後湘王連夜派人趕至岷地，卻不想遭遇了閉門羹。岷王此刻是唇亡，尚且未覺得齒寒——也不過就是須臾間的事了。」
李錫琮垂首一笑，道，「這是可以想見得到的，諸王力求自保，各自為政，便是一盤散沙。好比小王我，目下也只能為兄長命運一嘆，卻是遠水解不了近渴。」頓了頓，復點頭道，「這是令侄薛侍郎的高妙之處，若能各個擊破兵不血刃，該能為朝廷節省下多少人力物力，怨不得皇上如此器重於他。」
薛淇沉吟片刻，冷冷笑道，「想不到薛家竟出了這樣一個人才，甘願為周洵邐的兒子驅策奔走。」
那是當今太后的名諱，驟然被她以輕蔑的口吻喚出，李錫琮卻不過一笑道，「這是君臣之義，倘若一切順利，日後當是要名垂青史的。皇上待薛侍郎確然恩深情重，且言聽計從，連帶首輔大人如今也要避其鋒芒了。」
薛淇不由輕哼了一聲，道，「這便不像是她一貫行事之道，不知太后打得什麼主意，竟能由著一個小輩奪她周氏之威。」
李錫琮淡淡笑道，「如此才符合當下形勢。今上未曾即位前，便已殫精竭慮於內憂外患兩道。內憂是謂外戚，外患是謂親藩。首輔於外患之事緘口不言，正有避諱今上之意。還有一則，國朝建藩是太/祖定下的規矩，若在咸熙一朝土崩瓦解，不免上至違背祖訓，下至手足相殘。即便大道業成，也難逃史書工筆，難逃台諫攻訐。今上自然不欲背這個黑鍋，太后和首輔自然也不欲背這個黑鍋，倘若日後必定要有人為此事負上責任，那麼這個人便只能是於此事出力最多的謀臣。」
薛淇神情一凜，面色漸次凝重，良久沉吟道，「可嘆二郎終究是不肯細細揣度其間玄機，也不肯聽人良言相勸，定要以一己之力成就主君宏願。依你之言，二郎日後定然難逃鳥盡弓藏的運數了？」
李錫琮笑了笑，緩緩擺首道，「也不盡然。端看我等親藩束手就擒的態勢若何。當真能不費一兵一卒將山河盡數收歸，屆時薛侍郎當為國朝第一功臣。外患既除，內憂暫且動之不得，那麼下一步大可以整肅外將，譬如北平一地，去了小王，總該於此間重整布防，朝廷再行調兵遣將也是尚須時日，尚須妥善考量。」