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☆、第36章 磐石蒲草
流言傳播的速度總是比正經事要快上一程。何況正值年節，借著各人走親訪友，閒談漫語之時，那關乎寄養於蘇州公主府上的周氏長女——懷據顯赫命格，不日將入主東宮的言論，已是京師人盡皆知。
然則事態相關人等卻是齊齊失聲，周府毫無動靜，姑蘇薛氏毫無動靜，宮中帝後亦毫無動靜，原本要提上日程的儲妃人選之議，已悄然被新年宮宴和隨後將至的春闈大比替代，變成了無人問津，無人敢碰觸的話題。
臘月初七，因周府老太君許氏染了咳疾，闔府上下的新春喜氣也被沖淡了幾分。眾人於私下議論，此番許太君患病，並不曾叫段夫人親自侍疾，卻是將她遠遠打發了去，連帶首輔大人亦默許了這等吩咐——想來其中必有不為人知的秘辛，可嘆究竟為何竟無從知悉。
是夜，還硯齋中紅燭明滅，彩鴛服侍了周元笙更衣就寢，後者靠在枕上，低聲道，「明日的東西都備齊了？」
彩鴛點頭道，「姑娘放心，都已預備妥當。」一面燃起夕香，輕聲嘆道，「幸而老爺允了，姑娘為老太太上香祈福之請，若是太太，只怕又有話說。依姑娘想著，這事究竟是不是太太所為？」
周元笙冷冷哼道，「老太太最是精明，且看她如今的舉動，便能猜度一二。何況我深陷謠言，殃及薛家，從中獲利者是誰，正是不言而喻。只不過她做得也算巧，這事連周家亦受牽連，老爺也跟著被動。可恨咱們沒有證據，奈何不得她。」
彩鴛憤憤道，「什麼沒有證據，是老爺不願徹查罷了。說到底這事捅出去，也還是周家沒臉。可老太太、老爺不言聲，愈發坑苦了姑娘，眼下竟沒人為姑娘出頭了。」
周元笙臉色陰沉，擺手道，「不必說了，只等我明日見了他再作打算。如今這府里，我是一天都不想待了。」
彩鴛重重嘆了一嘆，想起前陣子周元笙接了信，那滿心歡喜的模樣，彼時只以為自己終身有靠，誰知不過短短几日的功夫，她的世界已是翻天覆地山河色變。
翌日一早，一乘小轎載著周元笙主僕去往京中禪寺祈福，因是臘八時節，京師貴人多有在廟宇前發願布施者，倒把那平日裡清幽的禪寺堵得水泄不通。周元笙自山門後下轎，頭戴帷幔，逶迤而入寺中禪房，先於此處做一番休整。
過不多時，打禪寺角門處走出一位年輕公子，身穿青色錦緞直裰，手持一柄金質短鞭，相貌俊美，形容蹁躚。動作利落的翻身上馬，便即毫不遲疑地向城內鬧市方向馳去。
那公子一路行至一間藥鋪門前，方下得馬來，仰頭一掃，見那鋪面匾額之上赫然寫著藻德堂三個大字。他越步入內，徑直走去坐堂掌柜處，話音清脆地問道，「我要忍冬、防風、當歸、忘憂幾味藥，每味各稱半斤，我要得急，也要得多，不知掌柜這裡可盡數都有？」
那掌柜抬眼打量了他一刻，見其雙目灼灼，黑白分明的眸色中閃過一抹決絕，當即起身，朗聲笑道，「尊駕所需之藥小店皆有，只是稱斤要兩尚須時候，此刻病人不少，只怕還得等。尊駕若無急事，便請至後堂內間稍待，小人這便吩咐夥計儘快為您預備。」
那公子想了想，輕輕頷首，隨掌柜穿過人群，移步去了後堂。推開房門，只見一人負手背對，身姿挺拔。回首相顧，正是那薛家二郎君，薛崢。
那掌柜將人帶至，對薛崢恭敬欠身，退了出去，並將房門牢牢掩上。薛崢凝望來人，秀逸雙眉微微聚攏，淺淺笑道，「阿笙，好久不見了。」
那俊美公子正是周元笙喬裝，她面沉如水，先行撩袍坐定，起手道，「二哥哥請坐。今日時辰不多，咱們長話短說。」
薛崢依言就坐，垂目良久，只聽周元笙問道，「外祖母安好？母親安好？舅舅舅母安好？」他心中便即一痛，緩緩頷首，「都好。」周元笙又道，「母親打算何日返京？」薛崢躊躇一刻，應道，「總須過了新年，才好上京向帝後辭行。」
周元笙著緊問道，「只有辭行麼？母親……難道沒有應對之策？」薛崢輕聲道，「阿笙，目下是何形勢，對薛家有何影響，不消我說，你自然也是明了的。」
周元笙擺在几案上的手輕輕一抖，淡笑道，「不錯，我險些忘了，當年外祖父之事。」
「阿笙……」薛崢顫聲喚道，只是這二字出口之後，許久未有下文，半日收斂起容色，點頭道，「你明白就好。」
周元笙心中忽然一沉，再問道，「那麼聖意如何？」薛崢待要伸手去取案上茶盞，便滯在了半空，擺首道，「我近來只在衙署，少見聖顏。太子殿下亦告誡我，此刻不宜牽扯過多。」
「太子？太子緣何會為你出謀？」周元笙凝眉，不過片刻也便頷首道，「我明白了，原來你業已投了儲君之懷。」
薛崢微微一笑，仍是無言以對。周元笙幾乎屏住呼吸，望著他，道，「所有相關之人，我盡數問過了，餘下你我二人。我此刻並無他想，唯有四字可表，便是，心如蒲草。」頓了頓，緩緩展頤道，「君心若何，還望相告。」
良久沉默，房內安靜得可以聽得到薛崢從清淺到沉重，再到竭力壓抑的呼吸聲。周元笙眼望著薛崢緩緩抬首，牽動嘴角，露出一記慘澹笑容，平靜回答，「阿笙，我是河東薛氏子弟。」