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李錫琮說這話時，是微微笑著的，眼角有倏忽一閃的亮光，直讓人恍惚以為那裡有淚水滑落。周元笙的心忽地跟著抽痛了一下，急忙細細打量他，卻見他神色如常，仿佛因過了經年累月，他口中所述的不過只是故老傳聞，亦真亦幻，是耶非耶，一時皆難辨。
周元笙嘆了一聲，寬慰道，「也許對那個孩子而言，活著是更為艱難的事，倒不如早早去了，落得一身乾淨。來日投身一處清白人家，總好過今生紛爭連連。」
李錫琮聽得笑了一笑，揚眉道，「你哪裡學來的這副陳詞濫調，人生雖有苦楚，可仍是擋不住有無限生的樂趣。譬如萬里河山，唯有活著才能親眼見上一見。塞外積雪陌上繁花，但凡親身感受過，才知何謂風月江山，何謂傾國傾城。若是連今生都掌控不住，又何談來世逍遙？即便為著如畫江山，如詩年華，也正該努力地活著，再難也值得拼上一拼。」
聽罷其言語，周元笙心頭不禁一震，至此方認真凝視起眼前的少年，他不過將將過了十七，帶著一身剛勁一臉硬朗，眉目清冽中有掩不住的精銳霸道氣息，全然不同於太子的秀逸溫潤，薛崢的內斂謙和，雖跋扈卻矯健堅毅，神采飛揚中透出勃勃生氣。她這般看著，倏然間已打了一記寒噤，想到若日後與此人為敵，會是一件多麼令人驚怖生畏之事。
見她惶然不語，李錫琮輕輕一笑，踱了兩步，恢復了一派好整以暇的神氣，道，「我今日卻也話多，竟與你說了這許多陳年舊事。也不知能否滿足你的好奇之心？」
周元笙漸漸回過神思，勉強一笑道，「尚可。多謝王爺親口釋疑，好過我來日道聽以訛傳訛之言。也多謝王爺尚且願意相信臣女。」
李錫琮閒閒笑道，「好說，孤王與小姐也算有緣。小姐數次幫扶之情，孤王銘記於心。來日或有須我出力之處，請小姐不必諱言。」說罷，向周元笙略略頷首示意，便即邁步向殿外走去。
周元笙愣了愣，尚為來得及向他行禮，待要轉身，忽聞他的聲音自身後響起，「小姐雖志不在此，但也須提放人心反覆，人言可畏。若他日再有人於私下相約，望小姐謹慎三思，切勿因好奇令自己涉險。孤王言盡於此，小姐善自珍重。」
她不必回首，也知道他方才說完這話，業已動身，幾步之後便去得遠了。若不是外間有蕪草輕輕擺動的聲響，她真要以為他是凌雲騰空而去。這般想著，她已是無聲地笑了出來。
那動如脫兔，狡黠輕佻的少年，時而陰沉，時而明媚，時而冷漠，時而誠摯，盛氣凌人，生機盎然，輕快靈動如一彎激流，城府深沉若不動山丘。亦莊亦諧，變幻無常，一時之間當真難分哪個才是他本來面目，又或者這些統統皆是他的真實面目。
☆、第34章 幽恨暗生
當晚周元笙歸家，用過晚飯，自在房中臨帖溫書。彩鴛推門入內，也不奉茶，卻是一臉笑意盈盈，直看得周元笙眉頭微微蹙起，方從身後拿出幾封信箋，笑道，「今兒的信函不少，只是這裡頭有官樣，也有私樣，不知姑娘想先看哪一個，還請姑娘示下，我好挑出來呈上。」
周元笙明白其意，也笑道，「狹促妮子，慣會磨牙。」伸出手去，將信箋一把拿來。粗粗一看，果然有來自蘇州府的幾封，分別是外祖母、母親和舅母寄來，另有一封卻未落款，觀其字跡正是薛崢擅長的藏鋒瘦金。
她心裡惦記著薛崢的信函，只耐住性子先從長輩的讀起。待都看完，掩信閉目良久，只是一言不發。急得彩鴛一徑催問，「郡主可有說服老祖宗？二爺怎麼說，是否叫姑娘安心，靜待佳音？」
周元笙閉著眼睛，撲哧一笑道，「嗯，這回可算遂了你的意。日後帶了你回蘇州，忙完了我的事，便正正經經給你尋個好人家！再耽擱下去，怕是你要急出病來了。」
彩鴛得聞這話，終是長舒一口氣，半晌念了一聲阿彌陀佛，笑道，「可算有著落了。還是郡主娘娘厲害，一出馬便能說服了老祖宗，姑娘好好和郡主學學，那千人疼萬人寵的勁頭可不是白來的。」因又問道，「二爺是會和皇上親自說，還是叫郡主出面？畢竟姑娘是儲妃人選，總不好由公主府直接下聘罷？」
周元笙點頭道，「母親自然會安排，她早前已和皇上謙辭過，忖度聖意未必想要我嫁與太子，這會子皇上又極器重二哥哥，兩下里求懇一番，皇上才好順水推舟全了這個人情。咱們只須安分等著就是。」想了想，便又囑咐道，「你回頭說與彩鸞媽媽聽，這陣子行事低調些，也不必再傳遞東西進來，以免節外生枝。」
彩鴛一一答應著，二人此時都覺得心中一塊大石落地，連帶房中空氣皆流轉著輕鬆歡暢，當即閒話起來，笑語歡聲一時不絕。
還硯齋中一派喜氣，上房此刻卻是寧靜澹然，一脈安息香幽幽裊裊，飄散縈繞。周洵遠換了衣衫，坐在榻上休憩。段夫人接過丫頭手中巾帕，親自為其淨過面，方才打發眾人退去。見周洵遠面帶倦色，便輕聲問道，「老爺有煩心事？是內閣的，還是樞部的？」
周洵遠輕輕擺首道，「煩心談不上，不過操心些。皇上下旨，明春再開恩科。我身兼禮部尚書職，這事不得不上心，且又值皇上御極二十載，須得認真選拔些人才出來，方能令天心大悅。」