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周元笙斂了笑，點頭道，「這話說著了。他不過坐了一刻，閒話間卻幾次三番的提到太太寬仁。俗語說的好，疊疊敘此事，定是此事缺。所以今日他就是來告訴我，太太有心藏奸，面善心狠。」
彩鴛深吸一口氣，道，「真想不到，太太那麼溫柔的一個人，竟也會……這三爺也怪能忍的，可這些話他做什麼不對老太太，老爺去說，倒和姑娘明里暗裡的表白？」
周元笙一時未答話，自去博山爐前燃了一段鵝梨香，於裊裊青霧，回首笑道，「他心計厲害得緊，此番前來，一則是為提醒我提防太太，二則是想借著我的手替他扳倒太太。那金姨娘往日並不得寵，生死皆操縱在太太手裡，他自然投鼠忌器不敢公然交惡。且他還心存大志，想要立身揚名，又豈肯輕易得罪嫡母，壞了自己名聲。」
她雙手拂過衣袖，望著上頭鎏金鏨花紋，沉吟道，「他大概還想告訴我，那歌謠許是和太太有關。」
彩鴛驚了一驚，詫異道，「太太？這怎麼能夠，就為三姑娘爭太子妃位？那不是連老爺也一併編排進去了，值當她下這麼大血本？」
周元笙望著一室繚繞碧絲，冷笑一聲，「與皇后之母這樣的顯貴榮華相較，一切皆不在話下。何況她和老爺究竟如何，咱們不得而知，明面上看見的也未必是真。」
彩鴛「唔」了一聲，又近前幾步，低聲問道，「那姑娘心裡可有主意了，今日和二爺相見，情形如何？」周元笙亦壓低聲音道，「我沒說旁的，只求他上疏，請皇上召母親和將軍回來省親。」
彩鴛當即面露失望之色，半晌嘆氣道，「姑娘此舉，我越發瞧不懂了。您是不打算和二爺有結果了？」
周元笙搖了搖頭，指著床邊示意彩鴛坐下，挽了她的手，徐徐道，「我想過了，雖則我不清楚自己對二哥哥是不是喜歡，可他確是我能遇到最合適的良人。可這事若只由我們二人私定，他一個人籌謀，日後舅母那頭未必中意。婚姻大事，原憑父母之言。我能倚仗的便只有母親。」
見彩鴛聽得蹙起眉頭，她微微一笑，又道，「我是想借母親和周家的嫌隙，勸說她去為我爭取終身有靠。有了她的看顧，外祖母只怕才會應允。說到底，我不能把希望都放在二哥哥身上，讓他為了我忤逆舅舅舅母，那我可成了什麼人了。」
彩鴛眉宇漸漸舒展，眸光一亮，笑道，「姑娘這麼說我就懂了。我只當姑娘心思未定，原來卻是手段更高一籌。我今兒算是服了，怪不得二爺成日說您聰慧過人，把他耍得團團轉呢。」
周元笙噗嗤一笑，伸手擰著她的臉，笑道，「好個磨牙的丫頭，竟打趣起我來了。」半晌又推著她肩頭，嬌聲嗔道，「別在這貧嘴了，還不打水去，陪我梳洗了是正經。」彩鴛笑著起身，倆人一壁卸妝更衣，一壁說笑一陣，唧唧咕咕直說了半宿玩話，方才熄燈就寢。
周元笙那日與彩鴛剖白了心跡，餘下的事便是等候母親歸寧的消息。時間一長，外頭流言漸次也傳入宮闈禁苑，她平素行走其中，亦不免碰到望著她竊竊碎語的宮人。饒是她自詡心大，也有些煩躁不安起來，只盼著薛崢能早日傳遞些信箋，告知她皇上究竟如何定奪。
薛崢自然明白她心中所急，待得了皇上親口允諾之後，便修書一封。正巧趕上這日休沐，也不叫小廝前來，竟揣著那信親自去了周元笙在金陵置下的藥鋪。
他不過是藉此看一看周元笙的買賣，雖則並不關心錢財上的事，可仿佛這樣，便也能和她更貼近一些。成藥鋪子裡人來人往，他將信箋交給可靠之人，站在檐下看了一陣。各色清苦藥香匯入徐徐暖風中，讓他無端地生出一股安定平靜之感。
駐足半日，薛崢轉身折返。頭頂流雲疏卷，遮住如火驕陽，他便也不急著回宅邸，牽著馬在街上信步而行。走了一陣，對面忽然迎上來一位錦衣男子，向他拱手道，「閣下可是薛科官？」薛崢頷首道，「在下薛崢，請問尊駕何事？」
那男子回首遙遙一指，薛崢順著其手指的方向，見街角處正停著一輛華蓋車，聽其又道，「我家主人誠邀，請薛官人賞臉，移步敘話。」
他這一番話說的字數多了，薛崢便聽出其嗓音尖細，略一打量見其面上無須，心下登時瞭然，對面之人乃是一名內臣，那車中之人必為宗室。當即不再多言，牽馬行至車畔。
還未等他開腔詢問，車內帷簾已被掀起一角，霎時露出一張俊美玉顏。薛崢凝視之際，心下一驚，慌忙欠身道，「太子殿下……」
李錫珩抬手示意免禮，微笑道，「薛二郎好情致，休沐之時在此悠遊，叫孤好找。此處說話不便，可否借郎君府邸一敘？」
太子這般說，倒像是特意來尋他，薛崢自然無法拒絕，道了一聲是。便即前方帶路，將太子引至他在京師賃的一處居所。進得宅門，李錫珩一面四下環顧，一面笑贊道，「此院落雖小，卻勝在清雅別致，不負薛卿名士風流。」
薛崢只含笑不語，直將其請入內室，方撩袍跪倒，行大禮道，「臣薛崢拜見太子殿下。」李錫珩將將落座，復又起身邁步，雙手扶上薛崢臂彎，「明川表弟請起。孤今日前來，只與你敘親眷之誼，不論君臣。請坐罷。」
薛崢聽他忽然以表字稱呼自己，心下更是生疑，只依言起身，仍是規矩的在他下首處坐了。待要吩咐下人上茶，卻見他擺手，「聽聞明川精於茶道，算得上個中聖手，能否煩勞你為孤親自烹一盞，孤今日當不虛此行。」