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薛崢朗然笑道，「阿笙，你還是這般會氣人。你的口角鋒芒，竟沒為你在這深宮之中樹敵麼？」頓了頓，方略微正色詢問道，「你過得好麼？周家……待你好不好？」
周元笙心念一動，搖首道，「不好，二哥哥，我過得不好。」她壓低了嗓音，那聲音聽上去便似帶了幾分難言的哽咽，「你聽過近日京中風傳的一首歌謠麼？」
薛崢面色一沉，道，「你是說那首郎騎胡馬來，妾居風煙里的長干曲？」周元笙愴然頷首，道，「是，別再念出來，我不忍聞。二哥哥，你既聽過，那麼便該知曉京師中人反應，我如何還能好得起來。」薛崢蹙眉嘆道，「阿笙，這些閒話並不與你相干，明敏如你，難道不知這是有人刻意為之，為的就是要借中傷姑母，亂你心智。」
周元笙霍然抬首，卻並未答話，只是怔怔地望了他，於神情中透出一線淒婉的哀傷。過了片刻，又輕輕上前兩步，站在離他稍近的地方，殘破窗欞中射來一束夏日艷光，剛好落在她凝結不展的眉目之上。
薛崢眯起雙眸，待看清她眼底泛起的兩片鴉青，不由驚呼道，「阿笙，你竟為此事如此自苦，你……當真憔悴了許多。」
周元笙倏忽垂下眼帘，長長的睫毛將心底的隱秘與不堪一併蓋住。她聽得出適才他聲音里細微的顫動，聽得出那聲音背後焦灼的愛憐，這是她精心推演過的，每一步皆不會錯。就好比她知道臨出門之際該以螺黛暈染出那兩抹青色，好比她知道午後的日光究竟會透過哪一扇窗，好比她知道隔著多遠的距離才會令他看清自己面上的憂傷。
「二哥哥，我已不是躲在公主府里安居的小姑娘，怎可輕描淡寫的說一句，與我無關。」周元笙低低道，「我們終是不能不顧及名聲，那是我們賴以求存的根本。」
殿中半晌無話，過了許久，薛崢長嘆道，「你說的對，我們都不再是躲在大人羽翼下的孩童。只是我有句話，私心一直想問，你如此看重今番傳言，是意在名聲，還是意在……儲妃之位？」
周元笙面容一僵，決然搖首道，「我不在乎那個位置，也從來沒有寄望過，這是實話。因為我並不喜歡那位儲君。」抬首間，已迎向薛崢的目光，苦笑道，「可我總要嫁人，我不能帶著不明不白的詆構，嫁入夫家，任人笑話。我想要弄清楚，二哥哥，你可知道那傳言是真是假，你可有聽舅舅舅母提起過？」
薛崢倒吸一口氣，略帶不滿道，「自然不會是真的，你怎能輕信謠言，自己詆毀起姑母來？」
周元笙悽然一笑，幽幽道，「是麼，我只知道，朽株難免蠹，空穴易來風。我就是要弄個明白才肯罷休。二哥哥，你可願意幫我？」
薛崢躊躇良久，嘆了一嘆，問道，「你要我如何幫？」周元笙道，「我想見母親。」見薛崢滿目疑惑，又一字一頓道，「我想要母親回來，我想要她與將軍一道歸寧，於朝廷，於天下人面前昭示國朝郡主風儀，昭示她的清白端方，昭示她的拳拳愛女之心，唯有如此，才能令那謠言不攻自破。」
薛崢沉吟良久，點了點頭道，「你想要我上疏，請皇上特准姑母還京。此事於公於私，我皆是個合適的人選。只是，阿笙，你當真那麼希望姑母回來？」
周元笙頷首道，「我已有五年未曾見過她，二哥哥，若是舅母將你置於異地，五年中不曾過問關懷，你心裡會作何感想？你就當是為成全我們母女之情，應允我一次罷。」她這般說著，卻已是動了幾分真情，一壁盈盈下拜，一壁用帕子輕輕拭著眼角淚滴。
薛崢雙臂一沉，急忙扶住了她，待她站穩又向後退了幾步。凝望半日，終是緩緩點頭，「好，我答允你，無論成與不成，我總歸盡力而為。」
周元笙的心忽然懸空了一刻，又再度沉沉落下，重重的心跳砸得她的神魂亦跟著晃動起來。她心中自是無比明晰，這樣一句承諾正有如懷山襄陵，裹挾的是他胸中激盪的柔情，只是那柔情業已有著她此生不堪承受，亦承受不起的重量。
在步出偏殿的一刻，薛崢驀然回首，輕聲問道，「阿笙，你應該知道我今日相約，所為何事。」
周元笙無法迴避，點頭道，「是。」薛崢淡淡一笑，目光清亮越過周元笙的面龐，落向別處。片刻後復問道，「所以，你也知道皇上曾應允過我的事，對麼？」周元笙一滯，再做反應便已然遲了，只得低聲應道，「是。」
薛崢笑得一笑，沉默須臾，頷首道，「原來我還是了解你的。多謝坦言相告。」他迴轉身子，聲音已是舒朗含笑，「孤高多烈風，你擅自珍重。你我之事，我會再徐徐圖之。」
周元笙立在原地，靜聽腳步聲漸漸遠去，直至消散在外間荒煙蕪草里，只留下一陣斷斷續續悽厲的鴉鳴。她心中湧上一陣厭棄煩悶，仿佛連天衰草亦蔓生至她的五臟六腑，內中有陰微搖曳的暗影，是她尚且來不及理清的貪痴嗔念，卻被她自以為算計了一道的薛崢理得清清楚楚。
他順從她的意願，又明白地告訴她，自己什麼都知道。這是在點醒她的自以為是，還是要她務必記下他這份情誼，她不知道，只覺得自己一番做作實在可笑。手中兀自尚抓著那拭淚的帕子，沾了她的淚痕，一觸之下濕冷涼寒，令她的指尖突突直跳，像極了她此刻惱羞成怒的一顆心。她想都未想便將那帕子用力揉成一團，狠狠擲向殿前一架紫檀嵌玉屏風。