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回到還硯齋，周元笙屏退眾人，望著一桌精細菜餚卻無半點胃口，歪在軟榻之上，只想大哭一場，偏又流不出一滴眼淚。想到自己金樽玉粒的活了十五載，目下想來真好似一場笑話，無父何怙？無母何恃？出則銜恤，入則靡至。原來說的便是她這般尷尬已極的處境。
房門吱呀一聲打開，卻是彩鴛悄然入內，望了周元笙一道，也不勸她用飯，只將手中一沓子帳冊奉上，輕聲道，「這是彩鸞她娘今兒遞進來的，上個月那幾處生意的帳冊，請姑娘過目。另外，這裡頭還有一樁要緊事，須請姑娘示下。」
周元笙隨口道，「什麼事，你且說來。」彩鴛垂目一笑，對著那帳本努了努嘴，道，「姑娘先看看，自然就知道了。」
周元笙聽她語氣便知話中有話，不免疑心起來，接過那帳本，粗粗一翻，一張殷紅如血的薛濤箋便飄然落於榻邊。她忙拈在手裡，急問道，「這是什麼？誰傳遞進來的？」
彩鴛做了個噓聲的動作，低聲道，「姑娘寬心，此事做得極隱秘。這是二爺今早打發心腹小廝送去當鋪的，二爺當真聰明得緊，知道姑娘在京里置下了鋪子，也知道走這個門路最是穩妥。想來多日不見，二爺也有話要同姑娘說，姑娘先看過，再要發作懲辦我們這起子人也不遲。」
周元笙適才一見薛濤箋，已是心跳如擂鼓，此刻漸漸平復下來，想到那彩鸞一家生死皆由自己掌控，也便沒什麼可畏懼的。何況今日之後，她的名聲在京師只怕已被傳壞，又還能有什麼更壞的結果！
慢慢展開手中信箋，一抹淡淡迦南香氣幽幽傳來，正是往昔熟稔又心悅的味道，凝目看去，那紙上字跡依然銷金斷玉，鏗鏘卓然：
「季春桃葉渡口別後，流光漸逝，恍惚已至孟夏，雖一城南北，經月不得相聞，不知娣歲月安好，心境安好？
適逢前夕于禁中值夜，月練如華、雍風徐徐，一時貪戀佳景，未忍成眠。獨立桐蔭之下，憶昔年與娣秉燭月下，賞玩霽色秋光，方知眼前盛境實非心中勝景可擬。
佳景難再得，佳人咫尺遙。自娣歸於周府，音訊皆無。兄雖不才，亦曾相伴十二載，朝夕相對，情誼甚篤。
今兄尚有肺腑之言乞問，煩請與娣一晤。若娣應允，則明日未初可移步禁庭景陽宮。其時自有中官相引，其人為祖母舊日祗應，娣可安心賴之。
兄所乞者，唯在明朝。尾生之信，亦在兄一身。娣至與不至，兄不復置喙。此謹奉。」
周元笙原本心內悽苦，見此文字，五內登時湧上一陣纏綿無措，只覺得諸事紛繁如麻，千頭萬緒不知如何理清。轉首間，看見几案上紅燭明滅，略一狠心抬手將那信箋引向跳動灼光，明媚鮮麗的薛濤箋焚身以火，轉瞬便化為一縷縷黑色灰燼。
「姑娘，」彩鴛驚呼一道，待要去搶奪那信，已是來不及了，不由發急道，「姑娘這是何意？莫非姑娘心思已定，再不理會二爺了？」
周元笙輕輕一嘆，無奈道，「我眼下陷入是非、自身難保，尚不知明日身在何處，哪裡來的閒情逸緻再去思量這些事。」
彩鴛聞得此話，怔愣良久，跟著嘆道，「姑娘，我懂得的。」半晌打疊起精神，用心勸道，「姑娘心內躊躇，身邊又沒個可依傍之人，幸而二爺此刻相邀，姑娘為何不與他傾訴一番？姑娘的心事，我雖不大明白，但也知道絕非在那儲君身上。姑娘既不中意他，又不願捲入宮闈爭端，又何必在此白白自苦。」
周元笙嗤笑一聲，道，「並非是我要自苦，實在是形勢比人強。你以為我為什麼會回了周家，倘若外祖母、舅母當真有意，我又何須來趟儲妃人選這道渾水！強扭的瓜不甜，我無意勉強旁人。」
彩鴛頭一次聽她說得這麼明白，心裡也跟著焦躁起來，想了半日，才勉強開口道，「話雖如此，可二爺素來待姑娘的情義，我們外人皆看在眼裡。雖說公主、太太另有想頭，只怕也禁不得二爺一番實心。若是姑娘肯的話，我想二爺就是赴湯蹈火也必然成全。姑娘細想想，他是知根知底的人，未始不是姑娘真正的良人。」見周元笙凝眉不語，又低聲道，「何況二爺曾得皇上金口，會應允他一樁求懇之事，姑娘還有什麼可擔憂的？若能得皇上賜婚，豈不是兩全其美麼？」
周元笙一壁聆聽，一壁於腹內籌謀明日之事，聽了這話，忽地心念一動，卻已有了一番計較，當即緩緩展顏笑道，「是了，你說的很對。明日我正該會會二哥哥，他有話對我說，我又何嘗沒有話要對他說。」
作者有話要說： 明天拉表哥出來溜溜，另有神秘人物附送，小夥伴們周末愉快，潛水的歡迎出來冒個泡~
☆、螳螂捕蟬
翌日一早，周仲瑩由大丫頭琅嬛陪著行至花廳，舉目四顧尚未見周元笙身影，不免忖度起她因何遲來，口中亦只吩咐道，「時候尚早，咱們在這裡等一會子大姐姐。」
琅嬛服侍她坐定，將她髮髻上的鳳尾釵略略抬高，閒閒道，「姑娘還是先上車罷，大姑娘指不定今兒還來不來呢，您沒瞧見她昨兒回來時那副樣子。」說到此處，撇嘴笑道，「聽說昨兒晚上，大姑娘竟被老爺趕出了書房呢……」
未及說完，周仲瑩已厲聲嗤道，「住口，大姐姐的事豈容你一個婢子胡亂揣度。休要滿嘴胡沁！往後再讓我聽見這話，立時回了太太攆你出去。」