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話音才落，忽聽得窸窸窣窣的一陣響動，卻是清芬聽見動靜跑了出來，先是一眼瞧見李錫琮，慌忙問安道，「奴婢給王爺請安，王爺怎麼這會子來了，娘娘正歇中覺呢……」目光一轉，又驚呼道，「檀雲？你又來做什麼？」
周元笙只想暗挑大指，贊一聲好，卻聽到李錫琮帶著慍怒的一聲低喝，「出去。」清芬愣了半晌才反應過來這話是對自己說的，不禁又羞又恨，咬著嘴唇扭身跑了出去。
李錫琮待人走了，臉上又換上一副好整以暇的神氣，自在椅子上坐了，淡淡笑道，「並非孤王要人害怕，實在是她們向來如此，才剛那宮人的反應——正是後宮諸人見了孤王慣常的反應。罷了，你既不肯說明身份，且容孤王猜上一猜。」
周元笙雖滿心焦灼，此刻也只好化為一句笑答，「願聞王爺高見。」
李錫琮默然片刻，忽然挑眉一笑，低聲道，「你是東宮的人？」周元笙心下微沉，搖首道，「不是。」李錫琮眉頭一皺，只定定地望了她，良久方漸漸舒緩了眉目，將目光略略移向別處。
見周元笙依然不語，李錫琮又點頭道，「是了，孤王想差了，你確是李錫玥身邊之人，該是本次選進來的伴讀，那便是，朝中三品大員之女。孤王若沒猜錯，便請你首肯一記。」
話已至此，周元笙亦只得輕輕點了點頭。李錫琮仍是一笑道，「那麼適才孤王失禮之處，還望小姐海涵。」嘴上這般說，身子卻就勢靠在椅背上，愈發顯出一副疲怠慵懶之相，「請問小姐尊姓，是宋，還是謝？」
周元笙沉吟片刻，決定據實已告，當即欠身道，「臣女周氏，見過寧王。」卻見他面上驟然變了顏色，唇邊眼角躍上一層冷冷寒意，「孤王並沒說錯，原來還是東宮之人。」周元笙心中氣惱，抬眼道，「天下周姓皆為東宮之人？天下戚里皆為周氏之姓？王爺徒有馳騁祁連崑崙之氣魄，卻原來並沒有容納祁連崑崙之胸懷。」
李錫琮不怒反笑，搖首道，「你不必和我扯些胸襟氣魄的閒話，孤王卻還沒有猜完。周小姐，你就是那位自小便養在外祖家，專程為儲妃人選上京來的，周家長女罷？」
周元笙一時語塞，凝眉瞪視眼前之人，只覺得其人滿眼俱是譏諷笑意，一張俊臉寫滿惡意，心中怒極，自覺無法再糾纏下去，當即匆匆蹲身一禮，冷冷道，「王爺如此剔透，餘下的事大可盡情揣測，臣女尚有要事不便相陪，先行告退。」
她甩袖而去，未再看顧李錫琮一眼，待要踏出門口，忽又聽到他似笑非笑地長嘆了一道，復又輕輕拍掌笑起來，「周家有女出長成，養在深閨人未識。孤王今日一見周大小姐，方明白什麼叫——奇貨可居。」
聽其言語竟如此刻薄，周元笙霍然回首，冷冷一笑道，「好說，臣女蒲柳之姿，不比王爺，年少英雄揮斥方遒，為陛下、為儲君解戰事之憂，建立不世之功，臣女亦從王爺身上明悉了何謂——居功至偉。」
她話音方落，李錫琮臉色刷地白了一道，周元笙便是望著那抹蒼白，亦覺得心中惡氣盡出，遂燦然一笑，仰首而去。
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☆、明日黃花
辰時三刻，織簾堂里已撤了早飯，張夫人與段夫人陪著許太君閒話一刻家常，雙雙告退出來，妯娌二人立在廊下不過寒暄幾語，便帶了丫頭回至各自院中。
上房院落里早站了一群等著回事的僕婦，段夫人卻也不急，仍舊回屋先換了家常月白雲袖春衫，用過早飯，才坐在內間榻上聽管家婆子們回事。那襄國公府內人口雖不多，大事小情卻是不少，更兼要應酬親眷世交，里里外外千頭萬緒，及至眾人散去，已是近午正時分。
白芷捧著綠地粉彩小茶盅，奉與段夫人，一面低聲道，「太太先潤潤喉嚨，是歇一會子，還是即刻就傳吳嬸子？」段夫人卻不接那茶盅，撫額良久，點頭道，「叫她進來罷，且把我給舅太太的東西一併拿進來。」白芷答應著，匆匆退了出去。
不過半柱香的功夫，白芷便領進來一個中年僕婦，衣著鮮亮面容飽滿，見了段夫人一徑問安，口中只喚姑太太。原來來人正是段夫人娘家哥哥——應天府尹段玉山府上的管家娘子吳瑞家的。
段夫人示意白芷扶起吳瑞家的，含笑道，「吳嫂子客氣了，家裡一向都好？聽哥哥說你那小子愈發出息了，打理的幾處買賣都極好，等年後只怕要再支幾個鋪子與他管呢，這可真是青出於藍而勝於藍了。」又嗔著白芷，道，「還不快給吳嫂子看座。」
吳瑞家的滿面堆笑，連聲謝過，在那小凳子上坐了，方笑道，「托姑太太的福，我們一向都好。只是這陣子姑太太也忙，倒有日子沒家去了，太太成日家只是惦記呢。」略頓了頓，知段夫人心中惦念另一樁事，話鋒一轉，笑道，「這回老爺得了姑太太的信，趕忙的就吩咐人去辦了，咱們家到底在應天府還是有根基，終是挖地三尺把人給找了出來。眼下正安頓在城外莊子裡，好吃好喝的招待著。太太說一切有她呢，請姑太太放寬心就是。」
段夫人點了點頭，面帶隱憂道，「有哥哥嫂嫂安排，我自是放心。不過那齊氏原是公主親自挑選的乳娘，跟了那丫頭三年，當日和她母親也是極親厚的，她果真肯透露些內情？」