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那麗人正凝目望著手中鵝黃棉紬裙，聽她問話，回眸一笑，眼波極盡溫柔婉轉，緩緩道，「我是如嬪。」
周元笙愣了片刻，驀地想起李錫玥曾講起關於如嬪的往事，那時她輕蔑的描述言猶在耳，原來眼前這個溫婉無害的女子便是當日她口中的——滿腹心機陰險下作之人。
周元笙實難將這兩幅形象安置在一個人身上，她怔忡的神情更是在此時出賣了她，如嬪見她無語，瞭然一笑道，「我名聲不好，出了這個門，不必對人說起今日遇到過我，沒得給你添麻煩。」
這話倒適時激起了周元笙心中不平之意，索性昂然道，「我才不怕，旁人愛怎麼說由她們說去，我只相信自己親眼所見，如嬪娘娘是我見過最和善、最溫良的人。從今往後，我再不信別人一面之詞了。」
如嬪不想她這般爽利敢言，不禁拉著她的手，引著她坐在床邊，嘆了幾嘆，方開口道，「好孩子，多謝你這般評價我。只是你還年輕，尚且不懂小人難防、人言可畏，還是少和麻煩之人扯上關係的好。」
周元笙不以為然，只燦然笑道，「娘娘自己也不老，幹嘛說這麼暮氣沉沉的話，我都說我不怕了。」
如嬪凝眉望了她半晌，低頭一笑，道，「我的兒子都有你這般大了，怎麼能不老呢？」
周元笙一怔，這才想起她就是寧王的生母。甫一想到寧王兩個字，那面沉如水，陰鬱孤絕的模樣立時又浮現眼前。若是如嬪不提，當真絕難想像這二人原是母子。
她呆坐片刻，思緒翻飛中忽然想起自己尚要去取那香囊，耽擱了這麼久勢必會被人問起，李錫玥和她身後的太子等人顯見十分厭惡寧王，此時和他扯上關係確是不大明智。她思慮一番，亦只得懷著微微的歉意，起身向如嬪告辭。
如嬪也不加挽留，含笑點了點頭，只是面上帶了些欲言又止的神氣，隔了須臾，終是問道，「姑娘可否告訴我，你的名諱，或是在哪處宮中做事。我便也沒有旁的意思，不過一問，若覺得不便，姑娘不必理會就好。」
周元笙心中不忍相欺，卻又不想他日麻煩上身，畢竟這深宮之中，自己說不準是過客，還是留下之人，到底多一事不如少一事，便信口拿旁人的身份胡謅了幾句，「我是固安公主身邊灑掃院落的，叫檀雲，娘娘不必記著，得空我再來看娘娘就是。」
☆、奇貨可居
周元笙回到皇極門廂房時，太子確已離去，眾人見她遲遲不歸，自然盤問起緣由，好在那一場雨落得及時，倒做了她搪塞的口實。其餘人等不疑有他，唯有李錫玥著意看了她兩眼，目光似有深意，直看得周元笙心裡略略地打起鼓來。
這日好容易見了晴，正是遊絲裊裊，碧空遙遙。李錫玥央求皇帝許久，終是得了一日的假，幾個女孩子不必上學，便在公主寢閣中鬥茶品茗，炮製些歌詠春光的閨閣詩，倒也十分愜意。
李錫玥命人將院中的涼亭收拾出來，與周仲瑩在亭中趕圍棋，宋宜執了畫筆，坐在一旁專注描摹庭中荼蘼。謝文姍閒看一道，拈了一枚糖霜桃條含在口中，因問起，「你們都聽說了麼，昨兒皇上賜了薛家二郎通政司正五品給事中，官職雖不大，難得台諫的體面，這薛二郎大約是要平步青雲了。」
宋宜落了一顆白子，慢悠悠道，「探花做了言官，那狀元公做什麼去了？」謝文姍道，「聽說是外放做了個學政，這際遇倒也平常。」說罷，又掩口笑起來道，「誰叫他生的就平常，想是皇上也不耐煩整日看見他。」
李錫玥笑著橫了她一記，道，「好啊，連父皇都敢打趣，擎等著我告你的狀呢。」謝文姍忙笑著告饒道，「好公主，我不過隨口說說，小姑娘家口沒遮攔的，您可別跟我計較。」李錫玥抿嘴笑過一陣，復道，「你懂什麼，那狀元本就該是薛二郎的，只是當日殿試時他那篇文章做得太過針砭時政，自然有人不滿，父皇為了權衡才只給了他一甲第三名，為此過後還特意召見他，許了他一樁事呢，不拘日後他想求些什麼，只要不是太過分的要求，父皇總會應允的。」
眾人聽了，一時都感慨歆羨起來，周元笙心念微動，禁不住亦有些遐思。忽聽見宋宜啪地一聲擱下畫筆，撇嘴嘆道，「鎮日畫的都是些死物，也沒個花鳥讓我點綴一下。」李錫玥望了她，笑道，「這個人竟是呆了，難道我們不是活物，你倒把我們都畫進去啊。」
宋宜聽了，道了句阿彌陀佛，一徑搖首，「誰敢畫你們幾個，若畫得不好，公主和幾位姐姐還能饒過我去？我可不敢戳老虎眼窩子。」想了片刻，又問道，「哎，那兩隻白鶴去哪兒了，逮了來我正好畫它們。」
周元笙環顧一遭，起身道，「不知在哪處覓食呢，那東西靈性雖好，也須餵飽了才能安安分分任你畫，我且去給你尋來。」因指著她，笑道，「今兒你要是不畫出一幅瑞鶴圖來，再不放你回家。」
宋宜忙道，「多謝姐姐，辛苦姐姐。」周元笙回首一笑，示意宮人不必跟著，獨自沿著遊廊緩緩前行，一面放眼尋著那白鶴蹤跡。行到院子另一頭，也未見那兩隻呆鳥，卻已走得有些發熱，索性坐在迴廊中消汗。耳聽得一陣嬉笑聲自廊下山石里傳來，原來此處迴廊正建於假山之上，下面自有一處可供人密語的山洞。
只聽一人道，「你可是祖墳里冒青煙兒了，怎麼就中了那玉面夜叉的意，憑白得了這些金錁子，到底怎樣？還不從實招來。」另一人道，「好姐姐，我是真不知道，平日我連咱們宮門都不出，更別提見著那人了，就是遠遠地望過幾回罷了，話也不曾說過一句，真真不知為何他竟打發人來送了我這些，我如今可是一頭霧水，兩眼抓瞎呢。」