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「好個沒心肝的丫頭，我不信你不懂我的話。」薛嵐笑嗔道，「眼見你明日就走了，原來卻也不惦記我，可嘆我操了這一世的心，為著你，竟是全白費了。」
周元笙本來心裡空落落的，被她一逗倒忘卻了那些煩惱，笑問道，「哦？你又為我操的什麼心？這般捨不得我，乾脆和我一道回金陵，那公府雖不如外祖母這裡，好歹也有地方安置親戚。」
薛嵐忽然狹促一笑道，「我才不去呢，這世間哪兒有好過姑蘇的地方，就算是京師我也不嚮往。何況，你也不必帶上我，我勸你這趟回去，那些衣裳頭面、書畫器具，一應都少帶些罷，過不了兩日可就又該回來了。」
周元笙不解道，「你怎麼知道？外祖母和舅母是不是告訴你什麼了，是不是過些日子就會派人上京去接我？」
薛嵐聞言，故意做出一副天機不可泄露的模樣，笑著緘口不言。周元笙心下卻著緊此事，沉不住氣地催道，「是也不是？外祖母有沒有說過這話？」
薛嵐噗嗤一笑道，「這話還用祖母去說？咱們家誰最不希望你走，誰最盼著你回來，你只細想去罷。」
周元笙挑眉笑道，「怎麼，那個人不是你麼？」薛嵐盯著她的臉看過一刻，笑嘆道，「果真是個沒良心的，和我都不肯說實話。可憐二哥哥對你那般好，我不信你不知道他的心意。」頓了一頓，忽然伸手點著周元笙的眉心，道，「所以我說，你早晚得回來，早晚得是這薛府的女主人。」
周元笙低眉一笑，輕聲道，「我不是不肯說實話，只是實話該是——全不由我們自己做主。舅母待我自是跟親女兒一般，我心裡當然歡喜能長長久久留在她身邊。可我到底是周家的女兒，總該回去侍奉祖母、父親。」
「這是正經道理，任誰都攔阻不得。」薛嵐點頭道，「可也未見得你就回不來啊？」
周元笙望著表姐明艷的雙眸，搖了搖首道，「我這次回去還有旁的事要做。固安公主到了將笈之年，皇上要為她挑選侍讀，京師三品以上人家的女孩都可以參選，這是明話罷了，實則也不過就是那幾個人家，周家便是其中之一。」
薛嵐大略一想便即明白，點著頭道，「周家現是皇后母家，你父親也算得是國舅老爺，當然輪得上你家。」她忽然雙眸一亮，旋即深深皺眉道，「聽說太子妃薨逝一年，皇上皇后要再為太子選立正妃，這侍讀的名目，該不會就是給太子相看人選罷？」
周元笙點了點頭，笑容便有幾分意興闌珊。薛嵐追問道，「這話你如何得知的？」周元笙道，「是外祖母有天叫了我去，親口對我說的，又將這裡頭的一點利害關係講了兩句。」薛嵐忙問道，「那祖母什麼意思，可是要助你選上，還是……想要把你留在身邊？」
這話卻讓周元笙無從作答，她想著那日外祖母同她一番推心置腹，那略帶憂愁，欲言又止的神色，心裡一時也難辨其意，便即垂目笑了笑，不置可否。
「那可不成，我還指望日後喚你一聲嫂嫂呢。」薛嵐惆悵道，「可惜二哥又去了揚州聽講學，偏在這個節骨眼上，你竟不能辭他一辭。」
周元笙心內一嘆，想到明日啟程，那送別的人群中，竟不會有薛崢的身影，神色微微一黯，忙又拿起一顆鹽浸金桔放入了口中。
「不要緊的，二哥很快便會上金陵去。」薛嵐忽然拍手笑道，「今年春闈在即，二哥是應天府解元，此番得中進士當不費吹灰之力。既為天子門生，日後長駐京師，豈不還是近水樓台先得月？」
周元笙聽她這般言語，心裡驀地一松泛，淡淡一笑，那笑意便帶了幾分嬌艷，幾許嫵媚，一面在心中想著，薛崢大約會去金陵看她，只是屆時他們再難像從前那般，在一處賭書潑茶，閒話月下。
☆、雲胡不喜
次日一早，周元笙辭別外祖母、舅舅、舅母、諸位表兄弟表姐妹，預備離開公主府，一眾人少不得垂淚相送。
壽陽公主年逾花甲，竟是由丫頭們扶著一直送到垂花門處，兀自拉著周元笙的手，不舍道，「我統共只有你母親一個女孩，想著嫁在金陵，離得不遠尚可以時常見面，偏不想又和你父親生出嫌隙，離了周家，到底還是遠嫁了燕北那麼個苦寒的地方，我一把年紀怕是今生見不得她了。」說著已是老淚縱橫，半晌只摩挲著她的手，殷殷道，「你從三歲起被我接到這裡，半點委屈也不曾受過的，往後回了周家若是有人慢待了你，只管寫信也好，差人也好，務必告訴我，我立時就打發人接你回來。」
眾人在旁聽著亦不覺抹淚，壽陽公主的兒媳林氏只好上前勸道，「老祖宗快別這樣，若是哭壞了身子，豈不成了外甥女的罪過，她就是在路上也不得安心。」
周元笙強忍心中難過，勸慰道，「外祖母的話，我都記下了。我雖則回那邊府上住一段時日，得了空還是能來蘇州看您，您要是想我了，也給我捎個信，我快馬加鞭也要趕回來的。」
壽陽公主嘆了兩嘆，復又叮囑了幾句，方緩緩放手，依依立在抄手遊廊上，望著周元笙的背影漸行漸遠。
那林氏一直相送到府門處，周元笙登車前，又回身對林氏拜倒，道，「阿笙多謝舅母這些年照拂，舅母待我有如親女，此番恩情阿笙銘記在心。還望舅母多保重身體，切勿以阿笙為念。」