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漱玉笑著擰身閃開，一壁向外跑去，兩個人你追我躲的鬧成一團，正嬉笑間忽然一抬頭，望見院中站著一個穿白綾道袍的清秀少年，兩人忙停住，收斂容色喚了一聲，三爺。來人正是襄國公府的三少爺，周仲莘。
茯苓見周仲莘來了，扭身先轉回了房中，漱玉無法，只得上前問道，「三爺來還硯齋，可是有什麼事要吩咐？」
周仲莘搖首道，「我來給太太請安。」頓了一頓，又補充道，「上房的白芷姐姐說太太在還硯齋。」
漱玉含笑道，「太太今兒去了舅太太府上，還不曾回來，三爺要麼先回去罷。」周仲莘遲疑一刻，低聲道，「太太不在，可否請茯苓姐姐出來說幾句話，我有事請教。」
茯苓在屋內早聽見了，卻裝作不察依舊和丫頭們玩笑。半晌見漱玉進來，將她拉到一旁，低聲道，「你也好意思，一個小爺在外頭巴巴得說請教你，還不快去呢，好歹他也是主子。」
茯苓撇嘴道，「我知道他是主子，是他要找我，就等一時半刻的急什麼，左不過是為金姨娘那點子事，和我有什麼相干。」說著仍是不急不緩地出了房門。
周仲莘見茯苓一動不動地站在廊下，只得行至她面前，含笑道，「姐姐辛苦了，忙了這些日子。今日姐姐開庫房可曾取了姨娘的藥，若是不曾，麻煩姐姐再受累跑一趟，姨娘這會兒正等著用，再晚了就不好了。我這廂多謝姐姐。」一面說，一面對著茯苓深深一揖。
茯苓略略側身避過，道，「三爺這話差了，姨娘的藥我前兩日就已取出來交給翠羽。太太一再吩咐，家下人等求醫用藥最是第一等要緊事，再錯不得，我並不敢耽擱。三爺還是回去好生問問翠羽罷。」
周仲莘見她作態，無聲一嘆，知道自己在她面前討不得藥，可病人卻等不急，心下焦灼，待要再開口求懇，忽聽得外頭丫頭們報，太太來了。
茯苓一聽忙越過周仲莘，朝門口迎去，一時眾人都從房內出來，站在院子裡。只見幾個僕婦簇擁著一位身著青素綾襖，沙綠綢裙的年輕婦人進來，那婦人面容清麗溫婉，嘴角掛著一抹柔和的清淺笑容，讓人觀之便覺可親——正是襄國公府的二太太段氏。
段夫人行至近前才看見周仲莘，笑問道，「莘哥兒也在，今日下學倒早？」周仲莘先向母親恭敬問好，方欠身道，「兒子放了學便來給太太請安，太太今日去舅母家可還順遂？」段夫人含笑道，「都好，你舅母還問起你們姐妹。」
茯苓跟在段夫人身後，聽太太停住了話頭，見縫插針道，「太太去裡頭檢視檢視，我瞧著都收拾的差不多了。大姑娘是明日從蘇州府啟程，水路不過四五天的功夫也就到了，太太若有什麼要添置的，也還來得及。」
段夫人笑著點點頭，不過去內間轉了一圈，略作了幾處指點，便又出得院中，卻見周仲莘仍是垂首侍立在廊下，站得極是規矩，當即和悅笑道，「莘哥兒今日怎麼了，可是學裡犯了什麼錯，要我替你在老爺跟前遮掩？」
周仲莘面帶羞慚道，「兒子有愧，前日已得了老爺申飭，還未向太太請罪。」段夫人溫聲道，「莘哥兒言重了，老爺是為功課上的事說了你？」
周仲莘頜首道，「是，早前老爺問兒子史書，因問起隋二世而亡，誰為兆亂之首，兒子答是煬帝。老爺便批評兒子讀書不透徹，不求甚解。那隋書上原說了，是文皇后溺寵廢嫡，開昆弟之隙，始為亂亡之本，因此教導兒子長幼嫡庶絕不可亂。兒子猶是將老爺的話銘記在心。」
段夫人聽罷，莞爾道，「你是個有心的孩子。」周仲莘恭謹道，「兒子記下了，自不敢有違嫡庶之道，因此也向老爺懇請不必將兒子記在太太名下，這原是之前姨娘想左了，一時口不擇言的話，當不得真。兒子雖非太太親生，但心裡一向只有太太，您自是兒子的母親，也是兒子此生都會恭敬侍奉的長輩。」
段夫人輕嘆一聲道，「你這孩子，偏生這麼多想法，我倒沒在意這話。老爺如今年近不惑，只得你一個兒子，我自然也滿心疼你。」她笑得一笑，又關切道，「你姨娘的病可好些了？」
周仲莘愈發恭謹回道，「吃了幾幅藥，尚無起色，大夫說該用人參調養。兒子想著太太近日諸事繁雜，又要迎大姐姐回府，些微小事不足掛齒，便不敢來叨擾。」
段夫人搖首埋怨道，「怎麼不早說，金姨娘的身子要緊，且也沒什麼煩難的。」她轉顧茯苓，吩咐道，「去庫里給金姨娘取些人參，要上好的高麗參。」
周仲莘聞言，身子一松，卻也不敢舒緩的太過顯眼，忙對著段夫人深深一揖道，「兒子替姨娘多謝太太關懷。」
段夫人和悅一笑，站在夕陽地下，望著周仲莘和茯苓一前一後的離去。她柔婉的面龐籠罩在落日餘暉里，閃爍出幾分描金鏤畫般的光華，慈悲美麗的宛若一尊鍍金粉彩的菩薩肖像。
幾百里外的姑蘇城裡，天色將晚時落了一場春雨，正是草色新綠，鶯初解語。那襄國公府里的大姑娘周元笙和表姐薛嵐用過晚飯，各占了一邊軟榻，正自吃茶閒談。
薛嵐拈了一顆嘉應子含在嘴裡，甫一入口倒被酸得一激靈，蹙眉道，「這果子鹽落少了，卻還不夠甜。就如同我現下的鼻子一般，都是酸酸楚楚的。」
因晚間春寒尚有幾分料峭，周元笙便捧著手爐，一面用銀簪子撥弄了香灰，閒閒笑道，「你那是前兒的風寒還沒好利索。」