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這隊甲兵都是護東衛，兩個月前，平遠侯韓嘯在岜州府死了，朝廷本該調派新帥過來鎮山，可就巧了，小皇帝驟然暴斃，京里又亂作一團，老輔宰的文書傳下來，叫狐狸衛的主將先過來補缺。
那狐狸衛的主將原是京里過來的，只在境內抓過幾次匪，上馬渡河都難為他了，讓他來打仗，他稱病不肯，最後逼得京里催發調令，硬生生把他推過來了。怎料他來了護東衛，又病了一場，這次倒不是裝的，而是吃不了奔波的苦，來了就鬧風寒。
「說起傳言，我還聽過一個，」有人舉了舉乾糧，「說皇上其實不是暴斃，而是叫廖祈福給殺了，親近的內宦無一倖免，全死了。」
有人笑：「你這就鬼扯了，廖祈福再怎麼厲害，也不能在宮裡以一當百吧？她要是殺了皇上，老輔宰還能送她出京？那麼多京衛禁軍都盯著呢。」
「外頭傳的有鼻子有眼的，」那人見他不信，急道，「說是皇上呢，設了個鴻門宴，在什麼花園裡請她吃酒，為了殺她，把門關緊，連侍衛都撤了，就留了一批從老家帶去的斧兵刀手。」
「皇上是傻的？真要殺她，下個旨不就行了？費這勁兒，她又不是手握百萬重兵的岜州王。」
「今時不同往日，早前勛貴武將抄家殺頭的那麼多，咱們大顯哪還有百萬重兵？」這人抬著手，「你且聽我說，皇上為什麼不直接降旨，估摸著是和老輔宰沒談妥，反正廖祈福單刀赴宴，她一坐下，就知道情形不對，於是把斧子一提，對皇上說，『萬歲，我是個忠心老將了，你要殺我，何必如此作態？只管用硃筆在生死簿上勾了我的名兒，我連眉頭也不會皺一下』。」
火堆簇旺，大伙兒都伸頸湊過來，凝神聽他講。這人應該在外頭聽了不少書，雪剛下的時候，沿河的酒館茶鋪里都在講廖祈福的故事。
「她不皺眉，就是要奉旨赴死的意思，」火堆旁有人說，「最後怎麼又把皇帝殺了？」
那人道：「她做戲呢，她才不要死，倒是皇上讓她一語道破，心裡慌張，臉兒唰地就白了，立刻安撫她說，『廖卿，你是朕的股肱之臣，咱們大顯沒了你，那是不成的，什麼生死簿，全是沒影的事』。」
又有人異議：「皇上才多大，我聽說他還小，字也沒識全，他能這麼講話？」
旁邊的則道：「你這就是胡說，天子對她一個僻遠衛所的將帥客氣什麼？還股肱之臣，我一個字都不信。依我看，你的心也不正，敢拿這種街頭蜚語來壞朝廷的顏面，分明是在動搖軍心！」
一廟的兵大聲議論起來，各有各的說辭，有的說大顯血脈不正，皇上是讓人咒死的，又有的說皇上小小年紀就在求仙問道，該是變成神仙飛上天去了。
講故事的那個訕訕：「他功德很好嗎？還得道升仙，餓死鬼都擠滿地府了。要真是廖祈福殺的他，那就殺麼，反正好日子也輪不著咱們過，哪個當皇帝也沒給咱們蠲免雜稅，死就死吧！」
最後這兩句倒說到眾人心裡去了，大伙兒漸漸靜下來，過了一會兒，又有人說：「皇上離得遠，一輩子也見不著，他是命好，在宮裡頭吃香喝辣，你們心疼他，我倒沒感覺，就是侯爺死了，我是真的惋惜。」
「那倒是，從前侯爺在，月俸沒缺過，弟兄們怎麼樣也有口飯吃，如今換了狐州府來的這個，成日哼哼唧唧臭屁亂放，正事是一件不干，淨髮糗糧！這是人能吃的？」
「我早想說了，換誰不行，非得換個這樣的窩囊廢！朝州府那主將就厚道許多，還給底下的兵發冬襖。」
「剛提過呀！朝州府都讓那些反賊給打成什麼了？冬襖發下去沒兩天，就被搶光了，那主將現在自身難保，哪有空管咱們。」
他們七嘴八舌，趕著訴苦。
護東衛裝備精悍，從前是意王所屬，在東部分營守邊，二十年來沒受過委屈，後來意王死了，韓嘯靠著那層血緣關係，在京里要錢有錢，要糧也有糧，如今韓嘯也死了，這些兵手上的俸銀少了，又受三喜峰的影響，遠不如從前風光，自然滿腹牢騷。
火堆噼啪響，有火星子迸濺，裡頭躺著半張神像臉，原來他們為了驅寒取暖，把廟裡的木雕神像劈了做柴。
「剛也沒顧著看，」有人搗火，「這廟裡供的是什麼神？」
「天女吧，」另一人答，「身上塗的顏色都掉了，像是彩練。」
火還在燒，那天女面容慈悲，剩下的一隻眼卻因為點過睛，透出一股邪性。
老頭水喝完了，對上天女的目光，心頭惴惴不安，他雙手合十拜起來：「天女娘娘，還望你不要怪罪，數九寒天，我們也是凍狠了，才進來求個庇佑。」
「虧你還是讀過書的，竟不知道，這天女你拜了也無用。」邊上的人說，「這是從前給女人拜的，求子很靈驗，沒亂起來的時候，這附近誰家有婆娘要生了，就進來討碗水，只要心誠，回去給產婦一股腦灌下去，保準兒不會難產。」
老頭喃喃：「如今兵荒馬亂，廟都荒了，她這眼睛還跟新點似的，可見也是個有本事的，無論如何都是咱們不對，拜一拜總歸沒壞處。」
火星子又蹦了一下，那天女的面容因火變化，嘴角若有似無地勾起抹冷笑。老頭嚇了一跳，越發惶恐，他正待細看，忽然聽見廟裡有人笑。
那笑聲不大，一行人正吵鬧，沒幾個聽見。外頭的風不知從哪兒漏進來，嗖嗖刮過耳畔，吹的眾人一齊打起寒戰，竟然逐漸安靜下來。
「進來就罷了，」那笑聲忽遠忽近，「連像也劈了，把我燒成灰還要我庇佑，諸位，天底下竟能有此等好事麼？」
這聲音飄渺，又有風聲侵擾，一行人東張西望，怎麼也尋不到方向。廟裡破簾搖晃，裡頭殘餘的半身像影子歪斜，在昏淡的光中慢慢延伸出一道臃腫的新影子。
「有鬼，」一個甲兵指著模糊的影子，慌忙爬起，「這廟裡古怪，有邪祟作亂！」
他們有的卸了甲，有的摘了刀，正是怠惰的時候，怕鬼的那幾個大喊大叫，拾起頭盔就往外跑。剩餘的還在笑，但沒過片刻，便都驚慌失措地嚷叫起來，原來是門關了，外頭不知道頂了什麼，十來個人一起也推不開！
那天女像熊熊燃燒，半身都化作烈火，一路席捲，將廟中的能燒的通通燒了起來。一行人這下不再取暖，而是要求水，因為屁股後面大著，火怎麼踩也滅不掉。
老頭道：「天女娘娘不要動怒，是小的們不懂規矩得罪了！但聽上天有好生之德，還望能高抬貴手，給小的們一個戴罪立功的機會！」
他推邊上的人：「呆著做什麼？快來搶神像，萬不要再讓天女娘娘受這惡火焚燒！」
一行人撲將過去，又被烈火濃煙逼退，眼見前後無路，不知是誰叫道：「破窗，都來破窗！」
窗板失修，讓他們一撞就破開了，為了爭先爬出去，幾個人打起來，又聽叫罵推搡聲一片，好不容易翻出去一個，卻聽「撲通」一下，人和腦袋霎時間就分開掉進雪中去了。
血潑三尺，他們又往裡擠，後頭的火逼上來，真真是苦不堪言，一時間哭天喊地，都恨不得給那天女磕頭，然而為時已晚，天女本也沒想要給他們留活路。
慘叫聲、怒罵聲交錯，亂糟糟中，那臃腫的新影子分作兩半，在火光間，還原出兩個女人的輪廓。
一個吊兒郎當，扶著刀微彎下腰，從破簾底下望出去：「好慘好慘，倒不如交給我，我兩刀了結了，也免得勞動你燒廟。」
她們剛是背對背，另一個個頭稍矮，只道：「你鬼鬼祟祟跟了兩天，就是為了與我搶這一批人？」
「你可別誤會，」柳今一直回身體，把手朝前一攤，又埋下頭，大聲乞求，「蒼天女在上，求你，打發我點錢吧！」
火光沖天，那女子回身，露出一雙聰慧的眼。她肩披彩緞，打扮與眾不同，從懷裡掏出個巴掌大小的算盤，噼里啪啦一頓打：「嚯，柳時純，你膽子也大了，討錢敢討到我這裡來了。」
「我在岜州府辦了差，」柳今一還埋著頭，「沒有功勞也有苦勞。思老，你還沒給我算工錢。」
蒼天女大名竺少艾，這是她爹起的，據說是盼著她青春永駐，但她也是天生反骨，出門就給自己起了個「思老」做字。
竺少艾說：「我怎麼聽人講，你說你不要錢的呀。如今刀給你了，你怎麼還賴上來了？」
柳今一有氣無力：「你當我說話放屁好麼？我原是有點錢的，可是跑得太急，落屋裡了，現下也不知道那錢便宜了誰。」
竺少艾還在打算盤：「一言既出駟馬難追，再說我本也不欠你工錢，那差事我托給團素，她找你充數，你該問她要錢。你是不是不敢？這樣好了，瞧著咱們從前共事的份上，我給你兩吊錢，你把戒刀抵給我。」
柳今一悲鳴：「不要啊，我就剩這把刀了！」
竺少艾問：「你其他東西呢？」< ="<hr>
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「說起傳言，我還聽過一個，」有人舉了舉乾糧，「說皇上其實不是暴斃，而是叫廖祈福給殺了，親近的內宦無一倖免，全死了。」
有人笑：「你這就鬼扯了，廖祈福再怎麼厲害，也不能在宮裡以一當百吧？她要是殺了皇上，老輔宰還能送她出京？那麼多京衛禁軍都盯著呢。」
「外頭傳的有鼻子有眼的，」那人見他不信，急道，「說是皇上呢，設了個鴻門宴，在什麼花園裡請她吃酒，為了殺她，把門關緊，連侍衛都撤了，就留了一批從老家帶去的斧兵刀手。」
「皇上是傻的？真要殺她，下個旨不就行了？費這勁兒，她又不是手握百萬重兵的岜州王。」
「今時不同往日，早前勛貴武將抄家殺頭的那麼多，咱們大顯哪還有百萬重兵？」這人抬著手，「你且聽我說，皇上為什麼不直接降旨，估摸著是和老輔宰沒談妥，反正廖祈福單刀赴宴，她一坐下，就知道情形不對，於是把斧子一提，對皇上說，『萬歲，我是個忠心老將了，你要殺我，何必如此作態？只管用硃筆在生死簿上勾了我的名兒，我連眉頭也不會皺一下』。」
火堆簇旺，大伙兒都伸頸湊過來，凝神聽他講。這人應該在外頭聽了不少書，雪剛下的時候，沿河的酒館茶鋪里都在講廖祈福的故事。
「她不皺眉，就是要奉旨赴死的意思，」火堆旁有人說，「最後怎麼又把皇帝殺了？」
那人道：「她做戲呢，她才不要死，倒是皇上讓她一語道破，心裡慌張，臉兒唰地就白了，立刻安撫她說，『廖卿，你是朕的股肱之臣，咱們大顯沒了你，那是不成的，什麼生死簿，全是沒影的事』。」
又有人異議：「皇上才多大，我聽說他還小，字也沒識全，他能這麼講話？」
旁邊的則道：「你這就是胡說，天子對她一個僻遠衛所的將帥客氣什麼？還股肱之臣，我一個字都不信。依我看，你的心也不正，敢拿這種街頭蜚語來壞朝廷的顏面，分明是在動搖軍心！」
一廟的兵大聲議論起來，各有各的說辭，有的說大顯血脈不正，皇上是讓人咒死的，又有的說皇上小小年紀就在求仙問道，該是變成神仙飛上天去了。
講故事的那個訕訕：「他功德很好嗎？還得道升仙，餓死鬼都擠滿地府了。要真是廖祈福殺的他，那就殺麼，反正好日子也輪不著咱們過，哪個當皇帝也沒給咱們蠲免雜稅，死就死吧！」
最後這兩句倒說到眾人心裡去了，大伙兒漸漸靜下來，過了一會兒，又有人說：「皇上離得遠，一輩子也見不著，他是命好，在宮裡頭吃香喝辣，你們心疼他，我倒沒感覺，就是侯爺死了，我是真的惋惜。」
「那倒是，從前侯爺在，月俸沒缺過，弟兄們怎麼樣也有口飯吃，如今換了狐州府來的這個，成日哼哼唧唧臭屁亂放，正事是一件不干，淨髮糗糧！這是人能吃的？」
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火堆噼啪響，有火星子迸濺，裡頭躺著半張神像臉，原來他們為了驅寒取暖，把廟裡的木雕神像劈了做柴。
「剛也沒顧著看，」有人搗火，「這廟裡供的是什麼神？」
「天女吧，」另一人答，「身上塗的顏色都掉了，像是彩練。」
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「虧你還是讀過書的，竟不知道，這天女你拜了也無用。」邊上的人說，「這是從前給女人拜的，求子很靈驗，沒亂起來的時候，這附近誰家有婆娘要生了，就進來討碗水，只要心誠，回去給產婦一股腦灌下去，保準兒不會難產。」
老頭喃喃：「如今兵荒馬亂，廟都荒了，她這眼睛還跟新點似的，可見也是個有本事的，無論如何都是咱們不對，拜一拜總歸沒壞處。」
火星子又蹦了一下，那天女的面容因火變化，嘴角若有似無地勾起抹冷笑。老頭嚇了一跳，越發惶恐，他正待細看，忽然聽見廟裡有人笑。
那笑聲不大，一行人正吵鬧，沒幾個聽見。外頭的風不知從哪兒漏進來，嗖嗖刮過耳畔，吹的眾人一齊打起寒戰，竟然逐漸安靜下來。
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「有鬼，」一個甲兵指著模糊的影子，慌忙爬起，「這廟裡古怪，有邪祟作亂！」
他們有的卸了甲，有的摘了刀，正是怠惰的時候，怕鬼的那幾個大喊大叫，拾起頭盔就往外跑。剩餘的還在笑，但沒過片刻，便都驚慌失措地嚷叫起來，原來是門關了，外頭不知道頂了什麼，十來個人一起也推不開！
那天女像熊熊燃燒，半身都化作烈火，一路席捲，將廟中的能燒的通通燒了起來。一行人這下不再取暖，而是要求水，因為屁股後面大著，火怎麼踩也滅不掉。
老頭道：「天女娘娘不要動怒，是小的們不懂規矩得罪了！但聽上天有好生之德，還望能高抬貴手，給小的們一個戴罪立功的機會！」
他推邊上的人：「呆著做什麼？快來搶神像，萬不要再讓天女娘娘受這惡火焚燒！」
一行人撲將過去，又被烈火濃煙逼退，眼見前後無路，不知是誰叫道：「破窗，都來破窗！」
窗板失修，讓他們一撞就破開了，為了爭先爬出去，幾個人打起來，又聽叫罵推搡聲一片，好不容易翻出去一個，卻聽「撲通」一下，人和腦袋霎時間就分開掉進雪中去了。
血潑三尺，他們又往裡擠，後頭的火逼上來，真真是苦不堪言，一時間哭天喊地，都恨不得給那天女磕頭，然而為時已晚，天女本也沒想要給他們留活路。
慘叫聲、怒罵聲交錯，亂糟糟中，那臃腫的新影子分作兩半，在火光間，還原出兩個女人的輪廓。
一個吊兒郎當，扶著刀微彎下腰，從破簾底下望出去：「好慘好慘，倒不如交給我，我兩刀了結了，也免得勞動你燒廟。」
她們剛是背對背，另一個個頭稍矮，只道：「你鬼鬼祟祟跟了兩天，就是為了與我搶這一批人？」
「你可別誤會，」柳今一直回身體，把手朝前一攤，又埋下頭，大聲乞求，「蒼天女在上，求你，打發我點錢吧！」
火光沖天，那女子回身，露出一雙聰慧的眼。她肩披彩緞，打扮與眾不同，從懷裡掏出個巴掌大小的算盤，噼里啪啦一頓打：「嚯，柳時純，你膽子也大了，討錢敢討到我這裡來了。」
「我在岜州府辦了差，」柳今一還埋著頭，「沒有功勞也有苦勞。思老，你還沒給我算工錢。」
蒼天女大名竺少艾，這是她爹起的，據說是盼著她青春永駐，但她也是天生反骨，出門就給自己起了個「思老」做字。
竺少艾說：「我怎麼聽人講，你說你不要錢的呀。如今刀給你了，你怎麼還賴上來了？」
柳今一有氣無力：「你當我說話放屁好麼？我原是有點錢的，可是跑得太急，落屋裡了，現下也不知道那錢便宜了誰。」
竺少艾還在打算盤：「一言既出駟馬難追，再說我本也不欠你工錢，那差事我托給團素，她找你充數，你該問她要錢。你是不是不敢？這樣好了，瞧著咱們從前共事的份上，我給你兩吊錢，你把戒刀抵給我。」
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