第76頁
幾分鐘前，斯內普剛剛結束了一段簡短的對話，雖然稱不上愉快，但考慮到兩人昔日的關係，對方這次的道歉至少比上次那句嘟囔更真誠客氣。待到布萊克走後，他繼續遠遠望向艾絲特爾，卻發現那個惹人厭的韋斯萊竟然又一次纏上了她，有一瞬間他想要衝上前將她帶走，但最後他還是選擇了忍耐與等待。
像是感應到了這份長久的熱烈的注視，終於，斯內普看到艾絲特爾放下杯子，穿過觥籌交錯的人群徑直向自己走來。他莫名感到一陣緊張，好像回到了兩人確認關係之前的那條走廊，又或者就像在預演一場更莊重正式的慶祝典禮。比賽後她回去換了身簡潔優雅的白色的長裙，雖說越簡單越能襯托她的動人，但如果是挑選婚禮禮服……款式應該還可以再複雜一些。
「玩得開心嗎，教授？」
恍惚間艾絲特爾已經來到跟前，嘴角掛著一絲淺淺的笑意。斯內普微怔，沉默地點了點頭。
「跟我來。」她悄聲說。
第44章
艾絲特爾在公交站台的長椅上坐了很久，久到對面的麵包店售出了最後一塊牛角包。末班公交晃晃悠悠地停下，車門收起，面露疲憊的麻瓜售票員招呼她抓緊上車，她搖搖頭，閉上了眼睛。
商鋪一間間地結束營業，招牌上五彩斑斕的燈光卻會整夜地亮著。偶爾有汽車駛過，車窗降下後會出現一張關切的或者不懷好意的臉，艾絲特爾也會用不同的方式請他們離開。她確實在等一輛車，但並不是這些。
麵包店隔壁的禮品店最晚打烊，玻璃櫥窗里展示的商品和冬天相比已經徹底換了一批。作為牆壁上的實用裝飾物，那個布穀鳥掛鐘的樣品還在原處，木質小鳥從木質小屋裡鑽出一次又一次，明明隔著玻璃和一條馬路，她卻似乎聽到了清亮的鳴叫聲。叫聲越來越大，持續不停，吵得她心煩。
「……我的時間很充裕，羅爾德先生。」她抬起頭，對著斜上方平靜地說，「如果您今晚不願意見我，我不介意明早去您的另一個工作地點找您。」
斜上方的那根柱子頂部固定了一個四四方方的小型裝置，一塊突出的擋板用來遮擋雨水，黑色的玻璃中央，有顆紅點持續地亮著。這是監控攝像頭，作用類似於巫師考試時天花板上的魔眼，艾絲特爾在伊妮德的麻瓜研究課本里看到過。如果對面只是個麻瓜工作人員，應該會把她當成深更半夜在街頭自言自語的怪人，但如果和下方的刷卡機一樣，這個攝像頭也是羅爾德拍賣行的所有物，她相信此刻監視器屏幕前坐著的正是羅爾德本人。
五分鐘後，一輛沒有牌照的計程車停在了她的面前。
車窗密不透光，艾絲特爾只能通過它看見自己皺著眉的影子。她低頭鑽進打開的后座車門，同時瞥了眼前排的駕駛座——並沒有坐在嬰兒座椅上的家養小精靈司機，那裡是空的。
計程車在車門關閉的瞬間便自動啟動了，方向盤無需控制地旋轉成各種角度，猛烈的加速或減速伴隨著漏氣一樣的細微聲音，那說明其中一個踏板被壓到了最底部。前玻璃和車窗是同一種材質，但和上次不同，這一次從內向外也看不見任何場景，連家養小精靈之前所介紹的拍賣會那引以為傲的「觀光」功能都不再具備了。車內唯一稱得上光源的只有正前方的那個工作中的攝像頭，艾絲特爾一動不動地盯著它，不知過了多久，周圍的一切都變成了純黑色，整個世界仿佛只剩下那一滴鮮血般的紅。
在最後一聲響動後，計程車停在了某個地方。艾絲特爾沒有去刻意記路線，因為她並沒有再次來訪的打算，下車之後，她花了幾秒鐘適應燈光，比起傳統的辦公場所，這裡看上去更像是一所地下工廠。
鐵門上方的旋轉攝像頭對準了她，幾聲「滴滴」的提示音後，門鎖自動打開了。艾絲特爾的右手一直放在外套口袋裡，她有一種抽出魔杖對所有攝像頭使用爆破咒的衝動，在她真的付諸行動之前，有人走了過來。
——準確地說，是一個家養小精靈。他躬下身，對艾絲特爾做出了邀請的手勢，接著自顧自走向了一個方向，全程一句話也沒說。艾絲特爾沉默地跟在後面，在這座工廠的內部，目光所及之處都是一些她從未見過的大型設備，眾多佩戴防護面罩的家養小精靈正熟練地操作著它們。生產過程中的廢氣從上方的通風管道排出，但仍不可避免地在室內留下了刺鼻的殘餘。艾絲特爾閉氣加快腳步，前方傳輸帶上源源不斷的那些東西似乎就是產品，她經過時掃了幾眼，包裝袋裡全是大小不一的透明晶體，藍得有些詭異。
將她帶到工廠盡頭的一間辦公室門口後，那個家養小精靈便離開了。艾絲特爾抬手敲了敲門，「請進！」裡面傳來了一個陌生的聲音。
她壓下怒意，推開門走了進去。
這扇門比考場的那扇關閉得還要迅速，就像在以此切斷她改變主意離開的退路。室內一片黑暗，艾絲特爾看不見任何物品，也看不見攝像頭的紅點，因此她準備取出魔杖點亮，這時，那個陌生的聲音又響起了。
「艾絲特爾·施維爾女士，」聲音好像源自正前方，「請問你來此有何貴幹？」
「我來取回我的水晶球。」艾絲特爾握著魔杖杖柄，「因為貴企業的老闆羅爾德先生昨日偷走了它。他現在在哪？」
昨天下午的占卜考試結束在她恢復意識之前，羅爾德喚醒了她，關切地遞給她一張用來擦拭眼淚的紙巾，並已經提前幫她把那顆水晶球裝回了她的手提箱。等到之後的魁地奇比賽也結束，她返回宿舍更換衣物時，才發現箱子裡裝著的只是一顆重量相當的教具而已——她的水晶球被掉包了。
「哦？你有什麼證據？」面對艾絲特爾的質問，黑暗中不明身份的這名拍賣行管理人員非但聽上去滿不在乎，甚至還要把髒水潑回去，「會不會是你們某個手腳不乾淨的學生做的？比如當天接觸過它的其他人……」
艾絲特爾厭倦了與羅爾德的同黨捉迷藏，「我的同學不會偷盜！我知曉他們的為人！」她抽出魔杖，呵斥了他污衊的猜測，螢光咒照亮了面前的一片區域，沒有人在那裡。
「霍格沃茲難道沒有出過偷盜事件嗎？」聲音的源頭不知何時飄到了背後，「據我所知，你們一個學院的幽靈，就偷竊了她母親的寶物……」
「這兩件事並無關聯。況且我與羅爾德先生非親非故，他無權占有我的私人財產。」艾絲特爾立刻扭頭，一道藍光閃過，轉瞬便消失在了螢光咒的視野中。
這個房間大而空曠，放眼望去沒有可以躲藏的地方。正對房門的牆上似乎掛著一個巨大的畫框，從地面延伸到天花板，奇怪的是畫框裡什麼也沒有。畫框的拐角處有兩盞小油燈，如果把它們點亮，也許能看得更清楚一些。
她剛向前走了兩步，突然停下了。魔杖的螢光有一部分投向了頭頂的天花板，但反射回地面的卻不太正常，就好像光芒經過某樣東西之後被稀釋了一樣——
淡藍色的幽靈驚呼著捂住上半張臉，儘管強光不會對他的眼睛造成任何傷害。他靈活地躲避著光束的追逐，透明的身體在空中拖曳出一道凌亂的曲線，最後，無路可退的他躲回了空白的畫框裡，「……好了，你抓到我了。」
艾絲特爾因幽靈的戲弄而更加不悅，不由分說射出咒語點亮了畫框旁的兩盞燈。火苗倏地燃起，橙紅色的光讓畫中的幽靈無處遁形，幾秒鐘後，似乎適應了室內的光線，又或許只是想要結束這個幼稚的遊戲，已經具有色彩的影子放棄遮擋，露出了自己手臂下的臉。
「……」
火焰動搖了，室內暗了一瞬但又很快恢復，畫框中的男子還是相同的樣子，這一切並不是幻覺。艾絲特爾好像忘記了原本的目的，理智警醒她應該保持懷疑，但內心的情感卻驅使她一步步靠近，不知不覺間她已經來到了畫框跟前，她顫抖地伸出手，想要觸碰那張熟悉又親切的臉，卻只摸到了凹凸不平的干硬的顏料。
「我知道你有很多疑惑。但在那之前，不妨先聽我講一個故事……艾絲特爾，你喜歡聽睡前故事，對嗎？」
畫裡的男子露出微笑，眼睛微微彎起，柔和中又帶有誘導性。艾絲特爾目不轉睛地盯著他，最開始的恍惚感消退之後，髮型、發色、神態、甚至身著服飾的年代，越來越多的不同顯現了出來——除了藍色的眼睛以外，他和她的父親根本不一樣。
她從那雙眼睛上移開目光，後退一步，慢慢點了點頭。
「很久很久以前，有一位善良的女士，她熱愛鑽研醫術，採摘草藥熬製藥水，用它們幫助了村子裡的許多人。但她的追求不止於此，她嚮往更豐富的藥材，更廣闊的叢林，以及在學術上的更有價值的貢獻，於是她離開了和平安寧的村子，向東南方向，去往了更遠的地方。一路上她一邊救治病患，一邊記錄藥物配方，一直走到了一個偏遠貧窮的小村落，在她的醫書即將完稿之際，她被抓住了。
像是感應到了這份長久的熱烈的注視，終於，斯內普看到艾絲特爾放下杯子，穿過觥籌交錯的人群徑直向自己走來。他莫名感到一陣緊張，好像回到了兩人確認關係之前的那條走廊，又或者就像在預演一場更莊重正式的慶祝典禮。比賽後她回去換了身簡潔優雅的白色的長裙，雖說越簡單越能襯托她的動人，但如果是挑選婚禮禮服……款式應該還可以再複雜一些。
「玩得開心嗎，教授？」
恍惚間艾絲特爾已經來到跟前，嘴角掛著一絲淺淺的笑意。斯內普微怔，沉默地點了點頭。
「跟我來。」她悄聲說。
第44章
艾絲特爾在公交站台的長椅上坐了很久，久到對面的麵包店售出了最後一塊牛角包。末班公交晃晃悠悠地停下，車門收起，面露疲憊的麻瓜售票員招呼她抓緊上車，她搖搖頭，閉上了眼睛。
商鋪一間間地結束營業，招牌上五彩斑斕的燈光卻會整夜地亮著。偶爾有汽車駛過，車窗降下後會出現一張關切的或者不懷好意的臉，艾絲特爾也會用不同的方式請他們離開。她確實在等一輛車，但並不是這些。
麵包店隔壁的禮品店最晚打烊，玻璃櫥窗里展示的商品和冬天相比已經徹底換了一批。作為牆壁上的實用裝飾物，那個布穀鳥掛鐘的樣品還在原處，木質小鳥從木質小屋裡鑽出一次又一次，明明隔著玻璃和一條馬路，她卻似乎聽到了清亮的鳴叫聲。叫聲越來越大，持續不停，吵得她心煩。
「……我的時間很充裕，羅爾德先生。」她抬起頭，對著斜上方平靜地說，「如果您今晚不願意見我，我不介意明早去您的另一個工作地點找您。」
斜上方的那根柱子頂部固定了一個四四方方的小型裝置，一塊突出的擋板用來遮擋雨水，黑色的玻璃中央，有顆紅點持續地亮著。這是監控攝像頭，作用類似於巫師考試時天花板上的魔眼，艾絲特爾在伊妮德的麻瓜研究課本里看到過。如果對面只是個麻瓜工作人員，應該會把她當成深更半夜在街頭自言自語的怪人，但如果和下方的刷卡機一樣，這個攝像頭也是羅爾德拍賣行的所有物，她相信此刻監視器屏幕前坐著的正是羅爾德本人。
五分鐘後，一輛沒有牌照的計程車停在了她的面前。
車窗密不透光，艾絲特爾只能通過它看見自己皺著眉的影子。她低頭鑽進打開的后座車門，同時瞥了眼前排的駕駛座——並沒有坐在嬰兒座椅上的家養小精靈司機，那裡是空的。
計程車在車門關閉的瞬間便自動啟動了，方向盤無需控制地旋轉成各種角度，猛烈的加速或減速伴隨著漏氣一樣的細微聲音，那說明其中一個踏板被壓到了最底部。前玻璃和車窗是同一種材質，但和上次不同，這一次從內向外也看不見任何場景，連家養小精靈之前所介紹的拍賣會那引以為傲的「觀光」功能都不再具備了。車內唯一稱得上光源的只有正前方的那個工作中的攝像頭，艾絲特爾一動不動地盯著它，不知過了多久，周圍的一切都變成了純黑色，整個世界仿佛只剩下那一滴鮮血般的紅。
在最後一聲響動後，計程車停在了某個地方。艾絲特爾沒有去刻意記路線，因為她並沒有再次來訪的打算，下車之後，她花了幾秒鐘適應燈光，比起傳統的辦公場所，這裡看上去更像是一所地下工廠。
鐵門上方的旋轉攝像頭對準了她，幾聲「滴滴」的提示音後，門鎖自動打開了。艾絲特爾的右手一直放在外套口袋裡，她有一種抽出魔杖對所有攝像頭使用爆破咒的衝動，在她真的付諸行動之前，有人走了過來。
——準確地說，是一個家養小精靈。他躬下身，對艾絲特爾做出了邀請的手勢，接著自顧自走向了一個方向，全程一句話也沒說。艾絲特爾沉默地跟在後面，在這座工廠的內部，目光所及之處都是一些她從未見過的大型設備，眾多佩戴防護面罩的家養小精靈正熟練地操作著它們。生產過程中的廢氣從上方的通風管道排出，但仍不可避免地在室內留下了刺鼻的殘餘。艾絲特爾閉氣加快腳步，前方傳輸帶上源源不斷的那些東西似乎就是產品，她經過時掃了幾眼，包裝袋裡全是大小不一的透明晶體，藍得有些詭異。
將她帶到工廠盡頭的一間辦公室門口後，那個家養小精靈便離開了。艾絲特爾抬手敲了敲門，「請進！」裡面傳來了一個陌生的聲音。
她壓下怒意，推開門走了進去。
這扇門比考場的那扇關閉得還要迅速，就像在以此切斷她改變主意離開的退路。室內一片黑暗，艾絲特爾看不見任何物品，也看不見攝像頭的紅點，因此她準備取出魔杖點亮，這時，那個陌生的聲音又響起了。
「艾絲特爾·施維爾女士，」聲音好像源自正前方，「請問你來此有何貴幹？」
「我來取回我的水晶球。」艾絲特爾握著魔杖杖柄，「因為貴企業的老闆羅爾德先生昨日偷走了它。他現在在哪？」
昨天下午的占卜考試結束在她恢復意識之前，羅爾德喚醒了她，關切地遞給她一張用來擦拭眼淚的紙巾，並已經提前幫她把那顆水晶球裝回了她的手提箱。等到之後的魁地奇比賽也結束，她返回宿舍更換衣物時，才發現箱子裡裝著的只是一顆重量相當的教具而已——她的水晶球被掉包了。
「哦？你有什麼證據？」面對艾絲特爾的質問，黑暗中不明身份的這名拍賣行管理人員非但聽上去滿不在乎，甚至還要把髒水潑回去，「會不會是你們某個手腳不乾淨的學生做的？比如當天接觸過它的其他人……」
艾絲特爾厭倦了與羅爾德的同黨捉迷藏，「我的同學不會偷盜！我知曉他們的為人！」她抽出魔杖，呵斥了他污衊的猜測，螢光咒照亮了面前的一片區域，沒有人在那裡。
「霍格沃茲難道沒有出過偷盜事件嗎？」聲音的源頭不知何時飄到了背後，「據我所知，你們一個學院的幽靈，就偷竊了她母親的寶物……」
「這兩件事並無關聯。況且我與羅爾德先生非親非故，他無權占有我的私人財產。」艾絲特爾立刻扭頭，一道藍光閃過，轉瞬便消失在了螢光咒的視野中。
這個房間大而空曠，放眼望去沒有可以躲藏的地方。正對房門的牆上似乎掛著一個巨大的畫框，從地面延伸到天花板，奇怪的是畫框裡什麼也沒有。畫框的拐角處有兩盞小油燈，如果把它們點亮，也許能看得更清楚一些。
她剛向前走了兩步，突然停下了。魔杖的螢光有一部分投向了頭頂的天花板，但反射回地面的卻不太正常，就好像光芒經過某樣東西之後被稀釋了一樣——
淡藍色的幽靈驚呼著捂住上半張臉，儘管強光不會對他的眼睛造成任何傷害。他靈活地躲避著光束的追逐，透明的身體在空中拖曳出一道凌亂的曲線，最後，無路可退的他躲回了空白的畫框裡，「……好了，你抓到我了。」
艾絲特爾因幽靈的戲弄而更加不悅，不由分說射出咒語點亮了畫框旁的兩盞燈。火苗倏地燃起，橙紅色的光讓畫中的幽靈無處遁形，幾秒鐘後，似乎適應了室內的光線，又或許只是想要結束這個幼稚的遊戲，已經具有色彩的影子放棄遮擋，露出了自己手臂下的臉。
「……」
火焰動搖了，室內暗了一瞬但又很快恢復，畫框中的男子還是相同的樣子，這一切並不是幻覺。艾絲特爾好像忘記了原本的目的，理智警醒她應該保持懷疑，但內心的情感卻驅使她一步步靠近，不知不覺間她已經來到了畫框跟前，她顫抖地伸出手，想要觸碰那張熟悉又親切的臉，卻只摸到了凹凸不平的干硬的顏料。
「我知道你有很多疑惑。但在那之前，不妨先聽我講一個故事……艾絲特爾，你喜歡聽睡前故事，對嗎？」
畫裡的男子露出微笑，眼睛微微彎起，柔和中又帶有誘導性。艾絲特爾目不轉睛地盯著他，最開始的恍惚感消退之後，髮型、發色、神態、甚至身著服飾的年代，越來越多的不同顯現了出來——除了藍色的眼睛以外，他和她的父親根本不一樣。
她從那雙眼睛上移開目光，後退一步，慢慢點了點頭。
「很久很久以前，有一位善良的女士，她熱愛鑽研醫術，採摘草藥熬製藥水，用它們幫助了村子裡的許多人。但她的追求不止於此，她嚮往更豐富的藥材，更廣闊的叢林，以及在學術上的更有價值的貢獻，於是她離開了和平安寧的村子，向東南方向，去往了更遠的地方。一路上她一邊救治病患，一邊記錄藥物配方，一直走到了一個偏遠貧窮的小村落，在她的醫書即將完稿之際，她被抓住了。