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「嘻嘻……」子苓她們全都掩唇輕笑，也放鬆了緊繃的身體，低聲聊天。葉星辭把點心分給她們，自己也吃吃喝喝，還睡了一覺。接連幾天夜不能寐，在車裡顛簸著，反倒睡得很沉。
不知不覺，消磨了半日，接連過了昭陽關、蘭邪關、淵隆關、兵山關四道關隘。
馬車徐徐行進，車外有人飛馬來報：「啟稟公主，現在已經進了重雲城。出城過關之後，就出了大齊國界。葉大將軍親率西北軍，列隊為公主送行。」
父親！葉星辭渾身一震，抹抹嘴角的點心渣子，戴好面紗，正襟危坐。他微微夾著嗓子，讓聲音柔和：「知道了。」
待通報的人離開，他對子苓閒聊道：「按計劃，車隊不會在城內過多盤桓，而是直接出關。很快，就要見到我的父兄了。你們不用緊張，我不會露出馬腳。」
姑娘們紛紛點頭。
其實，葉星辭不是寬慰她們，而是告誡自己。他挑起窗簾，透過鏤空的木窗向外看。有甲士列隊相迎，間隔一丈，午後日光直射齊整的鐵甲，濺起點點寒芒。
「此刻，如果我也在其中該多好。」他羨慕地想著，隨車隊橫穿整座城池，由北門出城。
目光遠眺，觸目皆是巍峨濃綠的衡連山。層巒疊嶂，幾座孤峰聳立於雲霧，如直探蒼天的石龍。不過，連綿的山體霍然出現一個大缺口，如同被老天爺啃了一口的西瓜，形成大片丘陵和平原。為便於防守，樹木盡被砍伐。
而後，山脈繼續向東綿延，自山中發源出沅江，東流入海。衡連山東脈和沅江，是兩國天然的國界和險固的屏障。
依山勢缺口而建的重雲城，以及之前經過的四道關卡，是大齊的脈門，始終重兵駐防。一旦西北生變，大齊將後門大敞，像被野狗叼住睪丸的牛難以反抗，任憑敵人直驅江南腹地。
城外軍營壁壘森嚴，大纛迎風飄揚，一卷一舒，碩大遒勁的「葉」字時隱時現。軍士的陣列以道路為中軸向兩側排開，一眼望不到頭。由於伐盡了樹木，春風到了這裡也陡然猛烈，捲起漫天沙塵。
葉星辭出神眺望，直到車夫「吁」的一聲，馬車停下。
緊接著，一道霹靂般雄渾有力的男聲在車前轟然炸響，令他心神俱顫：「三邊總督兼兵部尚書，撫遠大將軍，定國公葉霖參見公主殿下！」
「副將葉星澈——參將葉星燦——參見公主殿下！」
葉星辭定了定神，示意子苓和雲苓打開車門。甲冑的銀光，刺得他微微眯眼。只見父親單膝跪在車前，左右是二哥和四哥，全都身著輕甲。
他喉嚨乾澀，急促的呼吸噴在面紗，一時不知該說什麼。他居然接受父兄的跪拜，一定會折壽、遭雷劈吧！
見沒有回應，父親再度雙手一拱，山一般威武結實的臂膀和身軀帶動甲冑，喀喇作響：「殿下一路舟車顛簸，自此北去還有不少路程，務必保重金體。末將為殿下備了些燕窩和山野藥材，略盡心意，已經裝在後車了。」
葉星辭微微頷首，勉強扯動干啞緊繃的喉頭，儘量柔婉地說：「大將軍和兩位少將軍請起，真是有心了。」
謝恩起身後，父親和二哥的目光恭謹地半垂，四哥則瞄著緊隨鑾駕左右的宋卓他們，面露失落。葉星辭心裡一酸：他在找我。他接到了我的信，一直期待與我會面。
對不起啊四哥，你沒用的弟弟已經暫時脫離男兒之列，「為國捐軀」了。
「大將軍治軍有方，軍容威整肅穆。大齊有將軍，何其有幸。」葉星辭忍不住借公主之口讚揚父親，「大將軍身兼多職，練兵之餘還要處理公務，也要注意身體。」
「有勞公主掛念，下官雖然兼著兵部尚書，但遠在西北，部中事務均由兩位侍郎管理，沒什麼案牘之勞。」
葉星辭看著四哥的左手，由衷關切道：「葉四將軍左臂的傷，可好些了？」
「謝公主掛懷，好多了。」
寒暄了幾句，葉星辭太過緊張，想結束談話，只好說：「這邊氣候不及江南溫潤，最近本宮的喉嚨就不太舒服，咳咳。」
「外面風大，公主好好休息。」父親退在一旁，堅毅冷峻的面孔輕鬆了些，顯然也不知該和內廷女眷聊些什麼。從親緣來講，公主該叫他一聲堂姑父，因為父親的正妻是聖上的堂姐。
車門合起，車帷落下，葉星辭悄悄鬆了口氣，與子苓她們相視苦笑。下一刻，他的心又悠悠提起，只聽車外傳來父親的責問：「你五弟呢？他不是說，一直貼身護送公主嗎？怎敢擅離職守？」
父親的聲音雖輕，卻十分低沉，清晰地穿透車板，在葉星辭心口震動。
「是啊，他跑哪去了，我確實接到他的信了。」四哥嘀咕著，朗聲向隨行的宋卓等人打聽：「勞駕，幾位是東宮內率府的護衛嗎？你們葉內率呢？」
「呃，他……他病了，暫時留在清泉縣養病，過些日子再來向大將軍問安。」宋卓緊張道。
「你鞍下掛著的，好像是他的槍吧？」四哥觀察到異樣。
「呃，是，是葉小將軍讓我暫時替他保管。」
父親沒問他的病情，而是冷哼一聲，不屑地沉聲道：「他沒帶過一天兵，算哪門子的將軍，現在連傢伙都叫人幫忙帶著！公主與他一樣車馬勞頓，他倒是先病了，成事不足！叫他儘快動身，追上車隊護送公主，中途不必來見我。」
「什麼病？嚴重嗎？」四哥的聲音透著關切，「請大夫抓藥了嗎？」
宋卓磕磕巴巴地現編：「他，他腹痛，竄稀了。不算嚴重，但一時半會兒也動不了。反正就……還行吧，將軍不必憂心。」
聽說他竄稀了，父親冷厲地「哈」了一聲，不再言語。你才竄稀了！你全家都竄稀了！葉星辭恨不得把宋卓的嘴縫上。
第10章 翩翩皇九弟
「清泉縣距此不過半日路程，這兩天我去看看五弟吧。」四哥請示道。
父親帶著怒意低吼：「不許擅自離營，否則軍法從事。」在四哥的沉默中，車駕緩緩啟動，北行出關。父親猛地高聲喝道：「三軍聽令，恭送玉川公主出關！」
列隊兩旁的將士們精神一振，齊聲高喊：「恭送玉川公主出關！」數萬男兒的吼聲粗獷有力，連吼了三遍，山回谷應，震徹雲霄。山中群鳥驚飛，呼啦啦掠過送親車隊，投下轉瞬即逝的飛影。
接著，這些豪邁的男兒以矛擊地，慷慨激昂地唱起鐃歌：
「甲錚錚兮，矛鐺鐺。
山河北望兮，躍馬提刀。
上報君父兮，下安黎庶。
馬瀟瀟兮，旗烈烈。
惜我同袍兮，勝我手足。
聽命號令兮，水火不怯。
九萬里風休住兮，鐵騎吹取雁鳴山。」
「鐵騎吹取雁鳴山……」葉星辭端坐車中，身子隨著顛簸微晃。他含淚輕聲合唱，仿佛也是將士的一員，此刻正伴著軍歌出征，心懷一去不回的必死之念。
他渴望浴血殺敵，與子同仇。他渴望讓娘親以自己為傲，憑藉他的軍功封誥命，再不因出身微賤而受冷眼。他渴望……放眼四周，他有太多渴望，此刻卻困於這華美的桎梏。
一種極其恐怖的預感，在心底漫延：他會不會就此困下去，困一輩子，真的一去不回？
不，不會的。
葉星辭忍不住用頭頂開車窗，探出半張臉，回望送行的父兄和大齊將士。馬蹄和車輪驚起滾滾塵煙，四哥英挺的身影佇立其中，翹首目送車隊。他似乎想對父親說些什麼，猶豫著沒開口。也許，是想替無能的自己辯解吧。
「四哥，我在這啊，你不用去看我了……」
葉星辭低喃著，看看四哥身上挺括的甲冑，再看看自己這一身華艷的女裝，苦水在胸腔翻湧。他品嘗著唇上胭脂的花香，眼眶愈發潮熱。終於，幾顆淚爭先滑出，打濕了面紗。
男兒有淚不輕彈，他縮回頭，粗魯地扯下面紗，手掌在臉上亂抹，小貓洗臉似的。一塊手帕遞了過來，他抬起淚眼，撞上子苓關切的目光。
「我失態了，讓你們見笑。」
她搖搖頭，輕聲道：「家家有本難念的經，各人自有各人的煩惱。原來，富貴如你這樣的名門公子，也並不萬事勝意。」
「人不就是這樣嗎。」葉星辭苦笑一下，「求溫飽，求功利，求揚名，最後求不朽。我吃喝不愁，就總是想從軍，做點有意義、有價值的事。結果……」他嫌棄地瞥著自己這身女裝。
「不見得要征戰，科舉入仕也是一樣的。」子苓道。
「這條路封死了，我一讀書就犯困。」
雲苓咯咯笑了，話也多起來：「怎麼會，葉小將軍以前可是太子伴讀啊。」
「我是『半讀』，讀一半，睡一半嘍。我被選入東宮，是因為聖上崇道，被他請進宮講經的道長說，我和太子爺八字相合，合得簡直天衣無縫。可惜，道長沒算出我能吃能睡。」
姑娘們都嬌笑起來，兩兩依偎，賞心悅目。閒聊中，不知不覺，葉星辭眼裡的淚光散去了，振作精神道：「來來來，再拿些點心出來吃。」
不知不覺，消磨了半日，接連過了昭陽關、蘭邪關、淵隆關、兵山關四道關隘。
馬車徐徐行進，車外有人飛馬來報：「啟稟公主，現在已經進了重雲城。出城過關之後，就出了大齊國界。葉大將軍親率西北軍，列隊為公主送行。」
父親！葉星辭渾身一震，抹抹嘴角的點心渣子，戴好面紗，正襟危坐。他微微夾著嗓子，讓聲音柔和：「知道了。」
待通報的人離開，他對子苓閒聊道：「按計劃，車隊不會在城內過多盤桓，而是直接出關。很快，就要見到我的父兄了。你們不用緊張，我不會露出馬腳。」
姑娘們紛紛點頭。
其實，葉星辭不是寬慰她們，而是告誡自己。他挑起窗簾，透過鏤空的木窗向外看。有甲士列隊相迎，間隔一丈，午後日光直射齊整的鐵甲，濺起點點寒芒。
「此刻，如果我也在其中該多好。」他羨慕地想著，隨車隊橫穿整座城池，由北門出城。
目光遠眺，觸目皆是巍峨濃綠的衡連山。層巒疊嶂，幾座孤峰聳立於雲霧，如直探蒼天的石龍。不過，連綿的山體霍然出現一個大缺口，如同被老天爺啃了一口的西瓜，形成大片丘陵和平原。為便於防守，樹木盡被砍伐。
而後，山脈繼續向東綿延，自山中發源出沅江，東流入海。衡連山東脈和沅江，是兩國天然的國界和險固的屏障。
依山勢缺口而建的重雲城，以及之前經過的四道關卡，是大齊的脈門，始終重兵駐防。一旦西北生變，大齊將後門大敞，像被野狗叼住睪丸的牛難以反抗，任憑敵人直驅江南腹地。
城外軍營壁壘森嚴，大纛迎風飄揚，一卷一舒，碩大遒勁的「葉」字時隱時現。軍士的陣列以道路為中軸向兩側排開，一眼望不到頭。由於伐盡了樹木，春風到了這裡也陡然猛烈，捲起漫天沙塵。
葉星辭出神眺望，直到車夫「吁」的一聲，馬車停下。
緊接著，一道霹靂般雄渾有力的男聲在車前轟然炸響，令他心神俱顫：「三邊總督兼兵部尚書，撫遠大將軍，定國公葉霖參見公主殿下！」
「副將葉星澈——參將葉星燦——參見公主殿下！」
葉星辭定了定神，示意子苓和雲苓打開車門。甲冑的銀光，刺得他微微眯眼。只見父親單膝跪在車前，左右是二哥和四哥，全都身著輕甲。
他喉嚨乾澀，急促的呼吸噴在面紗，一時不知該說什麼。他居然接受父兄的跪拜，一定會折壽、遭雷劈吧！
見沒有回應，父親再度雙手一拱，山一般威武結實的臂膀和身軀帶動甲冑，喀喇作響：「殿下一路舟車顛簸，自此北去還有不少路程，務必保重金體。末將為殿下備了些燕窩和山野藥材，略盡心意，已經裝在後車了。」
葉星辭微微頷首，勉強扯動干啞緊繃的喉頭，儘量柔婉地說：「大將軍和兩位少將軍請起，真是有心了。」
謝恩起身後，父親和二哥的目光恭謹地半垂，四哥則瞄著緊隨鑾駕左右的宋卓他們，面露失落。葉星辭心裡一酸：他在找我。他接到了我的信，一直期待與我會面。
對不起啊四哥，你沒用的弟弟已經暫時脫離男兒之列，「為國捐軀」了。
「大將軍治軍有方，軍容威整肅穆。大齊有將軍，何其有幸。」葉星辭忍不住借公主之口讚揚父親，「大將軍身兼多職，練兵之餘還要處理公務，也要注意身體。」
「有勞公主掛念，下官雖然兼著兵部尚書，但遠在西北，部中事務均由兩位侍郎管理，沒什麼案牘之勞。」
葉星辭看著四哥的左手，由衷關切道：「葉四將軍左臂的傷，可好些了？」
「謝公主掛懷，好多了。」
寒暄了幾句，葉星辭太過緊張，想結束談話，只好說：「這邊氣候不及江南溫潤，最近本宮的喉嚨就不太舒服，咳咳。」
「外面風大，公主好好休息。」父親退在一旁，堅毅冷峻的面孔輕鬆了些，顯然也不知該和內廷女眷聊些什麼。從親緣來講，公主該叫他一聲堂姑父，因為父親的正妻是聖上的堂姐。
車門合起，車帷落下，葉星辭悄悄鬆了口氣，與子苓她們相視苦笑。下一刻，他的心又悠悠提起，只聽車外傳來父親的責問：「你五弟呢？他不是說，一直貼身護送公主嗎？怎敢擅離職守？」
父親的聲音雖輕，卻十分低沉，清晰地穿透車板，在葉星辭心口震動。
「是啊，他跑哪去了，我確實接到他的信了。」四哥嘀咕著，朗聲向隨行的宋卓等人打聽：「勞駕，幾位是東宮內率府的護衛嗎？你們葉內率呢？」
「呃，他……他病了，暫時留在清泉縣養病，過些日子再來向大將軍問安。」宋卓緊張道。
「你鞍下掛著的，好像是他的槍吧？」四哥觀察到異樣。
「呃，是，是葉小將軍讓我暫時替他保管。」
父親沒問他的病情，而是冷哼一聲，不屑地沉聲道：「他沒帶過一天兵，算哪門子的將軍，現在連傢伙都叫人幫忙帶著！公主與他一樣車馬勞頓，他倒是先病了，成事不足！叫他儘快動身，追上車隊護送公主，中途不必來見我。」
「什麼病？嚴重嗎？」四哥的聲音透著關切，「請大夫抓藥了嗎？」
宋卓磕磕巴巴地現編：「他，他腹痛，竄稀了。不算嚴重，但一時半會兒也動不了。反正就……還行吧，將軍不必憂心。」
聽說他竄稀了，父親冷厲地「哈」了一聲，不再言語。你才竄稀了！你全家都竄稀了！葉星辭恨不得把宋卓的嘴縫上。
第10章 翩翩皇九弟
「清泉縣距此不過半日路程，這兩天我去看看五弟吧。」四哥請示道。
父親帶著怒意低吼：「不許擅自離營，否則軍法從事。」在四哥的沉默中，車駕緩緩啟動，北行出關。父親猛地高聲喝道：「三軍聽令，恭送玉川公主出關！」
列隊兩旁的將士們精神一振，齊聲高喊：「恭送玉川公主出關！」數萬男兒的吼聲粗獷有力，連吼了三遍，山回谷應，震徹雲霄。山中群鳥驚飛，呼啦啦掠過送親車隊，投下轉瞬即逝的飛影。
接著，這些豪邁的男兒以矛擊地，慷慨激昂地唱起鐃歌：
「甲錚錚兮，矛鐺鐺。
山河北望兮，躍馬提刀。
上報君父兮，下安黎庶。
馬瀟瀟兮，旗烈烈。
惜我同袍兮，勝我手足。
聽命號令兮，水火不怯。
九萬里風休住兮，鐵騎吹取雁鳴山。」
「鐵騎吹取雁鳴山……」葉星辭端坐車中，身子隨著顛簸微晃。他含淚輕聲合唱，仿佛也是將士的一員，此刻正伴著軍歌出征，心懷一去不回的必死之念。
他渴望浴血殺敵，與子同仇。他渴望讓娘親以自己為傲，憑藉他的軍功封誥命，再不因出身微賤而受冷眼。他渴望……放眼四周，他有太多渴望，此刻卻困於這華美的桎梏。
一種極其恐怖的預感，在心底漫延：他會不會就此困下去，困一輩子，真的一去不回？
不，不會的。
葉星辭忍不住用頭頂開車窗，探出半張臉，回望送行的父兄和大齊將士。馬蹄和車輪驚起滾滾塵煙，四哥英挺的身影佇立其中，翹首目送車隊。他似乎想對父親說些什麼，猶豫著沒開口。也許，是想替無能的自己辯解吧。
「四哥，我在這啊，你不用去看我了……」
葉星辭低喃著，看看四哥身上挺括的甲冑，再看看自己這一身華艷的女裝，苦水在胸腔翻湧。他品嘗著唇上胭脂的花香，眼眶愈發潮熱。終於，幾顆淚爭先滑出，打濕了面紗。
男兒有淚不輕彈，他縮回頭，粗魯地扯下面紗，手掌在臉上亂抹，小貓洗臉似的。一塊手帕遞了過來，他抬起淚眼，撞上子苓關切的目光。
「我失態了，讓你們見笑。」
她搖搖頭，輕聲道：「家家有本難念的經，各人自有各人的煩惱。原來，富貴如你這樣的名門公子，也並不萬事勝意。」
「人不就是這樣嗎。」葉星辭苦笑一下，「求溫飽，求功利，求揚名，最後求不朽。我吃喝不愁，就總是想從軍，做點有意義、有價值的事。結果……」他嫌棄地瞥著自己這身女裝。
「不見得要征戰，科舉入仕也是一樣的。」子苓道。
「這條路封死了，我一讀書就犯困。」
雲苓咯咯笑了，話也多起來：「怎麼會，葉小將軍以前可是太子伴讀啊。」
「我是『半讀』，讀一半，睡一半嘍。我被選入東宮，是因為聖上崇道，被他請進宮講經的道長說，我和太子爺八字相合，合得簡直天衣無縫。可惜，道長沒算出我能吃能睡。」
姑娘們都嬌笑起來，兩兩依偎，賞心悅目。閒聊中，不知不覺，葉星辭眼裡的淚光散去了，振作精神道：「來來來，再拿些點心出來吃。」