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看著我，你們看著我。我狂喜地朝下面的人群叫喊，你們好好看看我吧，我是誰？我不是柳公子，我不是燮王，我是一個舉世無雙的走索藝人，我是一個走索王。走索王…走索王……走索王。客棧里的人們發出一片鬨笑聲，他們大概不屑於分享我的喜悅和激情。我聽見有人尖刻而鄙夷地說，別去看他，一個裝瘋賣傻的怪物。我知道這些俗人無法理解我的一切，於是我高聲叫著燕郎的名字，燕郎，你看見我了嗎？你看見我夢想成真了嗎？燕郎其實就站在酸棗樹下，他的懷裡抱著踏板和滾木仰視著我。陛下，我看見了，我一直在看著你。燕郎臉上的悲憫之情使我怦然心動。店主的女兒名叫玉鎖，那年她剛滿八歲，梳兩個圓圓的小環髻，穿一件紅布衫，走起來像一隻輕盈驕傲的幼狐，倚門獨坐的時候則像池水上含苞待放的紅蓮花。我在懸索上搖晃的時候總是聽見玉鎖尖叫的聲音，小女孩總是倚在石階上觀望我的一舉一動，她的笑聲矜持而羞澀，她的尖叫則清脆響亮得令人咋舌。客棧的老闆娘是個乾瘦的脾性暴躁的婦人，據說是小女孩玉鎖的後娘，每當玉鎖的尖叫聲在客棧外響起，老闆娘便從廚房或茅廁那裡衝過來，一手揪住女孩的環髻，一手高高地揚起來扇打女孩的嘴。我都煩死了，你還在這裡鬼叫。老闆娘揪著女孩的環髻將她往茅房那裡推，白養了你這條懶蟲，讓你幹活你就逃，老闆娘說，你在這兒鬼叫什麼？你要是喜歡這種下三爛的把戲，乾脆把你賣給雜耍班子算了。從高高的懸索上俯視客棧的院子，小女孩玉鎖就像一隻可憐的網中小鳥，有很多時候那張淚跡斑斑的小臉從茅房的斷牆上偷偷地升起，天真而痴迷的目光依然固執地投向兩個習藝的異鄉客。不知為什麼玉鎖讓我想起初進燮宮時的蕙妃，我對這個可憐的小女孩漸漸生出了格外的愛憐之意。燕郎對小女孩的愛憐似乎比我又勝一籌。我從他注視玉鎖的眼光里發現了溫情和痛苦。我害怕所有的婦人，但我喜愛這個女孩。燕郎的聲音聽上去很悽惻，我無法猜度他心裡在想什麼，他用心於我以外的另一個人，而且是一個八歲的稚氣正濃的小女孩，這是第一次。我記得在宮廷中曾經盛行過狎童之風，但這種事情發生在燕郎身上仍然令我莫名驚詫。玉鎖似乎也特別喜歡燕郎，她開始偷偷地纏著燕郎教她踏滾木。只要客棧老闆娘稍稍放鬆片刻，玉鎖就拉住燕郎的手在滾木上試驗起來。小女孩天資聰穎身輕如燕，我看見她很快就能在滾木上應付自如了，我看見她的小臉上飛滿喜悅的紅暈，小嘴吃驚地張大著。玉鎖習慣性地想尖叫但又不敢發出叫聲，於是我看見她拽住燕郎的腰帶穗子，把它塞進了自己的嘴裡，她在滾木上行走的姿勢看上去又滑稽又可愛，既快樂又很可憐。我不知道那天夜裡的風波是怎麼引起的。整個秋季我總是早睡早起以利於白天苦練走索絕藝，我很早就吹燭入眠了，所以我不知道是燕郎將小女孩玉鎖騙到他床上的，抑或是玉鎖自己跑到燕郎睡鋪上來的。大概是拂曉五更時分，我突然被一陣粗魯而低沉的叱罵聲驚醒，面前站著客棧店主夫妻兩人，女的正在用最毒辣的清溪方言破口大罵，男的手裡托舉著一盞油燈，他正在把油燈往睡鋪角落裡移動。借著昏黃的燈光，我終於看清楚燕郎懷抱小女孩玉鎖蜷縮在角落裡。燕郎的眼睛半睜半閉，蒼白的臉上是一種痛苦和困惑交雜的神情，他懷裡的小女孩仍然在熟睡之中。
你是什麼人？客棧老闆將油燈湊近燕郎的臉，慍怒而不屑地嚷起來，來往商客都到jì寮去嫖女人，你怎麼敢調戲玉鎖？她是我女兒，她剛滿八歲呀！你們到底是什麼人？是從哪兒過來的下流雜種？我沒碰過她。燕郎低下頭望著熟睡的小女孩，他說，我不是下流雜種；我只是喜歡她，現在她睡得正甜，求求你們別大吵大嚷地嚇著她。你還怕吵？對，你是怕吵。客棧老闆突然冷笑了一聲，他扒開了燕郎試圖遮擋油燈燈苗的那隻手，逼視著燕郎。然後我聽見客棧老闆切入了另外一個話題，這件醜事你自己思忖著辦吧，他說，是想對簿公堂呢還是私下了結？我沒碰過她，我真的沒有碰過她。我只是抱著她看她睡覺。燕郎囁嚅道。這些騙人的鬼話留到公堂上說吧。你要我馬上叫客人們來看你的下流把戲嗎？客棧老闆說著猛地把小女孩身上的薄氈抽去，暴露在油燈下的是玉鎖光裸的瘦小的身體。玉鎖終於驚醒過來，她從燕郎的腿部滾到睡鋪上，伴隨著一聲受驚的恐懼的尖叫，我不要你們，我要燕郎叔叔。我看見燕郎向小女孩伸出的雙手停留在空中，而後頹然垂落。他開始用一種悲憤的目光向我求援，我相信燕郎也許真的做出了什麼言語不清的事，因為我想起曾有一些得勢閹豎私蓄婢妾的奇聞，一切就不足為怪了。
你們想要多少錢？我問那個滿臉狡詐的客棧老闆。假如你們到清溪的jì寮里買一個雛兒xx瓜，那要花上十兩銀子。客棧老闆的語氣變得溫和而猥褻起來，他向一旁不停詛咒的老闆娘耳語好久，最後終於定下這場要挾的價格，看在你們是熟客的面子上，給九兩銀子吧，他說，花九兩銀子買我女兒的節操，夠便宜的了。
是夠便宜的。我看了看燕郎，燕郎羞慚地低著頭。我的心裡突然萌生了一個邪惡而不失溫情的念頭，於是我又問客棧老闆，假如我把你女兒都買下來，讓她跟我們走，你又要多少錢呢？恐怕客官買不起。客棧老闆愣了一下，然後佯笑著豎起他的五指，他說，要五十兩銀子，少一兩也不賣。我把她從小養大不容易，賣五十兩銀子便宜你們了。
好吧。我會湊滿五十兩銀子的。我說完就上前抱起了玉鎖，我擦乾了小女孩臉上的淚痕，然後把她交給燕郎。抱著她吧。我對燕郎說，她是我們新雜耍班的人了，從今往後，你教她踏滾木，我會教她走索，這個可憐的孩子將要走上正途了。為了籌集五十兩銀子，我與燕郎星夜急馳二百里趕到天州南王昭佑的宮邸。昭佑對我的突然駕臨既意外又惶恐，他是個膽小如鼠深居簡出的藩王，終日沉溺於萬年曆和星相雲圖之中。即使是如此隱秘的會晤，他仍然讓兩名莫測高深的星相家陪伴左右，最後當他弄清我的意圖後如釋重負地說，原來是五十兩銀子，我以為你在臥薪嘗膽圖謀復辟呢。他們告訴我天狼星和白虎星即將相撞，一個火球將要墜到天州地界，你拿上錢就離開天州吧，他們告訴我你是一個淪為庶民的燮王，你的身上火焰未熄，你就是那個墜落的火球。所以請你拿上錢就離開天州去別處吧，請你們災難帶往別處吧。從天州回返清溪的途中我們默默無語。對於南王昭佑的一番星運之說我們都半信半疑，但有一種現實是毋容置疑的，在天州的南王宮邸里，我已從一個顯赫的帝王淪為一顆可怕的災星，我在墜落和燃燒，給劫難的燮國土地帶來新的劫難。我逃避了世界但世界卻無法逃避我，假如這是真的，那我將為此抱恨終生了。從天州回返清溪的途中馬背上新馱了乞來之銀，我沒有羞恥的感覺，也不再為我的乞銀之旅嗟嘆。在南部廣袤的田野里，禾穀已被農人收割一空，放眼望去天穹下蒼涼而坦蕩，我看見無數發黑的被雨水泡黑的干糙垛，看見幾個牧童趕著牛爬上野冢孤墳，現在我突然意識到人在世上註定是一場艱辛的旅行，就像牧童在荒地和墳冢里放牧，只是為了尋找一塊隱蔽的不為人知的糙地。
從天州回返清溪的途中我第一次懂得一個人代表一顆星辰，我不知道自己是在墜落還是在上升，但我第一次感覺到我周身的火，它們在薄衣和風塵之間隱隱燃燒，在我疲憊的四肢和寧靜的心靈之間灼灼燃燒。
被賣出的小女孩玉鎖騎在一條小灰驢上離開了客棧。那天她穿了紫茄色的新衣和大紅的新鞋，嘴裡咯嘣咯嘣地咬著一塊米粑。被賣出的小女孩玉鎖臉若春桃，一路上興高采烈歡聲笑語，有人認出那是茅家客棧里的小女孩，他們問，玉鎖你要去哪兒呀？玉鎖驕傲地昂起頭說，去京城，去京城踏滾木。那是臘八節前的某一天，天氣很奇怪地睛和而溫暖，我們提前走上了搭班賣藝的道路，一共三個人，我、燕郎和八歲的清溪小女孩玉鎖。我們後來將京城選定為流浪的終點，完全為了滿足小女孩玉鎖的夙願。三個人騎著一大一小兩條驢子，帶著一條棕繩兩塊滾木離開清溪縣向中部而去，那就是後來名聞天下的走索王雜耍班的雛型。
走索王雜耍班的第一次當庭獻藝是在香縣街頭，獻藝獲得了意外的成功。我記得當我在高空懸索上猿步輕跳時，天空中飄來一朵神奇的紅雲，它似乎就在我的頭頂上款款巡遊，守護著一個帝王出身的雜耍藝人。聚集在街頭觀望的人群爆發出縷縷不絕的喝彩聲，有人懷著恩賜和感激兼有的心情向錢缽里擲來銅幣。有人站在木樓上向我高聲大叫，走啊，跳啊，翻一個筋斗，再翻一個筋斗！
在充滿縱慾和銅臭空氣的香縣街頭，我把我的一生徹底分割成兩個部分，作為帝王的那個部分已經化為落葉在大燮宮宮牆下悄然腐爛，而作為一代絕世藝人的我卻在九尺懸索上橫空出世。我站在懸索上聽見了什麼？我聽見北風的啜泣和歡呼，聽見我從前的子民在下面狂喜地叫喊，走索王，走啊，跳啊，翻筋斗啊。於是我真的走起來，跳起來，翻滾起來，駐足懸索時卻紋絲不動。我站在懸索上看見了什麼？我看見我真實的影子被香縣夕陽急速放大，看見一隻美麗的白鳥從我的靈魂深處起飛，自由而傲慢地掠過世人的頭頂和蒼茫的天空。我是走索王。我是鳥。 香縣是一塊不知憂慮的樂土，即使是這一年戰亂不斷天災人禍的冬天，香縣的人們仍然在紙醉金迷中尋歡作樂，我曾看見一個醉漢在青樓區瘋狂追逐每一個過路的女子，幾個富家子弟圍住一條狗，在狗的肛門裡塞進一顆長捻紙炮，當紙炮炸響時那條狗就變成了一條瘋狗，它在街市上狂奔狂吠，使路人倉皇躲閃到路邊。我不理解那些人為什麼要把一條好狗改造成一條瘋狗，我不理解那些人尋歡作樂的方式。鳳橋樓前依然車馬不絕，我多次在樓前仰望樓窗里的燈火人影，聽見花樓上的笙蕭和陌生女子的鶯聲浪語，聽見嫖客們粗野放蕩的笑聲。蕙妃已經從這家jì館中離去，樓前燈籠上的品州白九娘的芳名已被抹去，新換的燈籠是塌州李姑娘和祁縣張姑娘的。我在jì樓前徘徊的時候，一個跑堂出來摘走了其中一盞燈籠，他朝我瞟視著說，李姑娘有客了，張姑娘正閒著呢，公子想上樓會會張姑娘嗎？
我不是公子，我是走索王。我說。
賣藝的？跑堂注意了我的服飾，然後他嘻地一笑，賣藝的也行呀，只要有錢。如今這世道花錢買笑是最合算的事情了，你不知道什麼時候就會從繩索上摔下來，摔死了想玩也玩不成了。我是走索王，永遠不會從繩索上摔死的。我攔住了跑堂，向他詢問蕙妃的去向，我對他說，你告訴我九姑娘去哪兒了，我一樣會給你賞錢的。九姑娘去京城賣大錢了。都說九姑娘的皮肉生意做得與眾不同，你知道嗎她那一套是得了宮廷秘傳的，是伺候皇上的。她跟老鴇分贓不勻，一氣之下就跑掉啦。跑堂湊過來向我耳語著，突然想起什麼，瞪大眼睛盯著我說，你到底是什麼人？你老是在這裡轉悠就是要找九姑娘？