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第一百六十三章
竟陵在千多年後，改稱天門市， 與合肥直線距離在四百到五百公里之間。也就是說， 這兩座大城相距約有千里之遙。平民百姓很少出遠門， 更難以想像奔波千里的滋味。縱使慣於行遍天下的商隊，也要按貨物與貨車數量， 用半月甚至一月時間走完這段行程。
但隋末義軍四起，攻城掠地，從軍者往往身不由己， 來到平生聽都沒聽到的大城村鎮。以往定居於當地， 安居樂業的百姓也無法倖免於難。
他們遇上軍紀嚴明的義軍， 就算十分幸運了，至多生活不夠方便， 以及要向義軍提供軍糧、布匹、武器等必需品， 若碰上江淮軍之流， 只能向上天祈禱， 希望自己別落得個家破人亡的厄運。
而在戰亂時期，江淮軍甚至不算最差的軍隊。大戰之後， 戰敗一方當中， 常有殘兵自發逃亡。他們路過某個村莊時， 無論隋軍還是義軍， 都早已忘記軍紀的約束， 亦不想再回生死搏殺的戰場，遂三兩成群，八九成隊， 更有甚者，由性情殘暴之人為首，結成一個小小軍團，搶走路上見到的值錢財物，以及容貌出眾的民女村婦。
有些時候，鄉人自發聚眾抵抗，就此引出另一支起義的義軍。更多村莊並無這樣的能力，無不束手待擒，所求唯有這些煞星速速離去。
蘇夜前往竟陵前，已知竟陵當下的局面。竟陵一帶，正被號稱“迦樓羅王”的朱粲控制。迦樓羅鳥性情凶暴，以天龍為食，由此可見朱粲的野心。
他本是隋朝縣吏，平定盜匪時率大軍逃亡，成為一支聲勢浩大的義軍。楊玄感叛隋後，中原各地似乎受其激勵，數年間烽煙四起。朱粲只能算其中之一，也沒什麼了不起的。
然而，此人性情極其凶暴殘忍，沒有建立根據地的習慣，統領軍隊四處劫掠，倘若沒有軍糧，就抓走統轄地區中的婦女兒童，烹人肉為食，又強迫壯健的男子入伍從軍。他本人從不以此為恥，還津津有味地說：“世間味道最美的食物便是人肉，只要我自己的勢力得到了滿足，管別人去死。”
這並非他的原話，但大致就是這個意思。因此，迦樓羅軍如地府中走出的惡鬼軍隊，名聲差到不能再差。他們走到哪裡就搶到哪裡，無論面對微末村莊，還是巍巍巨城，都毫不留情地大開殺戒。由於天下大亂，無人阻攔他們的進軍，要等楊廣被弒當年，朱粲才被仍隸屬於隋室的馬元規擊破，逃到北方的南陽，卻又於當年東山再起，充分體現了“禍害遺千年”的正確性。
如今楊廣兀自健在，隋軍亦未擊破迦樓羅軍。這兩件事發生後，竟陵將會人去城空，成為無主之地，然後被原為隋將的方澤滔兄弟占領，建立獨霸山莊，等待歸順明主的時機。
蘇夜每想到竟陵，就覺得愁腸百轉。竟陵位於漢水附近，飛馬牧場也一樣。牧場中有數萬兒郎，駿馬更數不勝數，其實是不可小覷的力量。但商秀珣並無爭霸天下的意圖，住在牧場小樓，隨時準備看顧她的魯妙子自顧不暇，牧場又確實缺少戰將、軍師一流的人物，至今未能解決威脅牧場的賊寇問題，遑論出山征戰。
當年楊玄感以朝廷重臣身份，親自來見商秀珣，正因想與牧場合作，或者至少從牧場中購買大批馬匹，預備來年反叛時供給軍備。
但商秀珣剛剛接過場主重擔，需要照顧身體日益衰弱的母親，既無經驗亦無心情，更無意站在叛軍一方，與看上去尚有幾分威嚴的楊廣作對，遂婉拒了楊玄感的提議。
事實上，她很明白亂世已經開始，飛馬牧場在其中身份微妙，地位重要，只怕無法超然世外，不與任何勢力牽扯，於是產生類似於方氏兄弟的想法，打算等萬不得已，再挑選一個優秀的後台。她和李閥小姐李秀寧交好，難免傾向於李閥，怎奈李淵瞻前顧後，拖泥帶水，又顧慮名聲，又顧慮與楊堅的親戚關係，至今不肯起兵，眼看城池接續落入其他勢力手中。
蘇夜不願強迫她，費盡了口舌，才讓她心思稍有鬆動，同意在恰當時機，撥出牧場人馬作為援助。當然，那時蘇夜是個比現在還小的小丫頭。商秀珣滿臉均是狐疑之意，直到最後答應時，還用莫測高深的眼神看她，想知道她是不是在說一些聽起來很有道理，實際天真爛漫的胡話。
但蘇夜並未胡說八道。在她看來，若竟陵、沔陽與牧場連同一氣，再控制漢水上的航運，足可抵禦從任何方向逼近的敵軍。她甚至打過翟讓的主意，但瓦崗軍離竟陵太遠，中間隔有其他義軍，在抵抗隋軍之時，實不宜再與其他勢力產生衝突，落進四面楚歌的境地。
因此，她動身前來竟陵，倒沒有什麼特別目標，只想看看這一帶的情況，再折返牧場，與商秀珣重新商議。
此行長達千里，前半段平安無事。她從未招惹別人，別人也從未招惹於她。但到了最後二三百里，形勢便出現微妙的變化，世間氣氛亦現出不該有的蒼涼。
她路上見到不少東逃的難民，均被迦樓羅軍逼的活不下去，怕妻女被人搶走，怕自己被強征入伍。他們背井離鄉，拋卻世代賴以為生的農田，生活絕不會好過，但和那位吃人肉喝人血的“迦樓羅王”一比，似乎又沒那麼可怕，只想離他越遠越好。
朱粲秉持其濫殺無辜的原則，攻下竟陵後猶自不足，縱容士兵燒殺擄掠，數日方息。蘇夜猜想他並非像史書上那樣，真的不設任何根據地，因為根據逃難者所說，他們已在城中禍害兩個多月了。
她腳程遠比正常人為快，掛念著與獨孤策的約會，並未刻意減緩速度，亦未刻意加快。入夜之後，她遇上客店就進去投宿，遇上小村就進去求收留，倒也沒有什麼不舒服的感覺。
然而，她走到離竟陵百里之處，村落已有明顯的荒廢徵兆，村人臉上亦很少笑容，多了憂心忡忡的神色。當日夕陽沉下地平線，將天地裹在陰天特有的昏暗中，她恰好來到一個還有八十里路程的村子，便按照過往習慣，進村投宿。
此地名為“桃莊”，居民栽種莊稼之外，亦栽種桃樹，入夏後運到城中販賣。如今正是桃樹結果豐收的時候，村里卻人丁稀少。許多年輕力壯的男女都避向更遠處，有親戚的投奔親戚，沒親戚的另尋出路，生怕噩運降臨至自己頭上。還留在這裡的人，要麼覺得離迦樓羅軍較遠，不願離開家鄉，要麼認為自己年老體衰，不至於有危險，堅持留在家中。
對騎兵而言，八十里並非很長的距離。蘇夜沿路走進村莊，發現村中人丁稀少，農田亦有被踐踏和強行收割的痕跡。她找了戶人家，敲了半天門，才有個耳朵重聽了的老太婆出來開門。
蘇夜說會付錢時，這名老婦竟道：“何必要錢，就算有了錢，也會被人搶走。”
老婦的兒子、兒媳、女兒、女婿都不在這裡，到五十里外投奔舅舅去了。她想多問幾句，覺得對方年紀大了耳朵不好，未必能提供可靠的情報，只好作罷。當夜她躺在床上，心中猶自想著名氣惡劣的朱粲，還有他那容貌美麗，卻同樣殘忍的女兒，“毒蛛”朱媚，直到子時也沒睡著。