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“所以你答應她了?”壽康宮裡，太后頭也不回的修剪著盆栽。
弘曆楞了一下，苦笑道：“朕還沒說完，太后就猜到了。”
“有什麼難猜的?”太后笑了起來，慈眉善目，“皇帝，後宮不干涉政務，你最反感的也是這點，可你卻容忍皇后哭訴，是不是說明，你打心底里相信，那爾布是無辜的。”
“事實亦是如此。”弘曆淡淡道，“弘晝連同刑部多番查訪，證實早在賑災糧到糧倉之前，便被層層盤剝，那爾布無米之炊，如何賑災?”
咔嚓一聲，金剪子將一朵茶花剪了下來，太后冷冷回頭：“那又如何?”
弘曆一楞：“太后有何看法?”
隨手將那花那剪棄到一邊，太后緩緩走到椅前坐下，極冷靜道：“那爾布忠正有餘，能力不足，光是浙東一帶，粥廠設下 126 個，偏偏只有他的粥廠出了事。當他發現災民鬧事，非但控制不住，還讓局勢迅速蔓延，災民死傷無數，引得朝野震動。若人人都和他一般無能，大清要亂成何等模樣?”
她話里的意思再明顯不過，弘曆盯著她：“……太后想讓朕殺了那爾布?”
太后微微一笑，反問他：“不殺，不足以平民憤。”
屋子裡燃得是檀香，桌子上貢著的是彌勒佛，就連牆壁上，都掛著觀世音大慈大悲的畫像，看著太后臉上慈祥的笑容，弘曆覺得心中有些發涼。
“您常年吃在念佛，就算宮女太監犯錯，也不肯輕易責罰。”他緩緩問問，“如今一個明顯被冤枉的忠臣，您卻勸朕殺了?”
太后嘆息一聲，似一個老母親教導自己年幼無知的孩子：“皇帝，你若不殺那爾布，就要徹查這樁案子，就得懲治更多人，包括你的皇叔、堂弟，甚至上千賑災官員。糧食從他們的手中流過，一點一滴， 如同沙漏，剩下越來越少。”
皇叔?堂弟?
弘曆終於明白了過來，太后是慈悲的——她只對自己的親族慈悲，只要能保下那群貪墨了賑災款的皇親國戚，犧牲個把個奴才算什麼?
“太后!”弘曆咬牙切齒道，“由上及下，層層盤剝，才成了如今的模樣，他們理所當然要付出代價!”
“這些人貪墨賑糧，的確罪該萬死。”太后忽然話鋒一轉，“但你不能一朝殺盡。”
她劃拉了一下手裡的茶蓋，有條不紊地勸道：“宗族同氣連枝，你動了一個沒事，動了兩個有事，動了三個就要天下大亂，想想先帝爺!”
弘曆一楞，回憶起先帝在時，被親兄弟聯合宗室反對，每一道政令推行得極度艱難。許多明明是造福蒼生的政策，下頭的人一執行，就變成了苛刻盤剝，最後天下百姓都覺得是他不好。
導致最後，先帝唯一能做的，就只有以殺止殺。
“如今你要學他嗎?”太后咄咄逼人道，“然後落得與他一樣……眾叛親離的下場嗎?”
“……難道殺了無辜的那爾布，袒護這群貪官污吏，大清就能更好?”弘曆嘲道，“只怕他們下回還要變本加厲，把朕的國家給蛀空。”
太后卻故意轉換話題，將所有的矛盾都集中在那爾布身上，好叫他做宗族的替死鬼。
“我早已說過，他不無辜，他是無能!”太后加重語氣道，“姓只相信他們看到的，聽他們聽到的，理解他們能夠理解的!他們認定了那爾布貪墨，你便送上那爾布的人頭，這是再簡單不過的道理!”
弘曆沉痛道：“太后，那是皇后最後的親人了!”
太后微微一笑，如她身旁的彌勒佛，如她身後的觀音像：“若他是旁人，還能苟延性命，偏偏是皇后的至親，更是非殺不可，殺了那爾布，天下人才會相信，大清律法不徇私情，皇帝是大公無私的!”
弘曆的拳頭緊了又松，最後忽然起身：“太后的話，朕會考慮的。”
他實不願與自己的母親爭吵，又不願再聽到這樣涼薄的話，只能抬腳離開。
“皇上!”身後，太后朝他喊道，“如今邊疆戰亂未平，各地天災頻起，殺一個那爾布，別人會說您雷厲風行，懲治一級級的賑災官員，朝臣宗室會怪皇上冷酷無情，百姓會懷疑大清的吏治……你想要哪一個結果?”
弘曆腳步一頓，繼續朝外走去。
這樣勸他的不止太后一個。
之後，參那爾布的奏摺雪片似的飛進養心殿。
最後甚至出了一道聯名信，長長一條長卷，上頭密密麻麻的都是人名。
“這是浙東百姓要求朕殺了罪魁禍首那爾布的萬言書。”弘曆疲憊地躺進椅內，揉著太陽穴問，“海蘭察，如果你是朕，會如何抉擇?”
海蘭察支支吾吾半天，弘曆不耐煩，低沉道：“說!”
“若奴才來處理這件事……”海蘭察猶豫了一下，最後決然道，“奴才會殺了那爾布。”
弘曆原本以為，至少能從他這裡聽到一個不同的答案，豈料一貫性格耿直的海蘭察，竟也說出這樣的話，他不由得睜開眼，驚訝看著他：“為何?”
海蘭察望著他，臉上依舊是往常的忠心耿耿：“皇上，殺一個人，可以平民憤。殺一群人，卻會引亂象。那些真正的蠹蟲，以後再一筆筆算帳，可現在的那爾布……非殺不可!”