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「是，多謝郭管事指教，我定謹遵教誨。」
見蘇宛甚為乖順懂事，郭管事又生了幾分逗弄她的心：「蘇姑娘今日這粥的味道，我可記下了，待四日後再嘗上蘇姑娘的粥時，發現今日我費的這一番口舌竟毫無用處的話，我可會直接讓你端起鍋走人。」
聽見這話，蘇宛嚇得一哆嗦，乾笑著退了出去。
此後四日的時間裡，蘇宛將郭管事的話銘記在心，一直悶在庖廚里，一遍遍地改良做法，將茭白粥做了一鍋又一鍋，做多了便分給在書院當事的各人。
倒也奇怪，被分到好幾次粥的人本怕吃多了會膩，又不好推辭，卻發現每碗皆是不一樣的新鮮口味，美味無比。
於是乎，這幾日下來，蘇宛不僅做起這茭白粥可謂是爐火純青，還將書院各處的人認識了個七七八八，每每一進書院走幾步便會被人拉至一旁，寒暄上幾句。
一晃眼到了比拼這日，隔壁嬸子養的幾隻雞早早就打起了鳴，蘇宛一晚好眠，聽見雞鳴便起了身，收拾一番後趕去了食堂，打算熟悉一下今日比拼的場地。
食堂早已被布置得與往日如同兩地，十分富麗堂皇，門口還掛著大紅錦緞，若不是牌匾上還寫著食堂兩個大字，蘇宛還以為是自己走錯了。
這場面哪像什麼廚子比拼，說是哪家小姐在這比武招親也不為過，看來這郭管事就喜歡這些繁縟華麗的東西。
進了堂內，平日裡學生用膳的桌椅被小廝們撤至一旁，正中搭著給蘇宛他們四人使用的灶台，比庖廚里的雖小上一些，但更為精緻小巧，對於蘇宛這種身材嬌小的廚子來說，要易於上手不少。
蘇宛提步走到灶台前，雖還未開始比賽，但一站上這灶台，心裡便莫名緊張了起來。
不過很快，她拿下這比拼的決心便讓她冷靜了下來。
「蘇妹妹，你來得好早啊。」
蘇宛正走著神，聽見有人喊自己便抬起眼來，見小麗挎著個小竹籃，從門口走了進來。
小麗比蘇宛年長兩三歲，這幾日也來過幾次庖廚，這麼一來二去的，便和蘇宛還算熟稔，喚她一句蘇妹妹。
「小麗姐，」蘇宛立馬熱情地迎了上去，伸長脖子看向小麗腕上的竹籃，「你這竹籃里放著什麼呀？」
小麗笑著搖搖頭：「這我可不能告訴你，我家那糕點鋪子，可就靠這竹籃里的東西才撐起來的，若是傳出去了，生意可就要做不下去嘍。」
蘇宛將脖子往回縮了縮，壓下心中的好奇道：「好罷。」
兩人又閒談了半晌，見食堂內的人陸陸續續多了起來，便噤聲退至了一旁。
沒過多久，郭管事等等幾位掌管庖廚和食堂的大人也有說有笑地踏入堂來，四周便安靜了下來，恭順得等著幾位大人坐定，開始今日的比拼。
坐在上座的郭管事抬手飲了幾口茶，揮手道：「來人，上食材和廚具。」
他話音剛落，幾個小廝便從偏門碎步走來，步履整齊，動作劃一，前一位小廝將廚具一一擺放妥當，後一位小廝便將食材擱置好，麻利地又退了下去。
蘇宛正要被這訓練有素的場面驚得出聲喝彩，卻見周圍人倒是一副習以為常的模樣，便閉起了嘴，暗嘆郭管事訓人之術了得。
「好了，幾位可以去灶前檢查食材及用具了，若無甚缺漏，即可向我身旁的小廝示意，開始這第一輪的試菜環節。」
郭管事環視了一圈，見大家都凝神聽自己說話，滿意地繼續道：「這試菜環節，是給我們管事幾人嘗嘗菜而設的，試完之後，我們皆會給出建議，爾等自可掂量掂量有幾分把握。若是做得不好，我們會即可喝令走人。」
見郭管事神色嚴肅，正走向灶台的蘇宛想起來他上回說的話，不由得抖了抖，站得都更直了。
她敲了眼正中放置的幾個飽滿的茭白，旁邊還有一張寫著自己名字的木牌，赫然是她的位置，便走了過去。
食堂採購的食材都是新鮮上乘的，還準備了不少應急的備用食材，蘇宛在自己的灶前將備好的東西一一仔細看過，確認沒有差錯後，放了幾分心。
她的食材少，檢查起來比別人快些，向小廝示意自己的東西準備無誤之後，便趁著其他三人還悶頭數著食材的空當悄悄東張西望起來，刺探刺探敵情。
還真和劉嬸說的無二，小麗的食材皆是些麵粉和果子，想必是做些從她爹娘那兒學來的糕點。
小林的食材里最令人矚目的便是一條大鱸魚，十分新鮮，還在水桶里自在地游著，絲毫不知自己將被抬上砧板的命運。
而那小塗的食材可謂是葷素兼備，看起來也是道考研手藝，口味豐富的硬菜。
不難看出，大家都對這次比拼甚是看重，準備十分充分，蘇宛這剛放下的心又提了幾分。
她順了幾口氣，腦中回憶起這些日蘇強的咳嗽又加重了，臉上再不復往日的意氣風發。不論如何，這書院的廚子她必全力相爭。
「行了，」郭管事見眾人皆無異議，放聲道，「兩刻鐘計時開始。」
他身旁的小廝將準備好的香柱點燃，四人便當即悉悉窣窣動起手來。
座上的這幾位大人看起來就年事已高，想必是平日裡珍饈美饌吃了不少的，一個個用銳利的眼神打量著四人的動作，還不時交頭接耳一番，時而點頭，時而凝眉，瞧得人更是緊張。
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