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大將當眾斬首已是非常嚴厲的刑罰，何況還要將首級傳遞示眾。此言一出，眾將紛紛跪倒為魏孟馴求情。
魏孟馴當然不服，指著魯炅罵道：「你自己打了敗仗留下一堆爛攤子，憑什麼債都算給我們？你把數千將士撒手一扔，我們什麼都沒有，不征百姓的糧食難道等著餓死？那些暴民集眾襲軍，殺了也有一百多人，難道要我們束手待斃？」
魯炅氣得全身發抖。孫副將勸道：「今日大夫一時意氣，他朝淮西襄陽將無復安寧！望大夫三思而後行！」魯炅任淮西、襄陽節度使，而魏孟馴之弟魏仲犀為襄陽太守，魯炅若不留情面斬了魏孟馴示眾，魏仲犀定會心懷怨恨，兩鎮離心。
魏孟馴嗤笑道：「孫將軍，你不用勸他管我二弟的面子，反正他這個淮西節度使也當不下去了！」
此言一出，眾將不約而同停下勸解，剛才還嘈雜混亂的中軍帳忽然陷入一片尷尬的沉寂。魯炅顫聲問：「你說什麼？誰當不下去了？」
魏孟馴幸災樂禍地對眾將道：「瞞得了一時，瞞不了一世，中使還等著回復呢。反正他現在好好的，還有力氣砍我的頭，貶個官總不至於氣死。」
魯炅聽出是皇帝降旨將他貶職，一時怔忡無言。部將忙解釋道：「朝廷新置鄭、陳、亳節度使，以大夫為之。另以潁川太守來公節度淮西，魏公節度襄陽。」
魯炅原任淮西、襄陽兩鎮節度使，兼鄧州刺史，下轄十餘州，現在改任鄭陳亳節度使，只領三州，也可算是一種變相貶黜了。加上魯炅剛剛戰敗，軍紀散亂，自己也心中有愧，更覺得是皇帝以此懲戒。
魏孟馴又道：「正好大夫還沒出鄭州，趕緊回頭去鄭州城上任吧。此去鄧州還有百里之遙，免得再弄幾齣『殘害百姓』的事，大夫依樣推託責任，把部下將領都殺光了！你看人家郭司徒、李司空，一樣戰敗，怎麼沒『殘害百姓』、斬殺將士？現已全軍而還，分屯河陽、太原。還有澤潞節度使王大夫，撤兵之餘還在潞城擊敗了史思明部將楊旻呢。」
魯炅頹然跌坐於地，任憑魏孟馴數落譏諷，痛哭不已。眾將連番勸解，魯炅才稍止悲聲，問部將：「陛下敕命何在？」
部將取來皇帝任命敕書及郭子儀、李光弼等屯軍塘報呈給他看。魯炅邊看邊哭，說：「諸位各回營帳吧，別在這裡看我丟醜了。」
魏孟馴看他這副模樣，奚落的話也說不出來了。諸將一一退出帳外，菡玉走在最後，魯炅叫住她道：「吉少卿，我有數言欲呈司空，他日你回太原時，可否幫我捎封書信？」
菡玉點頭答應，跟著眾人出了中軍帳。孫副將安排她臨時住在客帳，菡玉剛躺下沒多久，心裡還在尋思明日要不要就去向魯炅辭行北上太原，帳外突然嘈亂四起，士卒奔走，更有人失聲痛哭，引得軍中嚎啕一片。
菡玉復又起身奔出帳外，就見中軍帳外跪了一圈士兵，伏地痛哭，而後出來者圍在外圈，還不知發生了什麼事。菡玉看帳門前跪的正是方小乙，孫副將在一旁勸阻眾人維持秩序，便擠過去問：「小乙哥，出了什麼事？為何在此哭泣？」
方小乙指著中軍帳泣道：「大夫……大夫他飲藥自盡了！」
菡玉大驚，跨過方小乙就衝進帳去。孫副將等人連聲阻攔不及，只得也跟進去。
魯炅正躺在正中氈毯上，面色安然，宛如沉睡。一旁案上擺著紙筆，是他寫給皇帝的請罪表書。除此之外還有一壺一盅，菡玉走過去拿起來查看，孫副將連忙阻止：「少卿小心！有毒！」
酒盅半滿，散發出一股刺鼻的鴆毒氣味。她微感疑惑，問孫副將：「大夫何時要的這壺酒？」
孫副將拭淚道：「諸位將軍走後，大夫在帳中起草表書，痛哭不止，連寫了好幾遍都不能成文，因命方小乙去取水酒。我當時就在帳外，還以為大夫心情煩悶欲借酒消愁，誰想到……真不該給他酒的！那時我剛送少卿安置回來，還不到兩刻鐘，少卿也知道的。」
菡玉道：「大夫屍身漸涼，應非新亡。鴆毒發作可沒有這麼快。」
孫副將止住悲泣，問：「少卿此話何意？」
菡玉指著酒盅道：「將軍你想，假設是你欲仰藥自盡，會喝幾杯？怎么喝？」
孫副將疑道：「自然一杯足矣，仰頭灌下——啊！」
菡玉道：「案上這杯毒酒，若是第一杯，大夫喝的不免太少；若是第二杯，誰服毒還會倒第二杯？再者，中鴆毒而死者，無不七孔流血、目烏唇紫，大夫卻全無這些症狀，豈不奇怪？」
孫副將道：「少卿說得有理。但是中軍帳內一直只有大夫一人，四周都有守衛巡值，燈火通明，不是自盡還能是什麼原因？」
菡玉低頭不語。方小乙囁嚅道：「會不會是太平村的冤魂來索命……」
孫副將怒斥道：「什麼冤魂鬼魂，胡說八道！大夫對太平村的人還不夠仁至義盡？就算有冤魂，也該去索那姓魏的，憑什麼索大夫的命？」
方小乙本是胡亂猜測，被孫副將斥責，便閉口不言。誰知菡玉聽了他的話突然面色大變，鏘的一聲抽出配劍，直衝魯炅身後篷壁上掛的節度使旌旗刺去。孫副將等人趕上去把她拉住，那面紅旗也被她剌成了兩半。孫副將連喚數聲，她才辨清虛實，心頭仍狂跳不已。此時其他諸位將領也都聞訊趕到，得此噩耗無不痛心落淚，自然免不了又是一番忙亂。