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受史思明影響，安慶緒的北海節度使能元皓也於開年二月投降。三月，又有安慶緒任命的平原太守王暕、清河太守宇文寬殺安慶緒使者，向唐室投降。儘管不久後惱羞成怒的安慶緒派兵攻拔平原、清河，將王暕、宇文寬凌遲處死，凡背離他的人全都以極其殘酷的手段鎮壓，但河北大部都已為唐所有、安慶緒盤踞之地僅餘相州、眾叛親離走投無路卻是不爭的事實。一時朝野上下都為之振奮，覺得平亂指日可待，對史思明不乏讚譽者。
但也有人對史思明歸降的誠意持疑，以為他不過是暫時的趨利避害、見風使舵，並非對唐室忠心。宰相張鎬就認為史思明其人兇險不法，借叛亂之機竊取高位，兵強則眾附，勢奪則人離，居心叵測，人面獸心，難以用仁義感化招撫，請求皇帝不要給他重權。但皇帝一心只想迅速平亂，又逢內侍自范陽回還，盛讚史思明忠懇。張鎬數次勸說無效，反被皇帝罷免了政事。
「豈止張相公，看二師兄這架勢，是隨時準備再與史思明大戰三百回合啊。」菡玉跳下馬來，搭手成檐望了望不遠處城牆上佇立的士兵。
半年未興戰事，太原附近民生漸有恢復。一路行來，官道上時不時可見從城內出來的百姓，推車負擔，大約是附近的鄉民，趕在天黑前出城回家。連這城門外的路邊也搭起了一個簡易的小棚子，做些茶水吃食的小買賣。
此時茶棚里已寥落無人，掌柜看她把馬往馬樁上系，老遠就喊：「客官，我們打烊收攤啦，你別停步了，趕緊進城去吧！」
菡玉牽著馬走過去道：「店家，在下遠行多日疲累焦渴，進城後不知還要多久才能找到落腳處，只想先討一碗水喝。」
掌柜道：「小店這就要收攤了，只剩些殘水涼湯，客官如不嫌棄便將就喝一碗。」倒了一大碗半涼的茶水給她。菡玉看牆上掛著價牌，上書「大碗兩文，小碗一文」，便摸出兩文錢遞過去。掌柜連連擺手道：「只是些殘湯而已，哪好意思收錢。」
菡玉道：「至少收一文，總不好叫店家做賠本買賣。」
掌柜笑道：「小店擺在這裡本也不是為了賺錢。起初是父老自發給戍城巡邏的將士們送水，後來有了李司空，太原不打仗了，周圍村鎮的鄉親們又能進城，我也順便做點小買賣。鄉親們把這個營生讓給了我，我可不能忘了大伙兒的初衷，首要當然是予人方便。」
菡玉聞言而笑，也不再客套，端起碗一口氣喝了半碗。她還是以前行走江湖時這樣豪爽地牛飲過，天熱趕路出了一身汗，半碗涼水喝下去，只覺通體舒暢，愜意無比。
正待喝第二口，突然一匹快馬從她面前飛馳而過，堪堪擦著茶棚，馬蹄揚起一陣浮灰。這茶棚離官道有兩三丈遠，一般行人經過是不會跑得這麼近的。就聽掌柜的在棚子裡抱怨道：「誰啊，吹了我一盆子灰……」話音未落，那匹馬就撞上了挑旗的竹竿，馬上之人「砰」地一聲摔在地上。
菡玉和掌柜連忙都跑過去看。那人趴在塵土中一動不動，而馬已獨自跑遠了。她趕過去將那人扶起，只見他發麵染有血污，像是受了重傷，奄奄一息，乾裂的嘴唇翕動著似乎想說什麼，卻因嗓子干啞說不出話來。她端過自己的水餵他喝，剛湊到他嘴邊，掌柜突然衝過來一把拍翻水碗：「別給他喝！」
菡玉訝道：「店家，這是為何？」心想這店家熱情好客古道熱腸，怎麼這會兒反而見死不救了。
掌柜道：「你看他的衣服，這是個胡兵！」
菡玉低頭看了看，說：「是胡兵的服色，不過看他面容不像胡人。」
掌柜怒道：「是漢人又怎樣？為虎作倀，死不足惜！」
菡玉想了一想道：「他獨騎往太原城去，一定不是普通胡兵。說不定是偽裝潛入敵營的斥侯，有重要的軍情回報。麻煩店家再拿一碗水來，無論如何先救醒了再說。」
掌柜還有些不情願，端了一碗涼水來餵那人喝下，見他略有醒轉，便立即喝問：「你是什麼人？叫什麼名字？往太原去幹什麼？」
那人費盡力氣回答：「我叫……吳成賜……哥……李……」後面的話說了好幾遍，兩人也沒聽清。那人氣力用竭，又昏死過去。
菡玉看他身體虛弱，馱在馬上怕他呼吸不暢，又望見城門只有半里多地，便對掌柜道：「店家，我的馬先借貴地存放片刻，稍後我就來取。」自己背起那名傷兵就要往城裡去。
掌柜趕上來攔住她道：「你這個人也真是，一個胡兵！罷了罷了，我正好有輛板車，幫你把他運到城門口去吧。」
菡玉喜道：「如此多謝店家了。」
二人合力將那人抬上車，菡玉牽馬，掌柜推車，送到了城門前。門口守軍看他們運來一個半死不活的士兵，還穿著胡虜的軍裝，自然要攔下來盤問。菡玉將發現他的經過講了一遍，說：「此人名叫吳成賜，不知是否斥候營中派出去打探敵情之人。」
守軍挨個看了那人一遍，領頭隊正道：「我們都沒見過此人。附近百里內都沒有胡賊，斥候最近也沒有派人潛入敵營查探。」
掌柜道：「我就說吧，他肯定就是個胡兵。自己跑到太原來，活該送死！」
菡玉低頭細思。隊正道：「既然他作胡兵打扮，我們就不能放他走了。二位鄉親就將他交給我，容我們仔細審問。」