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崔乾祐先出一萬散兵，三五成群稀稀拉拉，不成陣勢，交戰片刻便敗逃，將官軍引入險隘狹道。既而伏兵起，叛軍居高臨下，以滾木石塊擊殺，王思禮所率前鋒死傷慘重。
官軍人數眾多，狹道擁擠施展不開，多數士兵都被擠在自己隊伍中，接觸不到叛軍。哥舒翰便以馬拉氈車為前隊衝擊叛軍，為後面的士卒開道。叛軍抵擋不住沖勢，向後敗退。
午後東風驟起，崔乾祐將數十輛草車塞在氈車之前，縱火焚燒。風助火勢，頓時大火熊熊煙霧蔽日，盡被東風吹到官軍這邊。官軍被煙火熏得睜不開眼，敵我不分，妄自相殺。哥舒翰急令官軍撤後，但見前方煙塵滾滾，不可視物，便命弓弩手自遠處射擊。持續到天黑，箭將射盡，煙霧散去，才知叛軍已走。正待前行追擊，背後忽然鼓譟聲起，竟是崔乾祐麾下同羅精騎趁著煙火瀰漫時繞過南山到了官軍背後。官軍被堵在狹道中，前後受敵，左是黃河，右是險山，陣腳大亂，於是被打得大敗，或丟盔棄甲逃入山谷，或相互排擠墜入黃河中，囂聲振天。
王思禮所率前軍是哥舒翰營中較為精銳善戰的部隊，後軍則幾乎全是新兵，見前軍大敗，不戰自潰，紛紛敗逃。黃河北岸的軍隊見南岸慘狀，也跟著後逃。哥舒翰僅與麾下數百騎逃脫，自首陽山西面渡過黃河，進入潼關。潼關門外先前挖了三條深溝，都是寬兩丈，深一丈，本是準備用來抵禦叛軍進攻。官軍黑夜中潰逃，一片混亂，人馬墮入溝中，須臾就將三道深溝填滿，後面的人踐踏而過。此戰出兵十四萬，最後逃入潼關的只有八千人。
崔乾祐乘勝追擊，一鼓作氣，清晨天剛亮便來寇擊潼關。潼關此時只剩一萬多人，又剛剛大敗，毫無鬥志，只堅持了半日，潼關便被攻陷。
官軍與叛軍遭遇交戰到潼關淪陷，前後不過一天的時間。開戰的消息剛傳到皇帝耳朵里，那邊潼關已經失守，京師猶不知覺。
菡玉一直在轉運途中，也不知曉潼關戰況。初十這日早上，她仍像前幾天一樣轉運糧草，從華陰郡鄭縣出發，半下午時抵達關西驛，準備稍事休息再往潼關，卻發現驛站里都是哥舒翰的部下，才知道潼關已經失陷。
菡玉前去求見，想起之前哥舒翰屢次把自己拒之門外，掏出一塊腰牌來遞給守衛：「請將此物呈給副元帥，就說京兆少尹吉鎮安轉運糧草至此，請副帥賜見。」
那腰牌並無特殊之處，只中間印著一個「郭」字。守衛看了看，便進去通報哥舒翰。片刻之後即來回復，召她入見。
菡玉步入驛中，哥舒翰正在中庭急躁地來回踱步，立即迎上來，急問：「吉少尹，你怎會有這面腰牌？」他連吃敗仗，倉皇逃離潼關，頭盔都已丟落，露出滿頭華發，全沒了往日威風。
菡玉回道：「下官前幾月一直在河北常山、趙郡、博陵等地，日前剛回京師獻捷上表。這面腰牌是郭大夫所贈的信物。」
哥舒翰道：「不知少尹能否借我腰牌一用，並修書一封，請郭李二位大夫回軍救京畿。」
菡玉道：「下官正有此意。」
哥舒翰戰敗潰逃，身邊哪有筆墨，還是借了菡玉記錄轉運物資的紙筆，給郭李二人寫了一封信，與郭子儀腰牌一起即刻快馬送往常山。
菡玉又問：「不知副帥接下來如何打算？」
哥舒翰嘆道：「我以二十萬眾一戰棄之，潼關失落，令京師蒙險，辜負朝廷重託，只待回去向陛下請罪，一死謝天下矣。」
菡玉道：「副帥既有死志，不如背水一戰，若能奪回潼關，保住京師、陛下安全，不是好過引頸一死？」
哥舒翰道：「如今我只剩千餘兵力，崔乾祐卻有數萬精兵駐關，怎能奪回潼關？」
菡玉道：「潼關為京師屏障，面東而立，東面堅固難攻，西面卻疏於防範。叛軍新入關，還不熟潼關守備，副帥卻是了如指掌。至於兵馬，兩軍交戰不過一日，死傷有限，官軍多是失散各處。副帥不如張榜召集散兵，集結成眾，或可與崔乾祐一戰。」
哥舒翰想了想，撫掌道：「也罷！就算再敗，也不會比現今更差。」口述一道榜文，讓菡玉與幾名錄事分抄了多份，張貼到驛外各處去。
菡玉張貼完畢，入驛內向哥舒翰報備，想建議他派人在附近廣發榜文。正說了一半，蕃將火拔歸仁忽然闖進來，對哥舒翰道：「賊兵來了，副帥請快上馬！」
哥舒翰不疑有他，立即上馬出驛。到了驛站外，只見火拔歸仁手下的百餘名騎兵將驛站團團圍住，四周安寂，根本沒有叛軍的影子。哥舒翰策馬前行，那百餘騎卻不走，反而向他圍攏過來。哥舒翰皺起眉問：「這是怎麼回事？」
火拔歸仁在他馬前跪下，叩首道：「副帥，潼關一戰，二十萬大軍全軍覆沒，眼看京師就要不保，比當日封常清失落東都更嚴重。陛下是如何對待敗軍之將，高封二人下場，副帥也都看到了。往西必死，不如東去。」
哥舒翰斥道：「你竟要我去投降安祿山？」不肯答應，想要下馬。火拔歸仁霍然而起，一把揪住他的馬轡頭，旁邊的人一擁而上，用麻繩將哥舒翰捆在了馬背上。
哥舒翰大怒，喝道：「火拔歸仁，你想造反嗎？快放我下來！」
火拔歸仁向他一抱拳：「副帥，末將也是不想您喪命，得罪了。」其餘將領有不願意歸降的，都被火拔歸仁手下綁縛。