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楊昭道：「將軍一心為國，死而後已，令人欽佩。下官羸弱文臣，亦有心為陛下平亂安邦，戰死沙場亦不足惜，只是沒這本事，至多空發一通豪言壯語，口說無憑而已。」
封常清氣得臉色發青，甩袖道：「軍國大事豈作空言？陛下，臣願立下軍令狀，若是讓逆胡過了黃河武牢侵染東都，不必胡賊動手，臣也不會回來見陛下了！」向韋見素求得筆墨，就要寫軍令狀。
皇帝見他倆鬧上了意氣，正要勸阻，楊昭已道：「將軍有此背水一戰的決心，三軍必士氣大振，新兵也可抵胡賊精銳了！」
皇帝被他這句話一阻，慢了一步，那廂封常清已經動筆。轉念一想，封常清既有此意氣，現在攔阻令他顏面氣勢受損，也無益處。不過是守個東都而已，還不是十拿九穩的事。要是連這個都做不到，即使不立軍令狀，封常清也是活罪難饒。於是也就作罷了。
第二日制書頒下，封常清便立刻前往洛陽開府庫招募士兵，十天即募得六萬人。十日能募得如此多的兵卒，令朝野上下信心倍增。僅洛陽一處即有六萬人，加上長安募兵、朔方安西的援軍、河東楊光翽部下，足以與安祿山號稱的二十萬大軍匹敵了。封常清更是志得意滿，屯居洛陽，斷洛陽東北黃河上河陽橋，為守御之備。
廿一日，皇帝離開華清宮返回長安。回京第一件事便是將在京為質子的太僕卿安慶宗斬首示眾。安祿山當寵時，安慶宗也頗受寵遇，不僅官拜從三品太僕卿，更以宗室女榮義郡主妻之。安慶宗在京為父親耳目，早知安祿山有逆反之心，死得倒不冤枉；最無辜的就數榮義郡主，本是金枝玉葉，無端叫安氏父子連累，被賜自盡。
朝廷所倚仗的軍隊除臨時募兵之外，主要是安西、朔方的鎮邊士兵和非安祿山治下的河東軍。安西路途遙遠，短時能集齊的唯後二者而已。
朔方節度使安思順與安祿山同姓，父輩也是故交，兩人因此相約為兄弟，一度交好。後安思順覺察安祿山有反跡，與之疏遠，並多次進言揭舉。此番安祿山舉兵造反，皇帝雖不曾怪罪安思順，到底是對他這個「安」姓有所芥蒂，解了他朔方節度使一職，入朝為戶部尚書，其子安元貞頂替安慶宗為太僕卿，朔方節度由朔方右廂兵馬使郭子儀領任。
河東節度副使、太原尹楊光翽為安祿山劫持，安祿山責其依附奸相，於博陵郡將其斬首以徇。楊光翽部下河東諸路軍馬群龍無首，如一盤散沙。皇帝因命右羽林大將軍王承業為太原尹，加置河南節度使，統領陳留等十三郡，衛尉卿張介然任節度使。河東兵馬稍集。
廿二日，以榮王李琬為元帥，右金吾大將軍高仙芝副之，統帥諸軍東征。出內府錢帛，不出十日，於京師也募兵近六萬人，號天武軍。其中四萬餘人交由高仙芝統領，剩萬餘人駐守京師。高仙芝部下另有飛騎、彍騎、在京的邊鎮兵，合計五萬人，集練完畢，於臘月初一髮長安，屯於東京西面二百里處的陝郡，背靠潼關，作為封常清的後盾。
封常清本意料安祿山會等嚴冬時從河陽水淺處渡河攻打洛陽，因此毀斷河陽橋，嚴加戒備。臘月剛至，天氣乍變，日間和暖，夜裡卻是滴水成冰。安祿山此時尚在洛陽三百里之外，大約也探知封常清據守洛陽，便於所在靈昌率先越過黃河。入夜之前將破船枯草樹木成捆投入河中，一夜冰結有如浮橋，十餘萬大軍悉數過河，橫掃靈昌郡。
新置河南節度使張介然剛到陳留幾日，叛軍便兵臨城下。陳留守軍僅一萬多人，面對安祿山大軍，惶遽不能作戰。圍城兩日，陳留太守開城投降，張介然剛做節度使，便成階下囚。安祿山入城後聽聞兒子安慶宗已死，大怒，將陳留近萬降兵盡數屠戮泄憤，斬張介然於軍門。暴虐行止，百姓聞之色變。
叛軍既過黃河，一路西進，所向披靡。官軍與叛軍相接無一勝績，惡報頻傳。臘月初七，安祿山至滎陽，去武牢關僅五十里，距洛陽則不足二百里。翌日即陷滎陽，殺太守，聲勢益張，命部下田承嗣、安忠志、張孝忠為先鋒，率精銳騎兵進攻東都洛陽，與封常清會於武牢關。
不幸被楊昭言中，封常清長於後勤，衝鋒陷陣正是他短處。以往高仙芝出征，封常清常為留守，二人相得益彰，立下赫赫戰功。這回二人易位，封常清沖在高仙芝前頭，以倉促間招募來的六萬市井子弟對抗安祿山鐵騎精銳，一觸即潰，損兵過半，失武牢關。
封常清收拾殘兵且退且戰，兵敗如山倒。武牢失守，官軍退往洛陽，中途被叛軍追及，戰於葵園，又敗；退至洛陽上東門，又戰敗。叛軍攻陷洛陽燒殺搶掠，官軍不能擋。封常清被逼至都亭驛，又敗，只得退守宮城宣仁門，一路敗退。最後幾被趕盡殺絕，縮於宮城一角，推倒禁苑西牆才得以逃走，至陝郡與高仙芝會合。
初時官軍自大輕敵，以為叛軍不堪一擊，與叛軍交戰後，見叛軍銳不可當，不免矯枉過正，心生恐懼，覺得叛軍不可戰勝，士氣衰微。封常清率殘部至陝郡，告知高仙芝叛軍銳勢，陝郡地勢類洛陽，無險可守，不如退守潼關。潼關為西京門戶，戰略要地，潼關不保則京城危，封常清主張重兵把守潼關並無不可。只是這些連日與叛軍血戰的新兵對安祿山軍隊懼意甚深，聞之膽寒，混入高仙芝軍隊中，令軍心有所動搖。高仙芝聽從封常清建議，開陝郡倉庫，堅壁清野，以府庫所藏盡賜士卒，其餘焚毀，不留半分予敵。正當此時叛軍追至陝郡，官軍正往潼關撤退，被叛軍追擊，倉皇而逃，不成隊伍，士兵戰馬互相踐踏，不戰而死傷甚眾，可說是狼狽至極。