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楊昭仍未發怒，笑意不減，向前跨了一步。「多謝居士指點。居士可否再點撥一二，讓我明了將受何報應？」
居士向後退開兩步，不願與他為伍。「參軍真想知道，可莫怪我言語不祥。」
「但說無妨。」
「參軍將斃於亂刀之下，死無全屍。」
武司階大驚失色，心中後悔不迭。怎麼今日盡叫楊昭碰到這些寧折不彎的人呢？得罪了他，以後只怕不會有好日子過呀。尤其是蓮靜居士，可是他把楊昭帶來的，豈不相當於他給居士引了災禍？
楊昭仍是笑，那笑容清淺得仿佛一揮即會消失不見，但又始終掛在他的唇邊。
「活不過四十歲是嗎？那就是還有十年。我倒想看看，十年之後，我是怎麼樣位極人臣，權勢滔天，又是怎麼樣斃於亂刀之下，死無全屍。」
〇二•蓮宴
十月丁酉，皇帝率領后妃、百官、禁衛等，駕幸驪山溫泉宮。
驪山風景秀麗，有溫泉，冬日也溫暖如春，因而於開元二十一年在此建溫泉行宮。每年冬季十月，皇帝都要來此地越冬，年前才回長安。有時正月氣候尚寒，甚至會在溫泉宮過年。
這日皇帝方駕幸溫泉宮，諸王、后妃、三省六部九寺五監大小官員大半相隨。楊昭領金吾衛護駕開道，一路平安，百姓夾道，皇帝龍心大悅，當日即賜宴溫泉畔，以饗群臣。參宴者足有數百人，上水陸珍貨數千盤，玉液佳釀隨便取用，席間有讓皇帝開心展顏的，更多賞賜。用費無以計數，真可謂一場豪宴。
明皇初即位時，年僅廿八，勵精圖治，刻厲節儉，曾令銷毀乘輿服御金銀器玩以供軍國之用，撤銷皇家貴戚專用的織錦坊，命后妃以下不得服珠玉錦繡，以正奢靡風氣。然人之立事，常銳始而工於初，至其半則怠，及末，已散漫不振。明皇開元年號歷二十九載，海內承平，盛賽貞觀，皇帝志滿意驕，寵佞臣，好聲色，消費日增，早年節儉之風消失殆盡。
內侍高力士侍於皇帝身側，見此豪奢場面，不禁面有憂色。他隨侍皇帝多年，目睹皇帝由儉入奢，朝政由清而濁，常進言勸誡。但伴君如伴虎，他雖得皇帝信愛，也不敢太過逾越。
「陛下，這道魚肚海參，原料產自南海，快騎送至長安，烹製時還鮮活如初。陛下為何不嘗上一嘗？」
皇帝已微有酒意，揮了揮手：「朕方才嘗過了，太過粘膩，撤下罷，叫御膳房以後別做這道了。」
高力士撤下海參，問：「賞與哪位臣下呢？」
皇帝略有不悅：「此等貨色，賜給臣子，叫朕怎麼拿得出手？倒掉倒掉！」
高力士道：「陛下，這海參不但珍奇，由南海至長安，驛路所花費用更增加其價值，這一盤可抵十戶中等人家的資產呢！陛下這一倒，可是倒掉了十戶人家的生計呀。」
皇帝這時已聽出他話外之音，習慣了他這種旁敲側擊的進諫，不以為忤，只說：「卿怎可以平常人家的標準論皇室。」
高力士道：「臣不敢。臣只是回想起開元初年，臣隨陛下微服出巡，路過長安廣德善堂。善堂內收容孤寡貧困無家可歸的貧民，入不敷出，十分窘困，每人每日只能吃一兩塊糠餅果腹。陛下自舍銀錢，為眾人買了一頓飯食，人人欣喜若狂，直說好比過了第二次年。臣看這盤海參珍餚，價值比當日百來人的飯食多十倍都不止。如此算來，陛下今日一場宴席，可供全長安善堂好幾年的資費了。」
皇帝笑道：「愛卿也知道那是開元初年的事情了，如今已是天寶，四海昇平，百姓安樂，怎可與當時相比。現今長安城內，哪裡還有吃糠餅的？善堂都供應米麵了。民生優於當日，朕自然也可略加調養。」
現今長安城裡也有貧困不堪者呀，只不過陛下您已經很多年不曾出巡，不知道罷了。高力士心裡這麼想，卻不敢說出來，只道：「陛下為天下百姓操勞，與民同樂，與民同苦。百姓納賦稅供養朝廷，若知陛下心喜，必也會心喜。」
皇帝聞言不悅：「卿言下之意是朕揮霍民脂民膏麼？」
高力士惶遽，拜伏於地，連稱：「臣不敢！臣絕無此意！臣萬死不敢對陛下不敬！」
皇帝嘆道：「朕知道卿是愛護朕，平身罷。」又問左右侍衛：「王鉷何在？」
內侍忙召戶部郎中王鉷到御前見駕。王鉷此時兼任戶口色役使，掌管租庸稅役，左右藏庫及內庫都屬於他管轄。此人善於巧立名目，多加徵收賦稅。皇帝曾下旨賜百姓復除，王鉷卻改徵輦運車船之費，過往商旅都強迫購買本郡帛絹等輕貨，百姓所輸賦稅比不復除時更多。唐初舊制，戍守邊關者可免租庸，六年一換。但邊關將領恥於言敗，戰死的士卒都不予申報，不除籍貫。王鉷為斂財，稱這些有籍無人的都是逃避租賦，在六年外對戍邊兵卒強征租庸，最多的有並征三十年之久。皇帝以為他善理財，能富國，委以重任，世人卻說他「割剝以求媚」，朝野中外都有怨言。
王鉷拜過皇帝貴妃，皇帝問：「今日朕饗宴群臣，花費多少？出於何處？」
王鉷避重就輕，答道：「陛下賞宴之資，都是出自內庫，並非租庸所得，與國家經費無關。今日宴席，所費不過內庫每年收入的千之一二，九牛一毛。」
皇帝歡喜，對高力士道：「愛卿聽到沒有？內庫非出租庸調，無害於民，而且庫藏豐富，一日宴席也花不了多少費用。」又對王鉷說：「王卿富國有道，財物難賞功勞，待朕仔細想來，再為王卿定賞賜。」