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喬平道：“長兄，我還是那句話，即便侄女嫁過去了，恐也不是長久之計。如今魏家勢力尚在北方，不過打算以我兗州為跳板，不費一兵一卒，南下深入中原腹地而已。等魏家站穩腳跟，再與我喬家翻臉，到時我等如何應對？侄女又如何自處？魏家對當年之事必定還耿耿於懷。如今聯姻，無異於以身飼虎，之前李肅一族，就是前車之鑑！”
喬越皺眉道：“二弟，你思慮過多了。既成親家，魏家如何能說翻臉便翻臉？且如今情勢緊急，先渡過這難關要緊！至於阿梵，她身為喬家長女，兗州勢若累卵，她能為喬家解難，也是應盡的本分。原本事情已經迎刃而解，沒想到她不孝至此！我是白養了這個女兒！”
喬平苦勸道：“長兄，侄女既找不到，那就退而求其次。為今之計，請由我即刻去往陳留遊說張復，放手一搏，未必沒有出路。”
喬越嘆氣：“你說的輕巧！先不說聯合張復能否克難，就說眼下魏家這邊，議婚使都要到了，阿梵人卻不見，如何交待？”
“只說阿梵忽然身染惡疾，無法再行婚姻之事，再派人往魏家多送些賠罪之禮，料魏家也不會怎樣。”喬平早有應對，說道。
喬越眉頭不展，沉思片刻，長長嘆了一口氣，道：“容我再想想。”
喬平知道催他不來，無奈告退。回去將經過簡單說與翹首的喬慈，喬慈轉告了小喬。小喬頓時覺得有了希望，叮囑弟弟，一有新的消息，立刻再來告訴自己。喬慈答應。
兩天之後，大喬依然沒有半點消息，喬平焦急等待兄長答覆之時，東郡濮陽城裡卻不知道怎麼就傳開了消息，說周群風聞喬魏兩家結親，已然悄悄退兵，兗州困解，魏侯的議親使也不日便能抵達。濮陽百姓聽聞兵解，無不雀躍，從早到晚，不斷有男女老少相扶到使君府府邸門前跪拜敬謝。喬平心知不對，急忙找到了長兄，見他與張浦相對坐於案前說話，那張浦見喬平來了，便停了話，起身朝他欠身行了個禮，告退而出。
“長兄！周群兵退，城裡到處在說魏家親事，怎麼傳出去的？”
相對於喬平的困惑，兗州刺史喬越倒一改之前的慌亂，顯得十分鎮定，道：“這不是好事嗎？能教我兗州軍民免去兵災之禍。”
“周群退兵，自然是好事。莫非侄女那裡，長兄有了消息？”
喬越搖了搖頭，沉臉道：“何來的消息！往後休再提這不顧廉恥的丫頭了！我喬家沒有這樣的女兒！”
喬越雖也有幾房姬妾，除了大喬，早年也得過另外一兒一女，但俱都夭折，所以大喬是喬越獨女。
大喬既沒消息，城裡又這麼盛傳婚事，看喬越卻絲毫不見焦急，喬平未免也糊塗了，望著長兄，見他目光炯炯地看著自己，忽然想起方才張浦下去前朝自己投來的似有所含的一瞥，靈光一現，臉色頓時變了。
“莫非，長兄是想以小喬代嫁？”他遲疑了下，問。
喬越道：“正作這打算。方才想叫二弟來商議，二弟自己便來了。二弟以為如何？”
喬平吃了一驚，想都沒想，立刻搖頭道：“這萬萬不妥！長兄莫非忘了，蠻蠻與琅琊世子已經有了婚約，明年就是婚期！如何能再嫁魏儼？”
喬越道：“琅琊世子那邊，照我所見，並無大礙，我會派個能言的使者過去，好生將婚事給退了，再呈上厚禮，料想琅琊那邊也不至過於深責。”
他語氣慢條斯理，倒在重複先前喬平的話。
喬平不住擺手：“長兄，這萬萬不可！蠻蠻與世子早有婚約，兩人又情投意合，如何說退就退？恕愚弟不能答應……”
“路安！”
喬越大聲叫著弟弟的字，猛地從案前座榻上起了身。
“郡民得知周群退兵，如何歡欣鼓舞，此情此景，二弟你應是看到的！我喬家代天子牧民於此，已有數代，二弟你就真的忍心將我兗州二十萬軍民置於水深火熱？如今不過傳出與魏家聯姻的消息，周群便已退兵！侄女和兗州二十萬軍民，孰輕孰重，不必為兄的再多說了吧？”
喬平一時怔住。心下終於明白了過來。
長兄一心求和，許是聽了張浦另外獻策，想到將自己女兒代嫁，又怕自己不應，是以故意將消息提早四處放了出去，造成今日之局，令他騎虎難下。
他對一雙兒女，尤其是小喬，愛若珍寶，處處唯恐委屈了她。這樣將她嫁去魏家，他心裡實在是不願，只是一個“不”字，此刻卻仿佛重如千鈞。
縱然十一月的天氣，喬平額頭也滲出了汗，憋了半晌，終於為難道，“長兄，不是做弟弟的不知輕重，而是此事實在過於……”
喬越忽然走到他的面前，一語不發，朝他跪了下去，眼看竟要以額觸地，喬平大驚失色，慌忙一個箭步上前，攔住了他。
“長兄，你這是何意……”
“二弟！”喬越眼睛含淚，聲情並茂，“我知你不舍將蠻蠻遠嫁幽州。我也只有大喬一個女兒，原本豈會忍心讓她遠離爺娘？只是為今之計，你聽長兄一言，除了求好魏劭，再無別法！若不是阿梵絕情走了，我又怎會奪你蠻蠻？做哥哥的，代兗州這二十萬軍民，求你了！”說罷不顧喬平阻攔，還要再拜。
喬平如萬箭攢心，手足更是冰冷，用力托住了兄長，咬牙道：“長兄請起，一切聽憑長兄吩咐便是。”
喬越見他終於鬆口，暗吁口氣，這才起來，緊緊抓著喬平的手，含淚道：“凡今之人，莫如兄弟！二弟，你能體諒為兄之難，為兄實在感激。”
喬平心知事情已定，唯余苦笑，出來後，想著還不知道該怎麼跟毫無防備的女兒開口告訴她這件事，心裡又是難過，又是惶惑，人都到她房門前了，竟自徘徊起來，有些不敢見他嬌嬌女兒的面了。
第6章 出嫁
丁夫人這幾天茶飯不思，愁眉不展，小喬從早到晚都陪在她的身邊寬慰，這會兒剛從丁夫人那裡出來，和自己的辱母春娘同行，兩人邊走，邊說著話。
喬家家主寬厚於民，在當地很得民心。家門口這兩天不斷有城中百姓來拜謝道喜，一個一個都喜氣洋洋。小喬雖然沒出門，但也知道這事兒，著春娘去打聽了下，便聽說全城百姓都知道了喬魏兩家聯姻，一場兵災消弭，百姓感激，這才紛紛前來道謝，心裡正犯嘀咕，忽然看到父親在自己所居院落的門口踱來踱去，心思重重的樣子，便快步上前，叫了一聲，小喬見他欲言又止，知道他應該有話要說，進了屋，先忍不住還是問了聲自己剛聽來的消息。
喬平眉頭緊鎖，注視著小喬，慢慢地道：“蠻蠻，確有其事。實在是為父對不起你……”
愛女分明已經有了如意姻緣，不想變生不測，這會兒要生生地被嫁給魏劭。想到嬌嬌女兒往後猶如身陷虎口，孤立無援，心裡一陣酸楚，話便說不出來了。
小喬起先便覺得不對勁，父親這麼說了半句，她察言觀色，心裡咯噔一跳。
大喬沒有音訊，城中卻到處已經在說婚訊，而且還就是這兩天才開始的。父親又是這樣的語氣，難道是要自己代替大喬嫁入魏家？
但是自己已經有了婚約……
“父親，可是要我代替阿姐？”
她遲疑了下，終於還是問道。
父親雖然遲遲不應，但小喬心裡已經雪亮。
因為實在太過意外，她也呆住，心臟突然怦怦地跳，人有些反應不過來。
她起先之所以鼓動大喬私奔，既是不忍眼睜睜看著大喬落入中山狼口，也是存了父親能夠說動大伯放手一搏的指望，且自己又是有婚約在身的人——雖然這婚約，她也想過等這陣子的事都過去後，怎麼想個辦法退掉，所以無論如何也不會想到，喬魏兩家依然還會聯姻，而且，是要自己代替大喬嫁過去！
“蠻蠻，魏家那邊已經來了口信，同意了婚事，使者不日便到，你堂姐這時候又不見了，你大伯下跪向我懇求，為父實在是……”
喬平解釋了兩句，再次停了下來。
小喬漸漸回過了神，但心緒依然紊亂無比，立在那裡，一時竟不知道該說什麼才好。
“劉世子那邊的婚事，只能替你推掉。蠻蠻，為父對不起你……
喬平的眼眶微微cháo了。
小喬沉默了片刻。
“父親，我知道了。我心裡有些亂，您讓我一個人先待一會兒好嗎？”
最後她抬起眼睛望著喬平，嘴角勉強扯出一絲微笑，說道。
喬平見女兒臉色分明不好，卻不哭反笑，心裡更是愧疚，長長嘆了一口氣。
……
父親出去了，隔著門，小喬聽到他與自己辱母春娘的低語聲，應該是在叫她好好照料自己，片刻後，腳步聲漸遠，周圍便靜了下來。
當晚，喬慈得知了這個消息。
後來，小喬聽春娘說，他當時暴跳如雷，徑直衝到了伯父面前大聲反對。
伯父無子，一向將侄兒視若己出，平日很看重。但當時，喬慈也被伯父給打了出去，還給關了禁室。
小喬這一夜也沒有合眼。
父親向來疼愛自己，她心裡也知道，倘若不是萬般無奈，他是絕對不會答應將自己嫁過去的。現在兩家聯姻消息已經散了出去。人心本思定，全城百姓都為此興高采烈著，身為郡守的父親，就如同被架上虎背，背負著二十萬兗州軍民的期待，他除了答應，確實沒有什麼別的退路了。
先前她曾對大喬說，她欲嫁魏劭，請她成全自己。當時那麼說，不過是她了解大喬，倘若自己不這麼說，她是絕不肯放下身為喬家長女的責任和比彘一起私奔離去的。
當她煞費苦心地想幫大喬扭轉前世軌跡的時候，其實也在暗下決心，自己同樣絕不會照前世那條路走下去的。
理想很美好，但現實果然狠狠拍了她一板磚，把她拍的七葷八素有點找不著北。
小喬忍不住只能苦笑。
路確實是改了，但改成了另一條絕路而已。
她不可能像大喬一樣也一走了之。何況，即便她想跑，也是不可能了。伯父大約吸取了教訓。難怪這兩天，自己無論去哪裡，邊上總會跟著三四個大房那邊過來的健婦。
糾結輾轉了一夜，天亮的時候，她終於勸服自己，只能試著去接受這樣一個陰差陽錯的結果。
……
次日，魏家派來的婚使抵達，名蔡遜，乃漁陽議曹史。喬越領喬平以及一幹家臣正裝相迎，隆重待客於前堂，上榻入席，酒過三巡，才面露無奈地說，原本打算議婚的長女不幸身染惡疾，醫士斷言不合婚姻，幸好弟家另有一女，才貌更勝長女一籌，希望改以次女議婚，結下兩姓之好。