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大喬再次驚呆，瞪大眼睛望著小喬，半晌，方困惑道：“蠻蠻……你怎突然如此作想？你不是和劉世子情投意合，明年就要成婚了嗎？況且那個魏侯，我聽說他……他……”
她遲疑著，聽來的那些“秉性殘忍、暴nüè無德”之類的評價，不敢說出口。
“是，那個魏劭不是好人，”小喬代她說了出來，“但阿姐，大凡女子嫁人，不出兩種。前者如你，與心上之人廝守到老，粗茶淡飯，心也足矣！但我與你不同。我想要的，不是夫君替我鏡前描眉，而是他能帶來的地位權勢。從前我是喜歡劉世子，但如今我知道了，他並非我所圖之人。他性偏弱，倘若我嫁他，即便日後他能順利繼了琅琊王位，以今日天下之勢，區區一個琅琊國王妃又算的了什麼？魏劭卻不同。我料他往後必非凡器。既然兩家聯姻，我焉能放過這樣的機會？”
大喬困惑地望著忽然像是變了個人的妹妹，愣了半晌，才吃吃地道：“蠻蠻，你真是這麼想的？真不是為了成全於我？”
“阿姐，反倒是我要求你，求你成全了我吧！”
小喬的語氣篤定。
大喬呆了半晌，眼睛裡終於慢慢地放出一絲長久以來沒有過的希望光芒，但依然不是很肯定，遲疑地望著小喬，喃喃道：“真的可以嗎？我真的可以放下這裡一切走了嗎？父親會不會怪我？母親會不會傷心……”
“阿姐！”小喬用力握住她的手，“你走了後，我會代你事孝雙親的。等時日久了，伯父伯母定也會諒解你的。何況你想想，倘若你就這麼嫁了，那個人該怎麼辦？”
大喬臉色蒼白，雙顴卻赤紅，閉了閉眼睛，喃喃地道：“我再想想……讓我再想想……”
“阿姐，我不逼你，你慢慢想吧。”
小喬扶她躺了下去，替她蓋好被，吹了燈，自己跟著躺到她身邊。過了一會兒，慢慢地道：“阿姐，之前我不是常做噩夢嗎？我沒有告訴你，其實我做到過一個關於你和那個馬奴的夢。夢裡，你嫁為旁人婦，早早死去，在這世上，只留下了一座孤墳。他也一個人孤零零地活著。你知道他最後做了什麼嗎？最後他找到了你的墳塋，將你從地下起了出來，帶著你一起走了……”
“別說了……”
大喬低聲喃喃地道，淚水沿著面頰無聲墜落，滲入了枕。
……
三天之後，丁夫人帶著雙喬再次去往長生寺燒香許願。燒完香，添過香油後，因路遠疲乏，她照例去後廂小憩。卻覺女兒大喬和平時仿佛有所不同，心思重重，欲言又止的樣子，一直緊緊握住她的手，連她躺下去了，也在旁陪坐。
丁夫人並沒多想，只以為女兒在為與魏家聯姻的事愁煩著，撫摸她手，微笑道：“我兒，方才娘在佛前許願，只要你往後能獲美滿姻緣，娘便是折壽，也是心甘情願，料想佛祖必應滿願，你莫再憂心了。”
大喬忍住離別難過，握住慈母之手，久久不願放開。
……
長生寺後有一條僻靜的山徑，由附近樵夫每日上下山砍柴踩踏而成。
換去華服、改了一身粗布衣衫的大喬和她身旁的那個男人沿著山徑並肩離去。他們走出去一段路，身影快要被山道兩旁的樹影完全吞沒時，那個有著一隻綠眸的年輕男子忽然停下腳步，轉身快步回到了小喬的面前，朝她下跪，行了一個大禮。
“女公子在上，此生若有差遣，唯效命二字！”
他一字一字地說道。
這是小喬第一次聽到他開口說話的聲音。聲音醇厚而沉穩，令人不自覺地生出信靠之感。
他行完大禮，起身快步朝頻頻回首相望的大喬走去，二人身影很快消失在了小喬的視線里。
“……華胥兜率曾夢遊，天下江山第一樓……”
小喬慢慢回往長生寺的時候，耳畔忽然隱隱聽到林越深處傳來的幾聲樵唱，聲音蒼厚曠遠，竟也似帶了幾分世外的仙氣。
第5章 騎虎
丁夫人攜雙喬去長生寺燒香，不想小憩醒來，大喬竟不見所蹤。慌忙問小喬。小喬說和大喬原本同處一室，因自己午齋多吃了幾口，腹胃鼓漲，想在後寺散步消食，原本邀大喬同行，但大喬稱乏，獨自留下，她便帶了侍女同行，回來已經不見她人，還以為大喬和丁夫人在一起。
丁夫人更是慌張，著奴僕和寺里僧人四下尋遍，無果。起初以為大喬被潛入寺里的惡人擄走了，淚流滿面，腿軟的連路都走不動了，慌忙要回城稟告丈夫緝拿惡賊，這時府里同行的管事報說，馬奴比彘也不見了。
丁夫人心亂如麻，起先並未將這兩人聯想作一處，回城路上，在馬車裡依然不知所措，只攥著帕子掩面哭個不停。小喬陪她在旁，見伯母傷心成這樣，心下有些不忍，又唯恐伯父真在轄內大肆搜捕的話，他兩人還未走遠，萬一被撞到了不妙，等路行至一半，垂淚自責道：“全是侄女的錯。若不是侄女貪玩，和阿姐一道的話，阿姐想必也不會出事的。”
小喬早早失母，丁夫人為人善厚，憐她年幼，視她若親，見她自責，忍住傷心，反而勸道：“我兒，不關你的事，你休自己難過。”
小喬道：“伯母，我方才想了想，怎會這麼巧，阿姐和那個馬奴恰好一塊兒湊堆不見了？我尋思著，阿姐應該不是被惡人擄走……”
丁夫人怔怔望著她。
小喬便湊到她耳畔，低聲說了一句。
丁夫人大驚失色，啊了一聲，“你說他們是私……”
她猛地停了下來，用帕子捂住了嘴。
小喬點了點頭。
“我想著，大約也就只有這個可能了。伯母你想，長生寺佛門淨地，怎會無端潛入擄人的惡賊，這惡賊膽子還這麼大，敢對使君府的女公子下手？恰好阿姐不見，那個馬奴也不見了，不是他二人一起走，還會是什麼？且說起這個，我想起了一件事……”
小喬面露遲疑。
“什麼事，快快講來！”丁夫人著急催促。
“前些天我和阿姐出行，也是那個馬奴隨從，我無意看見阿姐和他躲著人說話，見我來了才匆忙分開，阿姐仿佛有些驚慌。當時我也沒多心，如今想想……”
她停了下來。
她說的這個，自然是鬼話。丁夫人卻萬萬想不到她會對自己撒謊，聽完，臉一陣紅一陣白，一句話也說不出來了。
“伯母，早知道會有今日之事，那會兒我就該告訴你的……怪我當時太過大意……”
小喬的聲音低了下去，低頭做出垂淚傷心的模樣。
丁夫人仔細憶及那個馬奴，除了綠眸怪異之外，生的確實引人注目。
早兩年，小喬剛和劉琰立婚，劉琰繼母之妹，琅琊國陽都夫人來東郡，喬家這馬奴便入了她的眼，開口討要。陽都夫人素有媚名，生性風流，喜養面首，丁夫人也曾風聞。她既開口了，不過一個馬奴，自然也給了。不想幾天後，這馬奴被鞭抽的遍體鱗傷，奄奄一息地給丟在了城外。據說是不馴，惹惱陽都夫人，這才遭了活罪。也算這馬奴命大，這樣竟也活了下來，過了些時候，自己又找回喬家。當時陽都夫人已經走了，喬家便也沒趕他，繼續留下了。
丁夫人想起這舊事，心裡越發空落落的，又是後悔又是恨。忽然一凜，猛地抓住了小喬的手，吩咐道：“我兒，此事關乎你阿姐閨譽，再也不許讓第二人知道！”
小喬等的就是她這話，心裡一松，點頭道：“伯母放心，絕不會說出去。”
丁夫人起先以為女兒是被惡賊給擄走，心慌意亂，腦子也漿成了一團，這會兒聽了小喬的分析，越想越覺對。女兒生命應該無虞，心裡終於漸漸有些定下神，回來路上，一邊嗟嘆，一邊垂淚，到了家，自己匆匆便去找丈夫商議。喬越聽夫人抹淚說完，大驚失色，氣的一把掀翻了桌，拔劍拔腳就要出去，被丁夫人一把拽住，垂淚道：“夫君！萬萬使不得！你若大肆張揚四下搜捕，女兒名聲就毀了！”
喬越冷靜下來，心知夫人說的有理，何況如今又是和魏家做親的關頭，倘若被人知道大喬和一個馬奴私奔逃走，自己這邊再示好，魏家也斷不可能點頭。略一沉吟，立刻叫了心腹幕僚張浦過來。
聯姻之策本就出自張浦，聽到這個消息，張浦駭異之餘，哪敢怠慢，匆匆吩咐下去，一面死令隨從對外不許聲張大喬走失的消息，一邊廣派人手尋找。自然不敢大張搜捕，只暗中派人往二人可能逃往的方向搜尋。
當晚，小喬又在房裡發現了大喬之前留下托她轉交給父母的一封乞罪書，不敢耽誤，立刻拿了上去。喬越夫婦看完信，確信無疑，女兒確實是和那個綠眸馬奴走了，一個氣的跳腳咒罵不停，一個落淚嗚咽不絕，加上外出尋找的人始終沒有回音，外人渾然不覺，使君府里實則已經雞飛狗跳，人仰馬翻。
那邊大房亂成一團，喬平這邊卻是另一番景象。小喬面帶憂戚，終日陪著丁夫人寬解她的煩心。喬慈知道堂姐竟在這關頭私奔了，不怒反喜，立刻催促父親勸諫大伯。喬平等了兩日，眼見大喬一去，猶如泥牛入海，不得半點消息，心知不能再拖延了，找到長兄議事的書房，人到門口，聽見裡頭一陣唉聲嘆氣，進去，見長兄喬平和幕僚張浦相對而坐，兩人都是愁眉不展。
喬越道：“方才得到消息，派去的使者雖未見到魏劭，卻見了魏劭祖母徐夫人，徐夫人已經應允了親事，說選好日子，到時候就著人到兗州來迎親。如今議親使也在路上了，不日便到。這關頭大喬卻走脫，這可如何是好？”
他心急火燎，說完便不住在原地打轉。
喬平一怔，望了眼張浦，見他也是眉頭深鎖，想了下，便請張浦先下去了。
……
兗州地處中原腹地，靠河南，汶水泗水交匯於此，鍾靈毓秀，不但物饒豐富，人煙阜盛，而且是南下通往徐州、豫州的捷徑。也正因為如此，自古以來，便成為兵家爭奪的重地，喬家先祖為漢天子牧地，世代據守於此，祖父喬圭尚在時，也依舊兵強馬壯，旁人輕易不敢打兗州的主意，及至傳到喬越手上，喬家聲勢已經不及當年，加上喬越生性偏於軟弱，遇事先考慮自保，兗州也就越發衰微了下去，這才有了今日的虎狼圍伺之困。
方才喬越口中的魏劭祖母徐夫人，本是皇室中山國高陽公主之女，封翁主，當年因魏劭祖父抵禦匈奴有功，下嫁到了魏家，精明而能幹。十年前征討李肅時，驟失長子長孫，魏劭當時又只有十二歲，強敵環伺，燕幽基業岌岌可危，也是在徐夫人的主持下才度過危機，據說魏劭對祖母十分敬重，所以，雖然這件婚事並沒有得到過魏劭的親口答應，但徐夫人既然應允了，事情必定就是成了，也難怪長兄如此焦急。