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「呦，周敦，」桃兒的語氣滿溢著挑釁嘲諷，「我若不知道你是伺候王爺的，還以為你是段青田的奴才呢。也不知她給了你什麼好處，換的你幫她說好話瞎驢推磨似的賣力。」
周敦仍舊是深深地垂著頭，「王爺在上，奴才不敢有一分欺哄，不過實話實說。」
「你說的是實話，那就是說我欺哄王爺嘍？」桃兒重新仰臉對住了齊奢，明澈的眉目被戾氣所充斥，「王爺，您可別聽這奴才的。太監原就是去了勢的沒根兒東西，他們嘴裡能有什麼靠得住的？王爺只看看這奴才，我這裡正同您說話，他倒多嘴多舌地插進來，誰給他的膽子？怪不得向著那段青田，可不是和她一路貨色？仗著王爺的勢，反來拆王爺的台。」
周敦很慢很慢地把臉抬高，「奴才不敢。」
桃兒立即把聲音抬得更高，「你瞧，還說不敢？主子話還沒說完，他就忙著頂起嘴來了！」
除非與周敦熟識多年的人才能看得出他眼下有多光火，兩邊腮幫子的箭痕往裡縮緊，脖頸與四肢都緊繃得不作稍動，只有一對靈活的眼珠猛一橫，凝住了齊奢，「王爺——」
「周敦出去。」齊奢惱火的程度卻是顯而易見的，儘管他的聲音一點兒也不大。
周敦即刻收住話尾，把手在胸前一划，小信子及一干婢女都和他一同退去了殿外。
桃兒見其被斥退，愈添得色，音色也就愈增嬌嗔：「王爺，休聽那奴才糊弄您。我今兒可親眼看見的，段氏同那鰥夫出雙入對，男的孝衣還在身上呢，兩個人就肩挨肩手碰手的，哦，那姓趙的還管段氏叫『青姐兒』，嘖嘖，當著滿府的下人也不知道個忌諱。早聽見說他們倆也是打小相識的老交情了，我只勸王爺，也管束管束那段氏，別把她在什剎海放野了，再整出當年和那喬——喬什麼來著？就那狀——」
「閉嘴。」還沒聽對方說完一半，齊奢業已向一旁踱開了幾步，背轉身。聽到此處時，他終於打斷了她。
桃兒對自己男主人的了解顯然很不夠，她仍舊向他的背影空支著手，將腳上的捲雲嵌珍珠繡鞋巍巍一跺，「桃兒知道提起段青田就惹王爺生氣，可——」
她的話再一次被「打」斷。
是一條馬鞭，鞭風掠在桃兒的耳際，力道大得直接就將她卷翻在地。她跌坐去屋角的大炕邊，滿目驚懼。
那黃銅把的皮鞭就在齊奢的手裡攥著，人已回過身來，把鞭梢纏兩纏。他臉龐上的所有表情都潛入其漆黑而茂密的髭鬚，仿如最後一線日光潛入了黑森林。
「你既然知道提起段青田就惹我生氣，那就不要提她。有一個段青田惹我生氣已經夠了，其餘所有女人都是用來叫我高興的，叫我高興的頭一樁，就是聽話。我的話，嘴巴只講一遍，第二遍就用鞭子講，相信我，你這樣一個嬌滴滴的小姑娘，絕不會想聽到第三遍的。所以當我叫你閉嘴，你就閉嘴，懂嗎？」
他一邊說一邊繞過她，岔開了兩腿在炕沿坐下，將整束皮鞭都倒扣進左手手掌內，以鞭子的銅柄斜扳起桃兒的臉。桃兒明顯受到了巨大的驚嚇，就好像一個懵懂幼童第一次知道火會燒痛人、刀鋒會割破手，她的神情極其深刻地表明了她已牢牢記住什麼是不該碰的。先是有串串的淚珠滾落，次而是腫脹、滲血，暈開在她近似於透明的皮膚上。
齊奢自上睨著她，忽然就把盤踞著團團巨龍的長衫撩起，伸進了空出的另一手。一番衣料摩擦的響動後，他把雙腿往兩邊分得更開，分出了一個人的空間來，「現在，把嘴張開。」
鞭子銅柄上鑲嵌的牛角把手仍冰冰涼涼地抵在桃兒的下巴上，她怔了一瞬，但她那與容貌一樣出眾的智慧立即就令她跪直了身子，張開嘴。嘴唇的色澤迷人，不斷地呼出溫熱的、微甜的氣息，似一床紅線細繡、熨暖薰香的好被，足以包容世間至大的欲望，與至深至重的疲憊。
齊奢始終握著他的皮鞭，一眨不眨地俯望著少女以及少女的一切動作，神色如同一個應有盡有的中年男人在鏡前審視自己老態初顯的裸體，衡量著與死亡的距離。
若干時間後，他向後仰起頭，閉上了眼。
8.
這一夜，那種少年人特有的、極香沉的睡眠並沒有降臨在桃兒頭上。漆黑的深夜裡，她受傷的耳鼓一直響著嗡嗡的雜音，如沙場上的戰鼓；頭枕著粟玉芯縷金線的軟枕，是一位士兵在枕戈待旦。桃兒意識到，這一場戰爭遠比她想像的更為艱苦卓絕。
她撫著頰邊被一個中年男人抽出的鞭痕，發誓要一個中年女人為此付出應有的代價。
其後的數日內，在齊奢面前桃兒都表現得分外乖巧，然而一旦獨處，她便緊鎖了兩道烏翠的彎眉，唯一的執念就是如何除掉段青田。就在她苦苦思索而一無所獲時，機會卻自動送上了門來。
這日來了一名太監，自稱是什剎海北府的人，說段娘娘與寶氣軒的趙老闆那日一時糊塗開罪了王嬪，二人甚感不安，段娘娘想將自己珍藏的一串西洋金剛粉鑽項鍊獻上，趙老闆也有極品珍寶敬獻，希望當面向王嬪致歉。
第244章 剔銀燈(11)
桃兒略一作想，爽快地一口應承，不想身邊的心腹小婢卻急態流露，叫喚了一聲：「小主！」
桃兒並不加理睬，只對著來人大點其頭，「回去告訴你們娘娘，說我同意了，明兒一定準時。」