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琴畫最是嬌憨爽直的，當下滿不在乎地把手一攤，「王爺做生日，儘管是天字第一號的大堂會，把北京城裡叫得響的角兒都集齊了，可年年都是那些人，來回也聽得煩了，更甭提那些教坊司排的的吉祥戲，端的是沒勁透頂。琴素她們幾個愛熱鬧，奴婢卻只嫌稠人廣眾的地方總有些汗氣怪味，不愛去的。只聽說今年有個新走紅的武生叫厲傳春，外邊傳得怎樣怎樣好，天上有地下無的，奴婢倒是想去一聞真聲。原說他也要來獻唱，誰知又說出了事兒，不能來了，奴婢也就沒什麼興頭了。依奴婢說，娘娘不去對得很，反正又不能同王爺在一處，孤零零地坐在那小樓里，悶也悶死了。」
青田聽著聽著，只覺心頭猛一緊，虛虛地依然掛著笑，「那厲傳春出了什麼事？」
「說起來怪嚇人的，說是他在萬元胡同的華樂樓連演了三天戲，結果就在第四天清晨，一出門就被一夥劫道的給攔了，東西搶了個光不算，還把人挖了兩隻眼，砍掉了右手。命雖是保住了，可就此再也登不了台。嘖嘖，四歲進班子練功，十九歲這才剛剛成角兒，就完了。保不齊是哪個眼紅他的對頭乾的，真夠絕，」琴畫抱住了手肘抖一抖，「大夏天都噤得我渾身發冷。」
那日與暮雲去華樂樓聽厲傳春的戲，青田只攜了鶯枝一人，九琴均不知情。此際聽畢這一席話，青田和鶯枝對看了一眼，有些細枝末節的什麼飛快地在兩人眼神的交匯處閃過，青田的嘴裡湧起了一股鐵鏽的苦味，不能深究、不敢細想。
取歡園的戲一直唱到入夜，接下來還有賜宴，等到宴會結束，一更已盡。然後又過了兩個更次，才見齊奢腳步踉蹌地進了清淑齋的門，滿臉上浮著笑，這笑臉並不能使青田略為寬心，他只是醉了。
她伸臂攙住齊奢，轉臉向周敦低問：「晚宴老早就散了，王爺在哪兒喝成這樣？」
周敦齜起牙，把手立在耳邊搖了搖，一副不堪言表之態。青田知道再追問下去無非是自討沒趣，三台三天不重樣的大戲，滿城裡的名伶都齊聚此間，有的是腰肢巧軟的舞姬、珠喉玉貌的樂女、媚眼翻飛的小龍陽……還怕找不出人來陪著攝政王薄醉夜戰？她腦海中浮現出許多糜艷的、淫狎的場面，是十幾歲的自己，身旁是惜珠，是蝶仙，是槐花胡同里的香國姐妹，一群狂飲不歇的豪客正自她們的掌上、她們的口中，她們的乳間、鞋底……一口口地把酒咂下去，那些肆意而猖狂的臉，每一張，都是齊奢——
青田陡地拿手蓋住了眼顴，制抑著微微顫抖的聲音：「鶯枝，把王爺手裡的東西的接過去。」
齊奢的手裡握著一柄碧璽蟠桃玉如意，他嘿嘿地笑著，把它來回地揮舞，「當心，這是皇上所賜，上頭的刻字『國朝護衛』也是御筆，當心！」
鶯枝遞出兩手，慌亂地跟隨著齊奢搖晃不定的腳步和手臂。如意垂下的金絲流蘇從她指尖上划過，鶯枝抓一下，卻抓了個空。齊奢鬆開手，如意掉下來，砸落在磚地上。
鶯枝伏下身去撿，手還沒碰到，人已仰出去。齊奢往她肩頭踢了一腳，一張醉醺醺的笑臉驟變得憤怒而狂暴，「混帳東西，讓你不好生接著！來人，拉出去杖斃！」
鶯枝癱坐在當地，駭極無言。
青田亦駭然不已，只強堆起笑臉上前拾起了玉如意，遞到齊奢鼻子下，「王爺別嚇唬她，不過摔了一下子，哪就值得上動用杖斃的大刑呢？瞧瞧，又沒摔壞。」
「沒摔壞？」齊奢撥開青田，手勢是醉漢特有的粗魯，「摔了御賜的物件，就該死，若真摔壞了，那就是滅族的重罪。拉出去，杖斃！」
「王爺，是這丫頭不小心，可罪不當誅。罰她一年的年俸也就是了，小懲大誡。」
「一樣的話別讓我再三再四地說，小信子，你們都是吃乾飯的？進來，拖她出去。」
小信子果然領著兩名太監進了房，伸手去捉地下的鶯枝。鶯枝這才從震驚中恢復一點意識，灑淚潸潸，「王爺！王爺饒命！娘娘，娘娘你替奴婢說句話！」
「住手！」青田喝止了小信子他們，繞來齊奢身前，她一手仍捏著玉如意，撐著另一手一起扶住了齊奢的兩臂，眼對眼地祈望他，「鶯枝是我的人，就當看在我的面子上，饒她這一回吧！」
「是啊王爺，」周敦在旁邊忍不住出口規勸，「就當看在娘娘的面子上，饒了鶯枝這一回，下不為例。」
其餘的丫鬟也抖抖索索地跪倒了一片，「求王爺開恩！」
仿佛是醉得站不穩似的，齊奢往前跌了一步，一手就勢捏住了青田的肩，「你們誰再敢替這臭丫頭說話，一樣都拖出去打死，讓開。」
「王爺！」青田的眼淚已在眼眶裡打轉，攥住了齊奢的袍襟跪倒，「三爺，算是我求你成不成？我給你跪在這兒，只求你饒過這丫頭一命吧！」
齊奢晃晃悠悠地低下腰，口中噴出的酒氣似濃重的烏雲籠罩在青田頭頂，「你給我讓開，甭多管閒事兒，今兒說什麼這丫頭的賤命也保不住。」隨後他直起身，向小信子把手一擺。
鶯枝哭喊了起來，在地下掙扎著，「娘娘，娘娘救救奴婢，救救奴婢！」
青田身一扭就把鶯枝攔腰抱定，從幾名太監手中死死地將她扯住，「王爺，王爺，求求你！不為別的，這幾天正替你做四十整壽，多大的喜事，就沖這個也該赦免了鶯枝！」