第260頁
黃嗣權的夫人率幾名家人在轎廳親迎青田入園，叩跪再三，極其恭敬道：「娘娘只管寬住，這安廬里上下人手都是妾身精挑細選過的，為人謹慎老成，絕不會在外亂說亂講。這是管事媳婦程媽媽，娘娘有事就吩咐她，或者告訴妾身也一樣，妾身會日日來同娘娘請安。」
青田回了一禮，謙柔一笑，「多謝夫人，真是多勞黃大人和夫人了。」
黃夫人衣裳艷麗，口齒老練，一看就是擅於場面應酬的貴婦人。「娘娘有所不知，我們家老爺二十五歲出貢殿試，結果策論的卷子繕寫出格，直接被打入三甲末尾，眼看著點翰林是無望了。那是攝政王爺監國的頭一年，就與當時的王門內閣力爭把拙夫給提做了二甲第一名，由賜同進士出身變成了傳臚，這幾年間又拔擢他節節高升，所以他對王爺的特達之恩一直感激涕零，這回能有機會在娘娘跟前效幾分薄力，簡直求之不得。本來他該親自來給娘娘磕頭的，只是他年輕毛躁，怕禮數不周衝撞了娘娘。再說攝政王爺也同他交待，要妾身親自來侍奉娘娘，妾身雖粗笨，也就恭敬不如從命了，若有什麼不到的地方，只請娘娘不要怪罪才好。妾身聽聞娘娘這半年都住在西郊的一所庵堂里，想來生活頗為清苦，所以自作主張請了揚州城最好的一位老大夫，一會兒待娘娘用了飯之後就進園來請脈，為娘娘開些調息的補藥。娘娘且休養幾日，等身子大好了，妾身陪娘娘去城中逛逛。揚州是繁華之地，好玩的去處可不少。眼下這天也快黑了，折騰了一日娘娘想必也乏了，妾身也就不多擾，先叫這兩位姐姐服侍娘娘去裡頭歇一歇，然後用飯吧。」
立在黃夫人身後的暮雲和鶯枝早已淚花閃閃，這時齊齊上前跪倒，放聲大哭。黃夫人擺一擺頭，與諸使婢一起屏息退出。青田上前扶起了二人，一邊一個摟進了懷內，又哭又笑。
一時間略略收了淚，青田拿手撫一撫暮雲的臉頰，眼中皆是亮澤的笑意，「三爺都同我說了，多虧你有心眼，千方百計找到了照花買回來，又和她不畏惡毆替我鳴冤，這才還我一個清白，若不然，怕我和三爺都要抱憾終身。」
暮雲面上的傷瘢早已盡消，一張臉潔淨白皙，眼輪處浮起了一抹新紅，「三爺不是糊塗人，只不過對姑娘用情至深，被一時的激憤沖昏了頭腦，稍假時日必定能自己明白過來。我們不過是敲邊鼓的，倘若三爺信不過姑娘，就是我們說破了天也不頂用。」
「只是我聽說，為了湊錢贖出照花，你和小趙把店鋪也變賣了，如今你自個跑到這裡來，我又不知什麼時候才能回京，竟叫你們小兩口分隔兩地，我怎麼過意得去？」
「姑娘怎麼倒和我鬧起生分來？你但管放一萬個心，三爺愛屋及烏，還能虧待了我們不成？早叫人在天津最繁華的商埠白給了我們一塊地皮！小趙忙著打理去了，我只跟他說：『無論如何我也是要到揚州去的，姑娘一個人在那兒我不放心。我不在的這段你可給我老老實實的，別大老婆去了沒幾天，回來就多個出小的。』呦，姑娘，你瞧，我不是那個意思……」
青田笑起來，點了點暮雲的鼻尖，「你倒說我生分，你聽你這話，才是和我多心呢。對了，照花呢？她孑然獨身的，倒不曾和你一道來？」
暮雲的笑容僵在了兩腮，「三爺沒告訴姑娘？」
「告訴什麼？」青田的心猛一跳，眼神里充滿了逼問謎底，卻又不敢求解的惴惴，「照花怎麼了？」
一陣靜默後，暮雲癟了癟嘴角，意態如一脈纏滿了哀思的浮夢，「照花在窯子街受了沒人倫的糟蹋，從那時起已存了那個念頭，當夜面見王爺之後就舉釵自盡了，我們沒能救得回……」
青田只覺兩腿一軟，暮雲忙扶住她攙去了炕上，含淚相勸：「人命早有定數，姑娘莫要太傷心了，若損壞了身子，照花豈不是白白為姑娘盡了一場心？」
青田呆呆地坐著，淚珠子噼噼啪啪地下落個不住，「傻孩子，傻孩子，她才十七歲，我原說今年給她找個好夫婿，風風光光做新娘的，怎麼，怎麼——，都是我，我若不把她留在身邊，這時她還好好的是槐花胡同的小魁首呢，全是我連累了她……」
「姑娘千萬別這麼想，這幾日我還和鶯枝說——鶯枝呢？鶯枝！」暮雲四面一望，大叫不好，「姑娘，鶯枝這小鬼這兩天不大對勁，我看她那樣子倒是跟照花最後有點兒像，怕是要犯傻。」
青田仍在傷懷，未解其意，卻聽見了房後一聲沉悶的水響。她這才驚了一跳，隨暮雲趕出。原來黃夫人細問過如園裡近香堂的布置，特地挑選了安廬內一處臨水的殿閣作為青田的臥房，房後的庭院正依著瘦西湖。只見院中一脈斜暉穿透密密團團的山茶和杜鵑，照在藥欄外一汪動盪的綠水上。
青田和暮雲兩人怔一霎，同時高叫起來：「來人！來人！救命！」
湖中不遠處正駛過一隻清泥的棠木舫，上有駕娘數名，聞聲即掣身站直了兩個。她們朝岸邊急得又比手又跺腳的青田和暮雲望了望，就一先一後由船頭躍下。
鶯枝被及時從湖中救起，吐了一大桶水，又灌了一大碗薑湯，裹在條紅絨毯里向隅而泣。被再三盤問不過，才痛哭流涕地捂住了臉，「奴婢沒用，那天奴婢還沒鬧明白怎麼回事兒就已經被扭出去送給人伢子了。開始奴婢還以為是有什麼錯處觸犯了娘娘，娘娘不要奴婢了，總想著還要找娘娘問上一問，都等被賣到了另一家才隱隱約約聽說了事情的經過。奴婢是鐵了心不活了，可、可那家的小姐人好得很，對奴婢和和氣氣的，從不打罵奴婢，奴婢千思萬想，想死又不敢死，只怕死在人家家反害了這位小姐。奴婢夜夜不得安枕，除了替娘娘禱告，什麼也幫不上。奴婢不忠不義，奴婢該死，如今見了娘娘一面，奴婢也就死得其所了。」